Чжуцзы догнала её сзади и, увидев происходящее, мягко сжала рукав Ли Сяньюй, тихо уговаривая:
— Госпожа, раз он сам отказался, лучше вернитесь.
Ли Сяньюй замялась:
— Но куда он пойдёт этой ночью?
Перед её глазами вновь возникла сцена из Дневного переулка: злобные перекупщики, покрытые ржавчиной железные клетки, юноша, безжизненно лежащий на дне одной из них…
А вдруг, стоит ей уйти, его снова схватят какие-нибудь перекупщики?
Ведь он спас ей жизнь. Неужели она настолько неблагодарна, чтобы бросить его на произвол судьбы?
— Подожди, — решилась Ли Сяньюй. — Если тебе не нравится быть в долгу за серебро, я могу найти тебе какое-нибудь занятие.
Но тут же она задумалась: какое занятие она вообще может ему предложить?
В павильоне Пи Сян на службе состояли лишь служанки да евнухи. Стражники же, как правило, были сыновьями знатных родов и подчинялись напрямую управлению стражи, а не ей.
Юноша уходил всё дальше, его высокая фигура уже почти исчезла вдали.
И тут Ли Сяньюй вспомнила одну должность — единственную, помимо служанок и евнухов, на которую она имела право назначать сама.
Её глаза озарились надеждой, и она громко произнесла:
— Я вспомнила! В павильоне Пи Сян есть вакансия теневого стража.
— Ты хочешь пойти со мной во дворец и стать моим теневым стражем?
Как только эти слова сорвались с её губ, лицо Чжуцзы побледнело.
— Госпожа!
То, чего она больше всего боялась, наконец свершилось.
Хотя Чжуцзы никогда не видела теневых стражей, в дворцовых слухах кое-что о них проскальзывало. Это были те, кто с момента совершеннолетия принцессы тайно следовал за ней и охранял её жизнь. Должность эта была чрезвычайно ответственной: теневых стражей обычно отбирали из ближайших родственников по материнской линии, ну или, в крайнем случае, назначала специальная служба теневых стражей при дворце — всегда проверенных и надёжных людей.
И вот так, без всяких колебаний, доверить такую должность этому жестокому и непредсказуемому юноше? Как можно быть спокойной?
Сама Ли Сяньюй тоже слегка опешила от собственных слов.
Но раз уж она уже сказала — теперь будет выглядеть непоследовательной, если передумает.
А юноша уже почти скрылся из виду.
У неё не оставалось времени на раздумья.
Ли Сяньюй слегка прикусила губу, встала на большой плоский камень высотой в фут и, выпрямившись, громко крикнула вслед уходящему юноше:
— Я буду платить тебе жалованье! Обещаю, оно будет больше, чем ты заработал бы где-нибудь за городом!
— У тебя ведь нет ни денег, ни «засвидетельствования личности». Без поручительства ты не сможешь покинуть Йоцзин. Да и постоять в гостинице тебе не разрешат!
— Скоро начнётся комендантский час. Если ты останешься на улице, патрульные схватят тебя и отведут в управу, где выпорют!
Её голос, уносимый осенним ветром, разносился по пустынному переулку, словно рябь по воде, постепенно затихая.
Ли Сяньюй немного расстроенно сошла с камня, задумалась и, наконец, спросила Чжуцзы, которая поддерживала её под руку:
— Чжуцзы, я, наверное, снова наговорила лишнего?
Она ведь не раз себе напоминала: за пределами павильона Пи Сян нужно быть осмотрительной в словах и поступках, держаться так, как того ожидают от принцессы её старшие сёстры и чиновники — с достоинством, спокойствием и изяществом.
А она в пылу волнения снова не сдержалась.
Может, именно её болтливость и напугала юношу?
«Если бы я только немного лучше себя контролировала…» — подумала она с досадой. — «Может, тогда он бы согласился пойти со мной во дворец?»
Чжуцзы, напротив, обрадовалась, что этот жестокий юноша наконец ушёл.
Она успокоилась и мягко заговорила, чтобы утешить Ли Сяньюй:
— Откуда же, госпожа! Вы совсем немного сказали. Да и ушёл он сам — так что вы никоим образом не проявили неблагодарность. Уже поздно, позвольте мне отвести вас обратно во дворец.
Ли Сяньюй неохотно кивнула, но тут же вспомнила:
— А стражники, которых мы послали в управу Шуньтяньфу, ещё не вернулись?
Чжуцзы замялась:
— По идее, они уже должны были вернуться… Наверное, что-то задержало их?
— Тогда пойдём подождём их там, где были раньше.
Ли Сяньюй ещё раз взглянула на пустой переулок и с грустью добавила:
— Как только они вернутся, сразу отправимся во дворец.
*
Было уже за полшестого, небо на западе горело багряными облаками.
На окраине города, в полуразрушенном храме, повсюду лежали трупы.
Юноша в чёрном, держа в руке изогнутый клинок, стоял перед потрескавшейся статуей Будды, одной ногой попирая одного из людей.
— Когда ты нашёл меня, — спросил он, — рядом были ещё люди?
Перекупщик под его ногой был весь в крови, лицо его искажено от боли и страха. Он дрожал всем телом и еле выдавил:
— Н-нет… Там было глухое место… Я пришёл — никого не было, кроме мёртвых… Увидел, что вы ещё дышите, подумал — авось удастся продать… Простите, господин, я не знал, кто вы на самом деле…
Его мольбы прервал пронзительный крик боли.
Изогнутый клинок пронзил его правую руку. Кровь брызнула на старинные плиты у подножия статуи.
Юноша холодно спросил:
— Ты не врёшь?
От боли перекупщик почти сошёл с ума:
— Нет, нет! Я всё помню чётко: глухое место, одни мёртвые… Да, их было ровно двенадцать!
Юноша опустил ресницы.
Двенадцать трупов — число сходится.
Перекупщик, видя, что юноша больше не нападает, решил, что шанс выжить у него есть, и начал умолять ещё усерднее. Но тут юноша поднял глаза, и в его чёрных, как ночь, зрачках отразилась бескрайняя ледяная пустыня.
— Значит, ты последний, кто остался в живых, — спокойно произнёс он.
Поднял руку — и в храме воцарилась тишина.
Будда на лотосовом троне милосердно смотрел вниз на всех живых и мёртвых, наблюдая, как юноша безучастно переворачивает тела одно за другим, обыскивая их в поисках нужной вещи.
Когда он закончил с последним телом, то поднял взгляд на небо за дверью храма.
Багряный закат уже погас. Наступали сумерки, и в городе зажигались первые фонари.
*
На пустыре в городе тела бандитов уже перенесли в сторону, освободив чистое место для колесницы Ли Сяньюй.
Сама принцесса сидела в экипаже и смотрела на глиняную игрушку, купленную ранее на базаре.
Игрушка изображала девочку в одежде цвета молодого лотоса, с изящными украшениями в волосах и с ласковой улыбкой на лице.
Ли Сяньюй провела пальцем по её бровям и задумалась:
«Вот, наверное, каким отец и наставницы хотят видеть образ принцессы.
Одежда — скромная и благородная, поведение — сдержанное, улыбка — всегда на лице, тихая, послушная и никогда не болтливая.
А не такой, как я.
Вчера выслушала наставления наставницы, а сегодня, в день своего совершеннолетия, ускользнула из дворца на прогулку и даже хотела взять с собой неизвестного юношу в качестве теневого стража.
Совсем не похожа на скромную и благовоспитанную девушку».
Вдалеке послышался стук копыт.
Ли Сяньюй очнулась и увидела, что возвращаются стражники, посланные в управу Шуньтяньфу. Она вышла из колесницы и с недоумением спросила:
— Почему вы одни? Где стражи из управы? Бандитов поймали?
Стражник спешился и поклонился, но выражение его лица было странным:
— Мы действительно отправились вместе со стражами из управы, чтобы схватить бандитов… Но прибыли слишком поздно.
Ли Сяньюй ахнула:
— Они успели скрыться за городские ворота?
— Нет, — стражник помедлил, затем медленно продолжил: — Когда мы нашли их в заброшенном храме на окраине, все уже были мертвы. Ни одного живого.
Ли Сяньюй изумилась:
— Неужели они сами между собой передрались?
Едва она это произнесла, как раздался стук копыт — и к ним подскакал всадник.
Юноша сидел на вороном коне, левой рукой держал поводья, а на узком поясе висел изогнутый клинок без ножен. Лезвие, покрытое засохшей кровью, было изрезано и потуплено.
Осенний ветер развевал его одежду, неся с собой запах крови.
При свете фонарей юноша резко осадил коня и протянул ей потрёпанную кошельку.
— Твои деньги.
Он не нашёл «засвидетельствования личности» у перекупщиков.
Но хотя бы вернул то, что задолжал.
Автор говорит:
① «Засвидетельствование личности» выдавалось властями. Это была гладко отполированная бамбуковая дощечка с выгравированным на ней портретом владельца и указанием места происхождения. Каждый житель страны обязан был иметь такую дощечку. Без неё человека считали либо бездомным, либо иностранцем, незаконно находящимся в стране. Кроме того, при выезде за пределы города или при заселении в гостиницу требовалось предъявить этот документ. В противном случае городские ворота не открывали, а гостиницы не принимали постояльцев — за нарушение полагалось суровое наказание.
(Проще говоря, это древний аналог паспорта!)
Ли Сяньюй подняла ресницы и перевела взгляд с его длинных, бледных пальцев на окровавленную кошельку.
На мгновение она растерялась, не зная, брать её или нет.
Юноша с коня посмотрел на неё сверху вниз.
— Грязно?
Ли Сяньюй промычала что-то невнятное, не зная, что ответить.
Юноша бросил на неё короткий взгляд, высыпал серебро из кошелька себе на ладонь и снова протянул ей.
Сразу же она узнала новенький слиток — именно его Чжуцзы отдала перекупщику.
Ли Сяньюй поняла, откуда взялись эти деньги.
Она помедлила, но всё же подошла и взяла слиток из его руки.
— Этого достаточно.
Юноша коротко кивнул, убрал руку и снова сжал поводья.
— Подожди.
Прежде чем конь тронулся, Ли Сяньюй окликнула его:
— Ты нашёл своё «засвидетельствование личности»?
— Или у тебя есть место, где можно переночевать? Ведь скоро комендантский час.
Она подумала и добавила:
— Может, в Йоцзине у тебя есть родственники, к которым можно обратиться?
Юноша молчал.
Для него наличие или отсутствие «засвидетельствования» значения не имело.
С его умениями он легко мог проскользнуть мимо городских стражников и покинуть город.
Что до ночлега — в этом огромном мире всегда найдётся место, где можно переночевать.
Ли Сяньюй, похоже, поняла ответ из его молчания.
Она слегка опешила и тихо спросила:
— Раз у тебя нет ни ночлега, ни родных… Почему ты не хочешь стать моим теневым стражем?
Юноша не ответил сразу.
Он опустил руку и пальцем коснулся старого шрама, в глазах мелькнула тень.
Это был первый «подарок», оставленный ему «Миньюэйе».
Полгода назад он очнулся в темнице «Миньюэйе».
На нём висели тяжёлые кандалы.
Вокруг — непроглядная тьма, в ушах — истошные крики, в воздухе — густой запах крови. Это место было настоящим адом.
Он не помнил, кто он, откуда и как сюда попал. Знал только одно: здесь выживал тот, кто умел убивать.
В одной камере сидело десять человек. Живым выходил только один.
Всего в подземелье было двенадцать камер. Пройдя все двенадцать, можно было выбраться наружу.
А за темницей начиналась арена «Миньюэйе».
На трибунах сидели знатные господа в масках с рубинами, наслаждаясь кровавым зрелищем.
Один толстяк, проигравший пари, выкрикнул:
— Собака! Из-за тебя я проиграл сто лянов серебра! Ползи сюда и кланяйся!
Юноша сделал шаг вперёд и метнул оружие — и у толстяка отлетело пол-уха.
На трибунах началась паника. Слуги «Миньюэйе» тут же бросились в бой.
Кнут с шипами врезался ему в спину, обвился вокруг рёбер — и оставил этот шрам.
Он запомнил глаза за маской.
Пока он жив, он обязательно вернётся, вырвет эти мерзкие глаза и свернёт этому уроду шею.
Взгляд юноши стал ледяным, и он коротко ответил:
— У меня есть дела.
Он сжал поводья, но тут же услышал тихий, тревожный голос девушки:
— Ты собираешься идти мстить со всеми этими ранами?
Движение юноши замерло. Он обернулся.
В лучах угасающего заката Ли Сяньюй смотрела на него.
Её глаза были чисты, как вода, и в них отражались огни города, делая их ещё ярче и прозрачнее.
http://bllate.org/book/6444/614915
Готово:
