В следующее мгновение десять мастеров императорской гвардии, переодетых простолюдинами, бесшумно окружили его, намереваясь сковать железными цепями. Сан Юй по природе своей был чрезвычайно осторожен — едва почувствовав их приближение, он резко оттолкнулся ногами и взмыл вверх по стене. В тот же миг налетел сильный ветер, и с его лица осыпалась значительная часть грима.
Чжао Шэнь тут же заметил происходящее. Увидев черты лица незнакомца, он стремительно бросился ему наперерез — сомнений не оставалось. Солдаты внизу, опомнившись, уже готовились пустить в ход стрелы.
— Старый соперник, снова встретились.
Сан Юй был исключительным бойцом — с ним не могли справиться обычные воины. Чжао Шэнь легко оттолкнулся от земли и взлетел к нему, держа в руке меч.
— Да уж.
Ворота города немедленно захлопнулись. Подчинённые Сан Юя, незаметно подоспевшие ранее, уже вступили в схватку с солдатами внизу. Сан Юй быстро огляделся: единственный путь к бегству — через стену. Однако Чжао Шэнь стоял у него на пути. Прежние десять шансов из десяти теперь сократились до пяти, не считая солдат внизу и мастеров императорской гвардии, уже мчащихся к нему. К счастью, его люди не покинули его — внизу уже разгорелась жестокая схватка.
На стене остались лишь двое — он и Чжао Шэнь. Циньский князь, не владевший боевыми искусствами, находился под охраной личной стражи. Наблюдая за противостоянием на стене, он нахмурился.
В следующий миг оба ринулись друг на друга.
— Смотрите, не раните наследного князя! Стреляйте в ноги этого мерзавца, но постарайтесь не убить его!
— Есть!
Циньский князь тихо приказал своим телохранителям. Чжао Шэнь и Сан Юй сражались яростно, перемещаясь то влево, то вправо, то вперёд, то назад. На высокой, величественной стене разворачивалась сцена, достойная лучших боевых сюжетов из народных повестей. Однако горожане не имели ни малейшего желания любоваться зрелищем — едва Сан Юй подпрыгнул, как толпа уже бросилась врассыпную.
Уездный начальник Цинъяна, получив известие о происшествии у ворот, немедленно примчался и, увидев князя, тут же преклонил колени.
Сан Юй был мастером своего дела, но и Чжао Шэнь не уступал ему. После продолжительной схватки Сан Юй вдруг рассмеялся.
— Чжао Шэнь, это не похоже на тебя. Разве ты не хочешь убить меня?
— За живого пойманного — награда в тысячу лянов золотом, за мёртвого — сто лянов серебром!
Циньский князь громко выкрикнул снизу. Услышав это, солдаты словно обрели второе дыхание.
Оба прекрасно понимали: император желает взять пленника живым. Поэтому каждый стремился лишь обезвредить противника. Степняки, хоть и были искусны, но численно уступали. Постепенно несколько мастеров гвардии получили возможность подняться на стену. Чжао Шэнь, применив уловку «атака на востоке, удар на западе», внезапно вонзил меч в живот Сан Юя. Тот вовремя увернулся — серьёзной раны удалось избежать, но порез всё же остался, и из него хлынула кровь.
Тем временем снизу посыпались стрелы. Не имея под рукой подходящего клинка и сталкиваясь с искусной техникой Чжао Шэня, Сан Юй постепенно начал уставать.
Воспользовавшись моментом, Чжао Шэнь резко наклонился, подхватил две стрелы и метнул их в колени Сан Юя. Сила броска была велика, да ещё и ветер дул попутный. Сан Юй не успел увернуться — стрелы вонзились ему в колени, и он внезапно почувствовал, как ноги подкосились. Он рухнул на колени.
Чжао Шэнь вогнал стрелы прямо в кости. Боль была невыносимой, пронзительной.
В этот момент на стену взобрались несколько мастеров гвардии и тут же набросились на Сан Юя, пытаясь сковать его тонкими железными цепями за туловище и конечности. Но даже прижатый к земле несколькими людьми, он продолжал сопротивляться с невероятной силой и даже одним ударом кулака отбросил одного из стражников на три шага назад.
В завязавшейся потасовке Чжао Шэнь получил удар в руку, но подобная рана его не смущала. Уездный начальник и Циньский князь, увидев, что Сан Юй пойман, невольно перевели дух.
— Ваше высочество, я виноват! Не сумел должным образом управлять уездом Цинъян, позволил этим варварам проникнуть сюда. Вина целиком на мне.
Раз в его юрисдикции обнаружили шпионов, уездному начальнику не избежать наказания. Как именно его накажут — решит император. Циньский князь промолчал. Люди Сан Юя тоже были обезврежены — кто погиб, кто ранен. Но, скорее всего, они мало что знали; их достаточно отправить в тюрьму Министерства наказаний.
Сан Юй в ярости напоминал загнанного волка. Чжао Шэнь достал из кармана снадобье с опиумом — и даже двойную дозу. Лишь после этого пленник затих. Хорошо, что подготовка была тщательной: грубая верёвка вряд ли удержала бы этого человека.
Сан Юй свирепо смотрел на Чжао Шэня, но постепенно терял сознание. Его сковали тонкими цепями, защёлкнули замки, и несколько человек понесли его вниз.
— Ваше высочество, нам следует немедленно возвращаться в столицу.
Пленника с таким трудом поймали — его непременно нужно доставить в императорскую тюрьму. Обычная тюрьма Министерства наказаний вряд ли удержит такого человека, да и император, несомненно, захочет допросить его лично.
— Хорошо.
Шпионы были либо убиты, либо пойманы и связаны. Циньский князь бросил взгляд на уездного начальника и молча ушёл. Тот не ожидал, что за три года службы столкнётся с подобным инцидентом. Теперь о повышении нечего и мечтать — скорее всего, его ждёт отставка и ссылка. Жизни хотелось всё меньше.
— Уходишь так спешно, даже не перевязав рану.
В карете Циньский князь с тоской посмотрел на рану Чжао Шэня. К счастью, тот вернулся вовремя: без него никто бы не узнал этого человека, и кто знает, какие беды могли бы последовать.
Ведь убитых и пойманных степняков насчитывалось уже более ста человек. Ужасно подумать, как незаметно они проникли в самое сердце Поднебесной! И все они были искусными бойцами. Хорошо ещё, что император в последние годы не покидал дворца — иначе империя могла бы оказаться на грани хаоса.
— Ничего страшного, ваше высочество. Это лишь царапина. Вы с сопровождением сразу отправляйтесь во дворец. Я зайду в аптеку в столице и перевяжусь.
Чжао Шэнь не хотел, чтобы жена увидела его окровавленную рану и тревожилась. Лучше будет перевязаться заранее. Он был крепким, и с хорошими лекарствами быстро пойдёт на поправку. Теперь, когда пленник пойман, можно и вздохнуть спокойно.
Император только что закончил приём министров и был мрачен. Он ждал известий от Чжао Шэня и Циньского князя. Услышав, что князь неожиданно явился во дворец и просит разрешения проехать в карете из-за болезни ног, император сразу же понял: дело сделано. Он приказал немедленно впустить его.
Чжао Шэнь сошёл с кареты по дороге, зашёл в аптеку, перевязался и тут же оседлал коня, чтобы поспеть во дворец.
Сан Юй, скованный цепями и неспособный пошевелиться, пришёл в себя уже через полчаса. Циньский князь почувствовал, что взгляд этого человека ужасающ — в нём чувствовалась тяжёлая, зловещая аура. Он отвёл глаза, не желая смотреть на него.
Впрочем, сейчас тот ничего не мог поделать.
Чжао Шэнь прибыл во дворец лишь через час после того, как пленника уже поместили в императорскую тюрьму.
Автор говорит:
Забронируйте в моей колонке «Императрица, чей статус выше всех» — скоро начну писать!
Ху Су родилась в глухой деревне, рано осиротела и выросла на подаянии соседей.
Когда пришла пора выходить замуж, её объявили «несчастливой» — никто не хотел брать в жёны. Тогда она решила вести самостоятельную жизнь и добиваться счастья сама.
Однажды, поднимаясь в горы, она наткнулась на молодого человека необычайной красоты. Сердце её забилось чаще.
Вэй Хэн — император Вэйского государства, мудрый и доблестный правитель, любимец народа. Во время тайного путешествия по стране он попал в засаду и с тех пор скрывался в народе, живя в уединении среди гор.
— Выйди за меня. Я всю жизнь буду заботиться о тебе.
Кто не полюбит такого нежного и красивого юношу? А Ху Су и так переживала из-за своего одинокого положения. Услышав эти слова, она тут же согласилась.
Шесть лет они прожили в любви и согласии, у них родились дети. Жизнь была бедной, но спокойной и счастливой.
Ху Су думала, что так будет всегда, но однажды узнала, что её «найденный» муж — не кто иной, как император, пропавший на шесть лет. Перед ней предстали корона и парадные одежды императрицы, за спиной выстроилась церемониальная свита. Она растерялась, не веря своим глазам — казалось, всё это сон.
2
Император, пропавший на шесть лет, неожиданно вернулся. Весть об этом взбудоражила столицу. Знатные девицы, мечтавшие о троне, взволновались.
Придворный дворец… Ху Су не знала ни минуты покоя. Кто бы мог подумать, что её простой муж — сам император, да ещё и с детьми от неё!
Уйти? Но как оставить детей? Остаться? Боится, что её не примут.
В разгар сомнений пришёл указ об её возведении в сан императрицы. Так она стала императрицей Вэйского государства.
Выходка деревенской женщины вызвала недовольство чиновников. При дворе разгорелись споры. Но молодой император произнёс:
— Императрица — её достоинство выше всех слов.
— Су Су, я хочу разделить с тобой эту прекрасную Поднебесную. Мы — муж и жена, одно целое. Не унижай себя.
— Хорошо.
Сначала она решила остаться ради детей. Но со временем поняла: остаётся по собственной воле.
Тюрьма была сырой и тёмной, по ней сновали крысы. Очнувшись, Сан Юй молчал. Его держали отдельно, всё ещё сковав цепями. У двери вместо четырёх стражников теперь стояло восемь — все мастера императорской гвардии.
В этот момент ему вдруг пришла мысль о смерти. Но тут же перед глазами возник образ матери — доброй и ласковой, — и голос старшего брата, полный заботы. Он начал бороться с собой: он не может умереть! Если он погибнет, мать и брат непременно последуют за ним.
Стражники у двери услышали шум борьбы внутри, переглянулись, но молчали. Ведь это не обычный заключённый — император лично собирался допрашивать его.
Когда Чжао Шэнь и Циньский князь прибыли, император поинтересовался состоянием раны Чжао Шэня. Убедившись, что всё в порядке, он повёл их в императорскую тюрьму. Туда, куда попадали, редко возвращались живыми.
Чжао Шэнь уже догадывался о намерениях этого человека. Раз тот пошёл на такие сложные уловки, чтобы оклеветать его, значит, хотел устранить его без единого выстрела. И он, Чжао Шэнь, был не единственной целью.
— Как пленник?
Подойдя к тюрьме, император не спешил входить, а спросил у тюремщика.
— Ваше величество, он всё время боролся с цепями и недавно даже кровью извергнул.
— Ясно. Ступай. Я допрошу его сам.
— Слушаюсь.
Император глубоко вдохнул и направился вглубь тюрьмы. Чжао Шэнь и Циньский князь следовали за ним.
«Главное — сломить дух», — решил император по дороге. Этот степняк с детства привык к лишениям и не испугается пыток. Такой подход будет бесполезен.
— Третий принц так любит Поднебесную — почему бы не приехать открыто? Я бы непременно распорядился принять вас как подобает. Зачем таиться, рискуя быть пойманным как шпион и терпеть муки?
Голос императора был не громким, но и не тихим. Услышав эти слова, Сан Юй резко повернулся. Перед ним стоял император в золотисто-жёлтой императорской мантии, с короной на голове, смотрящий сверху вниз. За его спиной — Чжао Шэнь, его заклятый враг, благодаря которому он и оказался в плену.
Сан Юй промолчал и снова отвернулся.
— Наглец! На вопрос государя не отвечаешь!
Лицо императора на миг исказилось, но он не сказал ни слова. Затем обратился к своим спутникам:
— Наследный князь Чжао и Циньский князь, вы оба устали. Отдохните. И ты тоже выйди.
Когда трое ушли, император вдруг усмехнулся.
— Я слышал, третий принц — человек чести и чувств. Что, если я приглашу сюда твою матушку и старшего брата, чтобы вы могли воссоединиться? Разве это не будет актом милосердия?
— Собачий император! Ты мечтаешь!
Сан Юй резко обернулся, глаза его налились кровью, он смотрел на императора так, будто хотел разорвать его на части.
— Посмотрим, хватит ли у меня сил это сделать. Говорят, твой отец не ценит твою матушку и брата. Я дам вам возможность воссоединиться — ты должен быть мне благодарен. Подумай хорошенько. Я ухожу.
— Следите за ним. Не дайте ему покончить с собой.
Чжао Шэнь использовал уловку «выманить змею из норы», и император прекрасно это понимал. Выйдя из тюрьмы, он тихо приказал тюремщику: пока человек жив, у каждого есть слабое место. Достаточно подготовиться втайне — и тогда язык обязательно развязать удастся.
Покинув тюрьму и взглянув на квадратное небо над дворцом, император улыбнулся и направился в гарем.
Чжао Шэнь тем временем отправился домой. Несколько дней в разлуке — он скучал по жене. Что до дела Сан Юя, он мог бы подать императору меморандум, но государь подозрителен, а род Чжао давно держит в руках военную власть. Без неопровержимых доказательств лучше пока ничего не предпринимать. Времени предостаточно.
Во внутреннем дворе Чэнь Ваньвань шила мешочки с ароматными травами. Её старший брат скоро уезжал на новое место службы, и вся семья — жена, дети — последует за ним. Неизвестно, когда они снова увидятся.
Племянница особенно любила такие мешочки, поэтому она решила сшить побольше.
— Муж, ты вернулся!
Весной и летом Чэнь Ваньвань никогда не соблюдала придворного этикета. Сейчас она сидела одна, шила и время от времени поднимала глаза. Увидев, как Чжао Шэнь с нежностью смотрит на неё, она тут же вскочила — радость на лице была неподдельной.
— Да, вернулся. Дело закончено.
Чжао Шэнь подошёл к жене и сел на каменную скамью рядом.
— Как хорошо! Муж, мой старший брат скоро уезжает на новое место службы — послезавтра у нас дома будет прощальный пир. Раз ты вернулся, мы обязательно пойдём.
— Хорошо.
Что старший брат жены получит назначение, было ожидаемо. Если он проявит себя, то в будущем семье не придётся ни о чём беспокоиться.
http://bllate.org/book/6442/614816
Готово:
