Чэнь Ваньвань невольно нахмурилась, но тут же вернула лицу привычную улыбку.
«Сначала посмотрим», — подумала она. — «И вправду странно: раньше всячески избегали меня, а теперь сами ищут. Видимо, дело серьёзное».
— Ваньвань, — начала цзюньчжу Цинъюнь, — из всех твоих двоюродных сестёр ты вышла замуж удачнее всех. Но родной дом забывать не стоит. Твой муж, наследный сын герцога Чжао Шэнь, — не только преемник титула, но и главнокомандующий пограничными войсками, человек, весьма приближённый к императору. Твой двоюродный брат достиг совершеннолетия, и я подумала: пусть отправится на границу, будет защищать страну и дом. Разумеется, не обойдётся без помощи наследного сына.
— Говорят, в армии всякой швали хватает. Пусть уж он там присмотрит за Чжао Шэнем.
Услышав это, Чэнь Ваньвань невольно скривила губы, но тут же скрыла своё неудовольствие.
У её матери было несколько сестёр, но все — от разных матерей. После смерти старого князя, то есть её деда, титул унаследовал старший сын, а выданные замуж дочери почти перестали общаться. К третьему поколению связи и вовсе сошли на нет — разве что случайно встретятся и обменяются парой вежливых фраз.
— Если двоюродный брат хочет служить на границе и вступить в армию — это прекрасно! Пусть просто идёт. Слышала, в этом году в столице тоже набирают солдат.
Она говорила спокойно и ровно. Что до Чжао Шэня — он человек честный, не гоняется за женщинами, и ей не о чём беспокоиться. Она ему доверяла.
— Но граница — не столица. Хотелось бы, чтобы там был кто-то знакомый, кто мог бы присмотреть за ним. Из всех возможных кандидатов, пожалуй, лучше всего подходит твой супруг, наследный сын Чжао. Пусть мой сын будет рядом с ним — и под присмотром, и сможет кое-чему научиться. Тогда я спокойна буду за его будущее.
Теперь Чэнь Ваньвань всё поняла: тётушка хочет, чтобы её сын «прилип» к Чжао Шэню и поживился воинскими заслугами. И вправду — Чжао Шэнь ни разу не проиграл сражения. Стоит пристать к нему, и хоть какие-то заслуги обеспечены. А там — глядишь — и должность в столице подвернётся.
— Мужа сейчас нет дома, так что я ничего не могу решить сама. Как только он вернётся, я передам ему ваши слова. Но окончательное решение — за ним. Вы же понимаете: задний двор и передний двор — вещи разные.
Улыбка цзюньчжу Цинъюнь стала ещё холоднее.
— В таком случае я сама приведу сына к вам в гости. Заодно навещу герцога и герцогиню.
Она уже была недовольна. Неужели Ваньвань настолько глупа, чтобы всё ещё отнекиваться? Очевидно, та просто не хочет помогать. Ну что ж — если придётся, она сама явится в дом герцога Вэя. Не прогонят же они родную тётушку!
Чэнь Ваньвань лишь улыбнулась в ответ, ничего не сказав. Между родственниками взаимопомощь — дело обычное. Но эта тётушка явно перебарщивает: хочет, чтобы сын ничего не делал, а лишь «позолотил» себе репутацию в армии. Да разве это не бред?
Если Чжао Шэнь согласится на такое, как станут смотреть на него солдаты на границе? Его нынешний успех — плод неимоверных усилий. Когда он впервые попал в армию, то был простым солдатом без имени и звания. Всё, чего он достиг, — благодаря собственному упорству.
— Хорошо.
Через полчаса Чэнь Ваньвань нашла предлог, чтобы уйти, и, вспомнив кое-что, велела доверенной служанке передать сообщение Су Ши.
Дело, казалось, не столь уж велико, но и не пустяк. Цзюньчжу Цинъюнь — младшая сестра матери, а для посторонних они — родные сёстры. Хотя много лет почти не общались, кровная связь всё же оставалась.
Вернувшись домой, Чэнь Ваньвань вспомнила госпожу Шао. Почему та так поссорилась с роднёй? Всё из-за того, что не потакала их просьбам. Со временем отношения и вовсе прекратились.
Когда она только вышла замуж и впервые предстала перед роднёй Чжао, ни один из дядей и тёток не удостоил её добрым словом. Позже, когда госпожа Шао и Чжао Ин уехали из столицы, эти семьи перестали присылать приглашения в дом герцога Вэя.
После возвращения свекрови однажды всё же прислали приглашение, но та не пошла. Видимо, больше не будут и пытаться.
Узнав о случившемся, Су Ши немедленно отправилась в дом герцога Вэя.
— Ваньвань, не обращай на неё внимания. Столько лет не общались, даже новогодних подарков не присылали — и вдруг вспомнила, что она твоя тётушка? Да ей бы стыдно было!
Сёстер у неё было немало, но эта младшая сестра особенно разочаровала Су Ши.
— Мама, я всё понимаю. Её сын — бездарность: ни в учёбе, ни в воинском деле. Иначе разве остался бы без дела в совершеннолетнем возрасте? Я уже навела справки: тётушка не раз пыталась устроить его куда-нибудь, но он боится тягот и лишений. Теперь хочет «позолотить» себе репутацию в армии. Просто сон наяву!
— Это правда.
Хотя сёстры давно не общались, Су Ши всё равно кое-что знала о них. В девичестве отношения между ними были прохладными. Сама Су Ши была дочерью наложницы, но мать её происходила из знатного рода и была боковой супругой князя. А мать Цинъюнь — всего лишь служанка при княгине, которая «взобралась в постель» хозяина. Позже княгиня избавилась от ребёнка, но оставила мать в живых.
Молодой была — вела себя тихо. А теперь, в старости, осмелилась просить такое бесстыдство! Просто диву даёшься.
— Не обращай на неё внимания. В следующий раз, если пришлёт приглашение, просто откажись под любым предлогом.
Раньше дочери приходилось одной управлять огромным домом герцога Вэя, считать каждую монету, думать обо всём. Су Ши искренне сочувствовала ей. Теперь, когда герцог с супругой вернулись, а зять тоже дома, жизнь наладилась. И тут вдруг — такие нелепые требования!
Что подумает зять, узнав, каковы её родственники?
— Хорошо.
— Мама, останьтесь, пообедайте перед отъездом.
Су Ши и сама хотела поговорить с дочерью, так что с радостью согласилась.
Обычно Чэнь Ваньвань обедала в одиночестве, подавали всего шесть блюд — и все в маленьких тарелках. Денег в доме хватало, и есть-пить можно было вволю, но расточительство было недопустимо. Так её с детства учила мать, и так она поступала и в доме Чжао. Семья Чжао была ещё богаче: доходы с поместий и лавок достигали более ста тысяч лянов серебра в год. Но, кроме крайней необходимости, она никогда не позволяла себе роскоши.
— Зять не говорил, когда уезжает?
— Думаю, ещё не скоро.
Су Ши перевела взгляд на живот дочери. Чэнь Ваньвань поняла, что больше всего волнует мать. Они с Чжао Шэнем прилагали все усилия, но пока безрезультатно.
— Если к моменту его отъезда у тебя всё ещё не будет ребёнка, Ваньвань, поезжай с ним. Твои свёкр и свекровь, скорее всего, больше не покинут столицу. Вы женаты уже немало времени. Если ты не родишь до определённого возраста, род Цигона окажется под угрозой — ведь он всегда был однолинейным. Тогда в доме появятся наложницы, родится первенец от наложницы… Как ты тогда удержишь своё положение? Что ждёт тебя в старости?
— Мама, я знаю. Муж недавно сам сказал мне: в этот раз я обязательно поеду с ним.
Они провели вместе совсем немного времени, но Чэнь Ваньвань уже скучала по мужу. Раньше она колебалась, теперь же решила: если он уедет, кто знает, когда вернётся. Лучше быть рядом.
— Он сам тебе это сказал?
— Да.
Су Ши сразу повеселела. Хотя супруги редко видятся, между ними, видимо, есть чувства. Это хорошо: долгая разлука — не на пользу браку.
Когда она с Чэнь Мином служили в провинции, побывали и в глухих деревнях, и в цветущих городах. В этом году планировали, что дочь присоединится к ним, но зять неожиданно вернулся.
— Сейчас связь налажена отлично. Мы с отцом здоровы, не волнуйся.
— Хорошо.
Ночью Чэнь Ваньвань не могла уснуть. Уже на второй день после отъезда Чжао Шэня ей стало невыносимо пусто на душе. Если он снова уедет на границу — это ещё пять лет! Думать об этом было страшно.
Через пять лет ему исполнится тридцать.
В это же время Чжао Шэнь, остановившись в таверне, тоже думал о жене. Дело шло успешно: Сан Юй наверняка покинет укрытие в ближайшие дни. Мысль о том, что придётся ждать ещё несколько суток, была мучительной. Интересно, скучает ли она по нему?
В подвале храма Усян Сан Юй мрачно сидел в темноте. Его люди добыли подтверждение: всё, о чём он слышал, — правда.
— Ваше высочество, по пути сюда я заметил нечто странное. В храме последние дни днём полно паломников — это ещё можно понять. Но по ночам у ворот постоянно кто-то кружит.
— Похоже, меня обнаружили. Придётся уходить отсюда.
Если его нашли, следующим шагом станет выяснение целей его пребывания здесь. Сан Юй прекрасно понимал, что до поры его жизни ничего не угрожает, но в будущем всё может измениться. Надо исчезнуть, и чем незаметнее — тем лучше.
— Как дела у Чжао Шэня?
— Говорят, всё ещё в доме герцога Вэя и никуда не выходит.
— Эти сведения ложные. В столице меня никто не знает, кроме него. Собирай вещи — уезжаем.
— Слушаюсь.
Сан Юй ловко достал из шкафа маску. Раньше, выходя ночью, он всегда её надевал. Степняки от природы смуглые, с густыми бровями и тёмными глазами. Простые горожане могли и не различить, но любой, кто бывал в степи, сразу узнает чужака.
— Кстати, как насчёт того поручения?
— Всё передано. Остаётся дождаться подходящего момента.
— Отлично.
Собравшись, Сан Юй направился в тайный ход. Под храмом Усян была прорыта галерея, ведущая прямо в дом, который он тайно приобрёл в городе. Оставаться здесь больше нельзя.
Снаружи, наверняка, уже выставили засаду. Если выйти сейчас — попадёшь прямо в ловушку. Хорошо, что он предусмотрел заранее.
— Выведи всех людей. Передай агентам в столице: затаиться, не предпринимать ничего без приказа.
Сан Юй выглядел как грубый степняк, но был удивительно осторожен. Благодаря этой черте он два года оставался незамеченным. При малейшем подозрении он заставлял своих людей замирать, не оставляя ни следа.
Именно из-за этой чрезмерной осторожности он до сих пор не выполнил поручение хана.
Старый хан велел ему тайно наблюдать за чиновниками столицы, особенно за теми, кого ценил император и кто обладал военной властью. Нужно было найти повод оклеветать их, подкупить часть чиновников и ослабить опоры трона, чтобы степняки могли беспрепятственно вторгнуться в Поднебесную.
Но главы знатных семей оказались не так просты. Проникнуть в их узкий круг было невозможно: прислуга состояла из потомственных слуг, чьи семьи служили в доме уже три поколения. Единственное, что удалось Сан Юю, — внедрить шпиона в пограничный лагерь и обвинить Чжао Шэня в намерении поднять мятеж и подорвать боевой дух армии. Однако даже это не сработало: Чжао Шэнь спокойно вернулся в столицу, император не только не усомнился в его верности, но и щедро наградил. Теперь убить его и вовсе невозможно.
Пока этот человек жив, мечтать о завоевании Поднебесной — всё равно что грезить наяву. Даже он, степной воин, не раз проигрывал Чжао Шэню.
— Слушаюсь.
Переодевшись, Сан Юй собрался покинуть город. На этот раз придётся прятаться минимум три-пять месяцев. Пока Чжао Шэнь не уедет на границу, он не появится.
Тем временем на стене уезда Цинъян Чжао Шэнь, переодетый солдатом, внимательно следил за покидающими город. Степняки владели не только искусством перевоплощения, но и странными ядами. Сан Юй — его старый противник. Ночью они получили донесение: все степняки покинули храм Усян. Значит, сегодня они попытаются выйти из города.
Циньский князь стоял рядом, не сводя глаз с проходящих внизу. К счастью, в империи действовало правило: после захода солнца из любого города можно только войти, но нельзя выйти.
Уезд Цинъян был небольшим, но из-за близости к столице здесь несли службу три-пять тысяч солдат. Степняки хоть и отважны, но против такой силы не устоять, особенно с учётом присутствия императорских мастеров и агентов Управления цензоров.
Чжао Шэнь вдруг заметил мужчину в серой одежде. Лицо было чужим, но фигура и походка показались знакомыми. Он что-то шепнул Циньскому князю, тот тут же вызвал подчинённого и что-то быстро приказал.
Теперь они предпочитали ошибиться, чем упустить цель.
Сан Юй вёл себя совершенно естественно. При проверке документов он свободно говорил на северном наречии, будто родился в Поднебесной.
http://bllate.org/book/6442/614815
Готово:
