Сан Юй знал: его старший брат с детства был болезненным и слабым. Сам он в юности не отличался крепким здоровьем, но мать заботливо выхаживала обоих сыновей. Однако брат так и не окреп — в отличие от Сан Юя. Услышав доклад подчинённых, он вспыхнул яростью: его большие глаза горели, будто из них вырывались языки пламени, и выглядел он по-настоящему устрашающе.
Он прекрасно понимал, что отец никогда не уделял внимания старшему сыну. Такие поступки были в духе этого человека — его собственного отца.
В детстве оба брата были хилыми и потому не пользовались расположением отца. Тот вовсе не обращал на них внимания и позволял остальным сыновьям издеваться над ними. Позже Сан Юй раздобыл секретный рецепт для укрепления тела и сумел восстановить здоровье. К сожалению, его брат остался прежним. Но благодаря Сан Юю положение матери и обоих сыновей в семье значительно улучшилось.
Ведь никто не осмеливался обижать будущего хана. Однако сейчас он уже больше двух лет отсутствовал в степи и не мог присматривать за ними. Если брат умрёт, что тогда станет с матерью?
При этой мысли его глаза потемнели от ярости. Если он вернётся, а брата и матери уже не окажется в живых, он заставит всех виновных отправиться за ними в загробный мир.
— Господин, не волнуйтесь! Сейчас же свяжусь с нашими людьми и проверю достоверность этой вести. Может быть… может быть, это ложь? Как такое сообщение вообще дошло сюда?
Новость была потрясающей, но не обязательно беспочвенной. Сан Юй обычно сохранял хладнокровие в любой ситуации, однако мать и брат всегда оставались его слабым местом. Здоровье старшего брата и вправду было ужасным — скорее всего, слухи о его приближающейся кончине были правдой. Но Сан Юй хотел знать: проявил ли отец хоть каплю заботы? Если всё осталось, как прежде, по возвращении он никому не даст пощады.
— Ступай. Пусть наши люди проверят всё сами.
Сан Юй, конечно, тревожился за брата, но не был настолько глуп, чтобы не заметить подвоха. Внезапное появление такой вести казалось крайне подозрительным. Но речь шла о самых дорогих ему людях, и он чувствовал себя неуверенно.
В таверне Циньский князь и Чжао Шэнь молча попивали чай.
— Скажи, поверит ли он? — нарушил молчание князь.
— Даже если сейчас не поверит, в итоге всё равно поверит. Он не может себе позволить рисковать.
Чжао Шэнь прекрасно знал своего давнего соперника Сан Юя. Тот казался бездушным, но на самом деле был предан своей семье — особенно матери и брату, которых ценил выше собственной жизни. В обычной семье они могли бы спокойно наслаждаться семейным счастьем, но в степи, где почитали лишь силу и воинскую доблесть, слабый, неспособный к бою принц был хуже сына любого полководца.
Его унижали, презирали, над ним издевались все, кому не лень.
— Голубиная почта уже отправлена, всё подготовлено. Остаётся только ждать.
— Да, ждать. Но недолго.
Чжао Шэнь допил чай одним глотком.
На следующий день Чжао Шэнь и Циньский князь получили ответ. Прочитав письмо, они заметно расслабились. Теперь этот человек непременно появится.
В подвале храма Усян Сан Юй выслушал доклад подчинённого и побледнел от ярости. Его кулаки сжались до хруста, а глаза пылали безудержной злобой.
— Сан Ян! Как ты посмел обидеть мою мать и брата?! Я заставлю тебя за это поплатиться!
Сан Ян был вторым принцем степи. Его мать была женой хана, и сам он считался неплохим воином, хотя всё же уступал Сан Юю. В степи больше ценили силу, чем происхождение или статус первенства.
— Ваше высочество, не гневайтесь! Королева и второй принц — подлые и бесчестные люди, но сейчас вы заняты великим делом. Старый хан точно не допустит беспредела!
— Допустит! Допустит! Её отец — вождь самого могущественного племени в степи. Сан Ян и я вечно в ссоре, и для него это лучший шанс. Даже если он не убьёт меня, он сделает всё, чтобы я страдал до конца жизни!
Сан Юй, рыча от бешенства, схватил подчинённого за ворот и начал трясти. Тот чувствовал, как у него кружится голова, но не мог возразить: дело ещё не завершено, и они не могут просто так умчаться обратно в степь.
Единственный выход — ускорить выполнение плана.
— Сегодня вечером собери всех. Мы больше не можем ждать. Передай нашим людям: пусть немедленно отправят весть обратно. Если по моему возвращению с матерью и братом что-то случится, я заставлю всех виновных последовать за ними в могилу.
— Слушаюсь!
Подчинённый поклонился и вышел. Едва он переступил порог, небо изменилось: ясное и солнечное, оно вдруг потемнело, предвещая бурю.
В таверне Циньский князь и Чжао Шэнь подняли глаза, переглянулись и молча отвернулись.
Чжао Шэнь вдруг вспомнил жену. Что она сейчас делает? Спит ли спокойно? Думает ли о нём?
В это время в столице Чэнь Ваньвань играла в карты с служанками, но, в отличие от обычного, была рассеянной.
— Госпожа скучает по молодому господину? — неожиданно спросила Цуйюнь.
Она видела, как выглядит жена, тоскующая по мужу. Без Чжао Шэня её госпожа почти не ела — раньше съедала две миски риса, теперь не осиливала и половины одной. И никогда раньше не проигрывала в карты, а сегодня проигрывала всё подряд.
— Глупости говоришь! Молодой господин занят делами, но ведь вернётся.
Щёки Чэнь Ваньвань порозовели — Цуйюнь говорила правду.
— Может, прогуляемся в саду?
Подумав, что подруги сейчас заняты — одна ждёт ребёнка, другая занята домашними делами, — Чэнь Ваньвань вдруг встала.
— Пойдём в кладовую, выберем подарки. Я навещу родителей и повидаю племянников.
— Хорошо.
Без брата дома и свекровь одна — ей тоже, наверное, одиноко. А ещё Ваньвань соскучилась по Хуэйэр.
В доме Чэнь Чжоу Ши только что уложила младшего сына спать, как услышала, что младшая свояченица приехала. Она поспешила навстречу и увидела, как её дочь крепко обнимает тётю и не хочет отпускать.
Весна вступила в права: в саду цвели цветы, а лёгкий ветерок доносил нежный аромат.
— Сестра, тебе не повезло: матушка поехала в храм молиться и ещё не вернулась.
— Я приехала повидать тебя и брата! А то, что бабушки нет — даже лучше.
— Неблагодарная девчонка! А ведь бабушка так тебя любит, — с притворным упрёком сказала Чжоу Ши, но в голосе звучала нежность.
— Сюнь уже спит. Погода прекрасная. Выпьем чаю, а потом прогуляемся по саду?
— Хорошо.
— Я пойду играть с няней в верёвочки.
— Иди.
— А муж твой дома?
Чжоу Ши налила сестре чай. Она помнила, что они с Чжао Шэнем уехали на загородную виллу. Почему так быстро вернулись? Ведь можно было насладиться уединением вдвоём. Она не слышала, чтобы Чжао Шэнь собирался уезжать.
— Он ушёл по делам, а мне дома скучно стало. Решила проведать вас.
— Кстати, я слышала, у Жуэр беременность. Тебе тоже пора поднажать! Кто знает, когда молодой господин снова уедет. Не стесняйся — вы уже женаты, смелее будь!
Чжоу Ши покраснела, произнося последние слова — несмотря на то, что сама уже мать.
— Я знаю, старшая сестра. Муж в карете говорил, что хочет взять меня с собой на границу.
— Так поезжай! Почему нет? Там будет свободнее и лучше. За родителями я присмотрю, они здоровы и хотят только твоего счастья.
По мнению Чжоу Ши, длительная разлука неизбежно охладит чувства. Хотя брак выглядел равноправным, их семья всё же немного «поднялась» благодаря этому союзу — ведь у них не было титула. Чжао Шэнь часто отсутствовал, и хоть говорили, что он не интересуется женщинами, кто знает, как будет дальше? Лучше воспользоваться шансом и укрепить отношения.
— Ты не хочешь ехать?
Чжоу Ши пристально посмотрела на сестру.
— Не то чтобы не хочу… Я тоже не хочу разлуки с мужем. Но там, на границе, всё иначе. Родители стареют, и я боюсь, что не смогу должным образом заботиться о них. Это стало бы моим вечным сожалением.
Если бы она была одна, вопроса бы не возникло — поехала бы без раздумий. Но у неё здесь семья, подруги… На границе, даже если не будет опасности, она будет заперта в четырёх стенах без знакомых лиц. Это изматывает.
За последние дни они сблизились, стали ближе друг к другу.
Чжоу Ши сразу поняла и мягко сказала:
— В жизни редко бывает всё идеально. Подумай хорошенько. Родители, знай, наверняка поддержат твоё решение. Не переживай так. Просто спроси себя: стоит ли любовь и забота твоего мужа того, чтобы на время оставить всё здесь и последовать за ним?
— Хорошо.
Чжоу Ши перевела разговор на другую тему и повела сестру в сад.
Отношения между невесткой и свекровью были тёплыми. Вечером Чэнь Ваньвань поужинала и вернулась домой. Свёкр и свекровь отсутствовали, муж тоже — казалось, жизнь вернулась к прежней, одинокой. Но ей некогда было предаваться грусти: вдруг пришло приглашение.
— Почему цзюньчжу Цинъюнь прислала мне приглашение?
Цинъюнь была сводной сестрой матери Чэнь Ваньвань — обе дочери одного князя, но Цинъюнь, будучи дочерью наложницы, получила титул цзюньчжу только при замужестве. За все эти годы она не поддерживала связей с семьёй Чэнь.
— Прими приглашение, Цуйюнь. Подготовь подарки.
Всё-таки это родственница, и по этикету её следовало называть «тётушкой». Отказаться было бы невежливо.
Через два дня Чэнь Ваньвань нарядилась особенно тщательно и отправилась на встречу.
— Как поживает твоя матушка, Ваньвань? Мы с ней не виделись с тех пор, как вышли замуж. Хотя живём в одном городе, всё никак не сойдутся сроки.
Цинъюнь смотрела на племянницу с видимой добротой, но в глазах не было искренности. Она вспомнила мать Ваньвань — та всегда была счастливее её. Обе вышли замуж примерно поровну, но теперь у той — здоровый муж, достигший первого ранга, дети, а дочь вышла замуж за семью Цигона.
— Спасибо, тётушка. Матушка здорова.
— Ваньвань, по праву ты должна звать меня тётушкой.
Перед всеми гостями Чэнь Ваньвань вежливо произнесла:
— Тётушка.
— Хорошая девочка, иди сюда.
Из всех сестёр Цинъюнь вышла замуж хуже всех. Мужья остальных были как минимум чиновниками третьего ранга, а её супруг до сих пор оставался на пятом — ни туда ни сюда. Она специально избегала встреч с сёстрами, стесняясь своего положения.
Хотя она и носила императорскую кровь, её муж не добился ничего, а сын оказался бездарным. На придворных банкетах её место всегда было в самом конце, поэтому она старалась не ходить туда вовсе. На этот раз она пригласила племянницу лишь из отчаяния — ради младшего сына.
Тот не прошёл экзамены, не годился в воины и, достигнув совершеннолетия, бездельничал дома. Она много раз пыталась устроить его на службу, потратив немало денег, но безрезультатно. В конце концов она решила обратиться к Чэнь Ваньвань: может, Чжао Шэнь возьмёт её сына с собой в армию?
Пусть послужит, заслужит боевую награду — тогда и карьера обеспечена. Ведь Чжао Шэнь — великий генерал, а её сын — двоюродный брат Ваньвань. Наверняка позаботится, да и опасности особой не будет.
— Старшая невестка, проводи гостей в сад. А я хочу поговорить с Ваньвань наедине.
— Слушаюсь.
http://bllate.org/book/6442/614814
Готово:
