В этот миг внимание Чэнь Ваньвань привлекло платье цвета молодой гусиной пуховой жёлтизны: снаружи — лёгкая прозрачная накидка, под ней — длинное платье-бюстье. В такую жару дома в нём, несомненно, будет очень комфортно.
— Госпожа, это только что поступило к нам! Посмотрите, ткань — самая лучшая. У вас такая белоснежная кожа и прекрасная внешность — вам идеально подойдёт одежда такого оттенка.
— Заверните. Я ещё посмотрю.
— Ваньвань, а как тебе вот это фиолетовое платье?
— Очень красивое.
Чэнь Ваньвань выбрала себе несколько светлых летних нарядов, после чего подошла к стеллажам с мужской одеждой, чтобы подобрать что-нибудь и для Чжао Шэня. У него их было немного: в основном он носил либо военную форму из лагеря, либо дома постоянно перебирал одни и те же несколько комплектов.
Тут её взгляд упал на длинную мужскую тунику серебристо-белого цвета. Приказчик тут же подскочил и начал расхваливать товар:
— Госпожа, нижнее платье здесь сшито из самого лучшего шёлка — невероятно мягкий! А узор облаков на внешнем слое вышит серебряными нитями. Посмотрите, как изысканно!
— Возьмём.
Она сама предпочитала светлые оттенки, поэтому и для Чжао Шэня выбрала несколько таких же нарядов. После посещения лавки благовоний она отправилась вместе с Шэнь Жу к ней домой.
Чжао Шэнь приехал за женой после полудня и, увидев, как она выходит с кучей свёртков — причём немало из них предназначено ему, — удивлённо спросил:
— Зачем мне столько всего купила?
На границе он носил либо доспехи, либо тренировочную одежду; разве что вечером переодевался в чёрную ночную рубашку.
— Мне нравится.
— Тогда и мне нравится. Хотя больше всего мне нравится то, что ты шьёшь сама.
Сказав это, Чжао Шэнь обнял её и поцеловал в щёчку.
Ночью, лёжа в объятиях друг друга, Чжао Шэнь немного помолчал, а затем заговорил:
— В ближайшие три дня мне нужно кое-что уладить. Возможно, я не вернусь ночевать. Не жди меня — ложись спать вовремя.
— Хорошо.
Чэнь Ваньвань никогда не проявляла любопытства к делам двора. Раз последние два дня Чжао Шэнь ходил на аудиенции к императору, значит, дело серьёзное.
— Береги себя.
— Не волнуйся.
Лицо жены, маленькое, как ладонь, сияло улыбкой и смотрело на него с такой теплотой, что в глазах будто мерцали звёзды. Чжао Шэнь перевернулся и снова притянул её к себе.
Автор говорит:
Последние дни повествование строится на повседневной жизни супругов с небольшими вкраплениями сюжета. Мне кажется, получается неплохо, но, может быть, вам покажется, что всё слишком затянуто?
На следующее утро Чжао Шэнь отправился во владения Циньского князя.
Пока об этом знали лишь немногие. Император поручил им расследовать дело тайно, поэтому, чтобы не привлекать внимания, Чжао Шэнь явился с подарками.
— Не нужно церемониться, садитесь, юный господин.
Отец Циньского князя и прежний император были родными братьями, поэтому среди всей родни он считался одним из ближайших к нынешнему государю. То, что император поручил ему это дело, ясно показывало, насколько оно важно.
— Я уже приказал своим людям незаметно взять под наблюдение тот храм. Вокруг тоже расставлены патрули. Юный господин, вы ведь встречались с этим Сан Юем. Не могли бы вы подробно описать его внешность? Это поможет точнее вести наблюдение.
Чжао Шэнь пришёл именно по этому поводу. Во всей столице многие, возможно, слышали о прославленном и храбром третьем принце степи, но никто никогда его не видел.
— Я уже нарисовал его портрет. Ваше высочество, взгляните.
Чжао Шэнь достал из рукава лист рисовой бумаги. Циньский князь внимательно его изучил и одобрительно кивнул: оказывается, Чжао Шэнь не только отважный полководец, но и прекрасный художник. Портрет получился до мельчайших деталей, не уступая работам профессиональных художников из Министерства наказаний.
Теперь оставалось лишь размножить рисунок и разослать копии доверенным людям. Раз этот человек появился в храме Усян уезда Цинъян, значит, он точно находится где-то в этом городе. Даже если он не покажется, с таким портретом его будет гораздо легче найти среди горожан.
— Юный господин, вы наконец вернулись в столицу. По идее, вам следовало бы хорошенько отдохнуть, но раз вы неоднократно сталкивались с этим человеком, боюсь, придётся просить вас сопроводить меня в уезд Цинъян. Его величество придаёт этому делу огромное значение.
— Я готов отправиться с вами немедленно.
— Отлично.
В уезде Цинъян уже давно действовали агенты Дучажая, особенно вокруг храма Усян. Паломники приходили туда без перерыва, но степняки сильно отличались от жителей Центральных равнин: у них более плотное телосложение и высокий рост.
Даже если они переодеваются в одежду жителей Центральных равнин, профессионалам их легко распознать: у них обычно очень большие глаза, и даже собранные в пучок волосы выглядят иначе, чем у обычных горожан.
Во дворце император выслушал доклад своего подчинённого с мрачным лицом. К счастью, Чжао Шэнь случайно заметил этого человека вовремя. Оказывается, в уезд Цинъян незаметно проникло столько степняков! Ясно, что пришли они не с добрыми намерениями. Хорошо, что всё обнаружилось вовремя — если бы они проникли в столицу, справиться с ними было бы куда сложнее.
— Ваше величество, не волнуйтесь. Генерал Чжао много лет служит на границе, и несколько лет назад именно он не раз наносил поражения этому Сан Юю. Теперь, когда он вместе с его высочеством Циньским князем, они непременно поймают всех этих людей.
Император мрачно кивнул и приказал:
— Передайте им: если удастся выяснить замыслы Сан Юя — прекрасно. Если нет — убейте его. Этого человека нельзя недооценивать. Он уже так долго скрывается в уезде Цинъян… Я не хочу выпускать тигра обратно в лес.
— Слушаюсь.
В это время в подземелье под храмом Усян Сан Юй с жадностью поглощал мясо и запивал его кумысом.
Он уже более двух лет находился в Центральных равнинах и всё это время преследовал определённую цель. Его подчинённый, видя, как принц день за днём томится в этом подвале, сокрушался:
— Ваше высочество, на этот раз я привёз много кумыса. Пейте сколько душе угодно!
В приграничных городах добыть любимые степняками сушёную говядину и кумыс было нетрудно, но чем глубже вглубь Центральных равнин, тем сложнее становилось. Жители Центральных равнин не употребляли подобного, и даже вблизи границы такие продукты встречались редко.
С самого прибытия климат и еда казались им чуждыми. Некоторые даже заболели. Спустя два года многие всё ещё не могли привыкнуть.
Для них истинное наслаждение — есть мясо большими кусками и пить кумыс большими глотками. Но в тавернах и гостиницах Центральных равнин такого не найти: жареного мяса почти нет, не говоря уже о кумысе. А в одной тарелке жаркого мяса едва хватает, чтобы почесать горло.
— Я знаю. Как обстоят дела с нашими людьми? Удалось ли им незаметно остаться?
— Всё идёт хорошо. Но… я немного обеспокоен: в последнее время в храме особенно много паломников.
— Жители Центральных равнин верят, что много детей — к счастью. Это нормально. Главное, чтобы не было подозрительных лиц.
Сан Юй считал уезд Цинъян отличным местом для укрытия. Именно поэтому он выбрал его: во-первых, он близок к столице, что удобно для выполнения задания; во-вторых, город не слишком маленький и не слишком большой, сюда часто приезжают торговцы, что позволяет легче скрывать своё происхождение.
— Какая погода сегодня?
— Сегодня неплохая.
— Не знаю, когда же закончится эта затворническая жизнь.
Сан Юй невольно вздохнул.
После Нового года, кроме ночного времени, он почти не выходил из подвала. Лишь несколько дней назад сделал исключение — тогда один из их северных убежищ внезапно был уничтожен.
— А как обстоят дела с Чжао Шэнем?
— Наши люди не могут проникнуть во внутренние покои Дома герцога Вэя, но он всё ещё в столице.
Больше всего Сан Юй боялся случайно столкнуться с Чжао Шэнем — они были давними врагами. Остальные его не пугали.
— Хорошо. Его оклеветали, старый император вызвал его в столицу, но не наказал, а лишь дал отдохнуть. Скоро он, вероятно, вернётся на границу. Как только он уедет, мне станет спокойнее. Даже если мы пока не достигли цели, старый император точно перестанет так доверять Чжао Шэню, как раньше. Мы вложили столько сил — и не зря! Без Чжао Шэня среди всех полководцев на границе Центральных равнин нет ни одного, кто мог бы сравниться со мной. Когда я завоюю Центральные равнины, нас ждёт прекрасное будущее.
Сан Юй громко рассмеялся, будто уже видел день своей будущей славы. Его отец, хан, обещал ему: если он блестяще выполнит задание в Центральных равнинах, по возвращении в степь станет наследником престола. Остальных братьев он и в расчёт не брал.
— Лучше всего было бы убить Чжао Шэня прямо сейчас. Жаль, что наши люди не могут проникнуть во внутренние покои Дома герцога Вэя, да и сам он крайне осторожен. Раньше, на границе, сколько бы мы ни строили планов, ни разу не удалось его перехитрить.
Сан Юй почувствовал сожаление, но в то же время с нетерпением ждал встречи с достойным противником — это придаст особый смысл его будущему возвращению в степь.
Подчинённый промолчал.
Подвал был безопасен, но невыносимо душен. Особенно после того, как пришла весть о возвращении Чжао Шэня в столицу, Сан Юй стал ещё осторожнее. Он никого не боялся, кроме этого человека. К счастью, пока они не встречались.
Он не видел Чжао Шэня и, значит, пока в безопасности. Сан Юй ел быстро и жадно, будто на поле боя рубил врагов — одним ударом меча убивал одного за другим.
В это время лучшая таверна уезда Цинъян была полностью арендована.
С тех пор как Чжао Шэнь увидел Сан Юя, он тщательно всё спланировал. За родителями не нужно было особенно беспокоиться, но жена — другое дело. К счастью, хотя в Доме герцога Вэя и были шпионы противника, они проникли лишь во внешние круги и получали лишь ложные сведения. Меры предосторожности были приняты заранее.
Ночью полная луна освещала небо, усыпанное звёздами. Чжао Шэнь сидел у окна, погружённый в размышления.
В Доме герцога Вэя Чэнь Ваньвань тоже не могла уснуть. В последние дни она привыкла спать рядом с Чжао Шэнем, и теперь, когда его не было, в груди возникло ощущение пустоты.
Цуйюнь дежурила снаружи. В тусклом свете лампы она смутно различала силуэт внутри: её госпожа ворочалась, не находя покоя. Очевидно, она скучала по мужу. Господин тоже, наверное, не спал, занятый делами.
Глубокой ночью, наконец преодолев усталость, Чэнь Ваньвань уснула. Чжао Шэнь в гостинице проспал всего час, после чего встал.
Люди, присланные императором, были, конечно, не простыми солдатами. Кроме того, среди городских стражников тоже были их агенты. Сан Юй точно не мог покинуть город — он наверняка скрывался где-то внутри.
Ночь ушла на тщательные поиски, но безрезультатно.
— Ваше высочество, возможно, он прячется в каком-нибудь подвале. Нельзя терять бдительность.
— Разумеется, генерал Чжао, не волнуйтесь.
— В храме Усян провели особенно тщательную проверку, но ничего подозрительного не нашли.
— Нельзя ждать вечно. Нужно придумать, как выманить змею из норы. Может, распустить по городу слух, будто старший принц степи Сан Вэнь тяжело заболел?
— Какая мудрая мысль, генерал Чжао!
Сан Вэнь и Сан Юй были родными братьями, рождёнными одной матерью. Сан Вэнь с детства был слаб здоровьем и не выделялся среди принцев, но с младшим братом у него были тёплые отношения.
Циньский князь с восхищением посмотрел на Чжао Шэня. Император уже дал им чёткий приказ: если не удастся выяснить замыслы Сан Юя, его следует убить.
В уезде Цинъян уже незаметно разместили своих людей — самых доверенных стражников из императорской гвардии, лучших мастеров боевых искусств. Если степняки появятся, их непременно отправят к Янь-ваню.
К полудню по уезду Цинъян распространился слух. Обычные горожане не особо интересовались подобными новостями, но под влиянием «заинтересованных лиц» разговоры быстро пошли по рукам.
— Старшего принца степи? Слышал о нём. Но у них там всё иначе: они не так чтят первенство старшего сына. Говорят, старый хан совсем не любит этого сына, считает его никчёмным. Это ещё можно понять — в каждой семье найдётся недотёпа. Но теперь, когда тот заболел, отец даже лечить не хочет! Жестоко, ведь всё-таки родной сын…
В маленькой закусочной несколько человек обсуждали эту новость, сетуя на жестокость отца. Один из слушателей невольно изменился в лице, после чего направился к храму Усян.
Зайдя в храм и убедившись, что за ним никто не следует, он осторожно двинулся к горе позади храма. Убедившись, что вокруг никого нет, он аккуратно вошёл в пещеру, замаскировал вход и спустился по тайной тропе прямо в подземелье под храмом.
Увидев доверенного человека, Сан Юй открыл дверь.
— Что случилось?
— Со старшим принцем беда! Я услышал на улице: старый хан совершенно не заботится о нём.
http://bllate.org/book/6442/614813
Готово:
