— Да уж, я же говорила — этот рецепт хороший! Просто превосходный! Жаль только, что Ваньвань сейчас не в столице: уехала с родителями в загородную усадьбу. Не знаю, принимает ли она моё снадобье регулярно… Наверное, нет. Как вернётся — обязательно поговорю с ней как следует. На этот раз уж точно не отвертится!
Шэнь Жу, закончив говорить, опустилась на стул. Как только муж вернётся, она непременно сообщит ему эту радостную весть. Муж всё эти годы относился к ней хорошо, и единственное, чего им не хватало, — детей. Теперь же, слава небесам, всё наладится.
В уезде Цинъян у городских ворот разыгрывалось настоящее представление. Этот уезд находился недалеко от столицы, и здесь можно было увидеть почти всё то же, что и в Цзинчэне, но при этом не бояться встретить знакомых и уронить своё достоинство.
У ворот собралась большая толпа. Чэнь Ваньвань подошла поближе и тут же застыла, заворожённо глядя на акробатов и фокусников. Её муж, Чжао Шэнь, осторожно обнял её — вокруг было слишком много людей, и он боялся, что её толкнут.
Исполнители демонстрировали фокусы с мечами, выплёвывали огонь, попугаи повторяли слова, дети пели оперные арии — зрелище было поистине захватывающим. Посмотрев два круга выступлений, Чэнь Ваньвань наконец отправилась дальше вместе с Чжао Шэнем.
— Горячие лепёшки, свежевыпеченные лепёшки! Уважаемый господин, не желаете ли?
Не пройдя и нескольких шагов, Чэнь Ваньвань услышала зазывный голос торговца и вдруг почувствовала голод. Она обернулась к мужу:
— Муж, хочешь поесть?
— Я не буду. Я куплю тебе.
— Хорошо.
Зная, что жена хрупка и стройна, Чжао Шэнь заказал свиную лепёшку. Торговец дополнительно подогрел её в печи, и готовое блюдо получилось хрустящим снаружи, мягким внутри и невероятно ароматным.
Чэнь Ваньвань откусила кусочек и невольно распахнула глаза от удовольствия, после чего протянула лепёшку мужу, предлагая попробовать. Такую уличную еду она никогда не пробовала в первые двадцать лет своей жизни. В детстве ей тоже хотелось попробовать что-нибудь подобное, но каждый раз мать строго отчитывала её за это.
Госпожа Су выросла во дворце и всегда придавала большое значение правилам. По её мнению, такая уличная еда была недостойна благородной дамы.
Они поочерёдно откусывали от лепёшки. Небо ещё не совсем стемнело, но первые фонари на улицах уже зажглись. Чэнь Ваньвань подумала, что ночью здесь, наверное, будет ещё веселее.
— Милая, давай сначала найдём гостиницу и устроимся, а потом я с удовольствием проведу тебя гулять.
— Хорошо.
В пути нельзя было позволять себе неудобства, поэтому Чжао Шэнь, взяв жену за руку, направился прямо в одну из лучших гостиниц уезда и снял самый роскошный номер. После того как их белого коня устроили в конюшне, супруги снова вышли на улицу — теперь им было гораздо удобнее.
К этому времени уже стемнело, и повсюду зажглись разноцветные фонари, украшающие улицы.
— Самый красивый фонарный праздник проходит в столице во время Юаньсяо.
— Да, в этом году я как раз ходила с родителями на фонарный праздник в Цзинчэне. Было прекрасно, но мне не хватило времени насмотреться вдоволь.
В голосе Чэнь Ваньвань прозвучало сожаление.
— Эти праздники бывают каждый год. Обязательно досмотришься как следует.
Отец Ваньвань отказался от предложения императора занять пост в Министерстве общественных работ и после возвращения с границы всё время проводил с матерью. Чжао Шэнь, глядя на жену в своих объятиях, подумал, что и он будет так же заботиться о ней. Пусть даже первая половина жизни принесёт какие-то сожаления — во второй половине он непременно сделает её счастливой.
— А что такое сладкий рисовый конус? Ты пробовал, муж?
По обеим сторонам улицы горели фонари, повсюду зазывали торговцы. Взгляд Чэнь Ваньвань упал на необычное лакомство — рисовые конусы в сахаре. Она ела цзунцзы на праздник Дуаньу, но те были завёрнуты в бамбуковые листья.
— Это из южных провинций. Если хочешь, пойдём попробуем.
— Хорошо.
Хозяин ларька, заметив интерес госпожи, проворно подал ей один конус, щедро обмакнув в сахар. Сладкий вкус риса с сахаром оказался восхитительным, и Чэнь Ваньвань невольно съела ещё пару кусочков. Оглядевшись, она поняла, что вокруг полно других вкусностей, о многих из которых даже не слышала.
Но нужно же оставить место для остального! Поэтому, отведав ещё немного, она передала конус мужу.
Чжао Шэнь взял его и сразу съел — ему совершенно не было неприятно есть из того же места, что и жена. Чэнь Ваньвань незаметно наблюдала за ним и от радости чуть не расплылась в улыбке.
Далее они попробовали жареные свиные ножки, тофу во фритюре, говяжью лапшу и сладкий напиток. Что понравилось — ели с удовольствием, что нет — оставляли. Прогулявшись по всей улице, оба наелись так, что ужинать уже не хотелось.
— Это действительно замечательное место! Я и не знала, что всё это так вкусно!
— Если нравится, в следующий раз обязательно привезу тебя снова.
После этого они зашли в лавки и купили разные необычные безделушки. К часу Хай (около 22:00) толпы на улицах рассеялись, и супруги, нагруженные покупками, вернулись в гостиницу.
За день они сильно устали, поэтому хозяин гостиницы прислал горячую воду для умывания. Сначала умылась Чэнь Ваньвань, потом Чжао Шэнь.
Из кучи покупок Чэнь Ваньвань особенно выделила пару деревянных кукол. Старик-резчик, увидев их вместе, вырезал фигурки, поразительно похожие на супругов — даже лёгкую улыбку в уголке губ Чжао Шэня он передал с поразительной точностью.
«Действительно, истинные мастера живут среди простого народа», — подумала она. Даже придворные резчики вряд ли смогли бы сделать лучше.
Сначала куклы были отдельными, но по просьбе Чжао Шэня старик соединил их в одну композицию — из одного куска дерева, держащихся за руки.
— Когда вернёмся домой, поставим их у изголовья кровати.
— Хорошо.
Чжао Шэнь вышел из-за ширмы, вытерся и протянул полотенце жене, намекая, что она поможет ему высушить волосы. Чэнь Ваньвань с радостью согласилась — это было своего рода взаимной вежливостью.
Ночью между ними произошло очередное бурное свидание.
На следующее утро они встали рано и сразу отправились гулять. Видя, что жена полна энергии, Чжао Шэнь тоже был в прекрасном настроении.
— Муж, давай позавтракаем у тех уличных ларьков?
— Хорошо. Не ожидал, что моя жена такая гурманка.
Он не упустил возможности поддразнить её.
— А что такого? В народе говорят: «Кто много ест — тому много счастья».
— Да, раз ты такая едок, значит, и счастья тебе много.
Чжао Шэнь ласково ущипнул жену за щёчку и улыбнулся с нежностью. Затем они направились к самому известному завтраку в уезде Цинъян. Здесь подавали южные блюда: суп с пельменями, булочки на пару, чайные яйца, жарёные лепёшки. Они заказали всего понемногу — если жена не доест, он съест сам.
— Возьмём это. А там ещё и жареный сладкий картофель — купим по два.
— Хорошо.
В столице, конечно, тоже были южные рестораны, но Чэнь Ваньвань чувствовала, что еда с уличных лотков ничуть не хуже. Кроме того, наблюдать за суетой прохожих было особенно приятно.
— Сестрица, поздравляю! Наконец-то ты забеременела — мечта исполнилась! Сейчас же пойдём в храм, принесём благодарственную жертву и пожертвуем немного на благотворительность.
Вдруг рядом за соседним столиком появились две женщины, явно радостные. Заказав суп с пельменями, они начали разговаривать — не слишком громко, но достаточно, чтобы Чэнь Ваньвань и Чжао Шэнь услышали.
Чэнь Ваньвань невольно опустила взгляд на свой живот и задумалась: когда же у неё наконец будет ребёнок?
— Мы ещё молоды, не стоит торопиться. Дети — это благо, но и без них можно жить спокойно.
Чжао Шэнь, заметив, куда смотрит жена, тут же успокоил её.
Сидевшие рядом женщины, похоже, услышали их разговор, и одна из них сразу обратилась к супругам:
— В нашем уезде храм Усян особенно славится своей силой в вопросах зачатия. Я сама туда ходила — несколько лет назад родила дочку и больше ничего не было. А в прошлом месяце пожертвовала в храм и вот — снова беременна! Вам тоже стоит сходить. Просто спросите любого прохожего — все знают, где он находится. Не судите по размеру: храм маленький, но очень действенный!
— Да уж, можете спросить кого угодно!
Чжао Шэнь кивнул:
— Мы обязательно зайдём. Большое спасибо вам.
— Да не за что! Просто подсказали.
Женщины, время от времени незаметно поглядывая на Чжао Шэня — такого статного и красивого мужчину, — подумали про себя: «Одеты скромно, но кожа у женщины нежная, как у знатной госпожи. Наверное, богатые супруги решили погулять инкогнито». Но даже богатые семьи страдают от бесплодия — в этом все равны. Переглянувшись, женщины доедали пельмени и выпили весь бульон до капли.
— Пойдём.
Зная, как сильно жена хочет ребёнка, Чжао Шэнь решил не откладывать. Как гласит пословица: «Небеса важны, но и человеческие усилия не стоит недооценивать».
После возвращения они почти каждый день занимались любовью. Чжао Шэнь был уверен: это лишь вопрос времени. Раз жена хочет ребёнка — пойдут в храм, заодно погуляют.
Храм Усян оказался значительно меньше того, в котором Чэнь Ваньвань раньше молилась вместе с госпожой Су за пределами столицы.
К удивлению супругов, здесь было очень оживлённо: стар и млад приходили сюда помолиться и пожертвовать деньги. Особенно много было женщин, но встречались и мужчины — в основном молодожёны, сопровождавшие жён.
— Вы пришли за ребёнком? Следуйте за мной — помолитесь перед статуей Богини, дарующей детей.
Едва они вошли, как к ним подошёл монах с круглым, белым и добродушным лицом.
— Хорошо.
Раз уж пришли, стоило помолиться. Принося пожертвование, Чжао Шэнь вынул из кошелька целую лянь серебра — в десять раз больше, чем обычно давали другие.
— Такое щедрое подношение непременно исполнит ваши желания, — сказал монах.
Чжао Шэнь, однако, почувствовал что-то странное в этом маленьком храме. Он кивнул и быстро вывел жену наружу.
Уже уходя, он обернулся — и вдруг заметил знакомую фигуру.
— Милая, давай зайдём ещё раз.
Чэнь Ваньвань удивилась, но не стала расспрашивать и послушно последовала за мужем. Увидев профиль незнакомца, Чжао Шэнь побледнел.
Он не мог ошибиться: это был Сан Юй, третий принц степных кочевников, любимый сын хана и величайший воин степи. В день его рождения три дня лил дождь, прекративший страшную засуху. Несколько лет назад он был настоящим героем степи. В бою с ним Чжао Шэнь всегда побеждал, но лишь с огромным трудом и тщательной подготовкой.
Что он делает здесь? В последние два года Сан Юй не появлялся на полях сражений. Степняки заявляли, что он женился и тренирует войска, но Чжао Шэнь был уверен: это именно он. Значит, степняки замышляют что-то серьёзное, раз послали будущего хана так близко к столице!
— Муж, что случилось?
Только выйдя за пределы улицы, где стоял храм, Чэнь Ваньвань заметила мрачное выражение лица мужа.
— Я увидел человека, который не должен здесь находиться. Ваньвань, нам, возможно, придётся немедленно вернуться в столицу.
Этот человек явно прибыл с дурными намерениями. Судя по его виду, он здесь уже давно. Если хан послал его в уезд Цинъян, расположенный так близко к Цзинчэну, значит, замышляется нечто серьёзное.
Чжао Шэнь вдруг вспомнил о доносах на него в императорском дворе. Император, конечно, не поверил полностью, но всё же засомневался. К счастью, Чжао Шэнь тогда без промедления вернулся в столицу, и подозрения рассеялись. Позже император даже отправил на границу нескольких молодых наследников знатных военных семей.
Обвинения в том, что он собирался поднять армию против императора, были полной чушью.
— Тогда поедем. Мы и так хорошо погуляли эти дни.
Чэнь Ваньвань поняла: дело серьёзное. Мужу и так нелегко, но главное — они вместе. Время для прогулок ещё будет.
— Отправляемся.
— Хорошо.
Чжао Шэнь, не теряя ни минуты, вскочил на коня и повёз жену в столицу. По пути они заехали в загородную усадьбу, чтобы попрощаться с госпожой Шао и Чжао Ином. Отец и сын провели в кабинете около получаса. Когда Чжао Шэнь вышел, Чэнь Ваньвань заметила, что выражение лица свёкра тоже стало мрачным.
Госпожа Шао, хоть и была расстроена, ничего не сказала. Чжао Шэнь, находясь в столице под предлогом заботы о семье, обычно не ходил на утренние собрания, если только император не вызывал его лично.
В дороге Чжао Шэнь молчал. Чэнь Ваньвань чувствовала: это не просто так.
— Отдыхай. Мне нужно срочно в императорский дворец.
— Хорошо.
Чжао Шэнь быстро омылся, надел парадные одежды и немедленно отправился ко дворцу.
Император как раз находился в покоях любимой наложницы, когда услышал, что его просит принять генерал Чжао. Он сразу встал.
— Генерал Чжао явно пришёл по важному делу, — сказала наложница, помогая императору переодеваться. — Ваше Величество, поторопитесь!
Семья Чжао пользовалась особым доверием императора. Пока они не поддерживали ни императрицу, ни наложниц, все фракции при дворе старались заручиться их поддержкой. Услышав, что Чжао Шэнь просит аудиенции, наложница была даже радостнее самого императора — она надеялась, что генерал поможет её сыну в борьбе за трон.
http://bllate.org/book/6442/614811
Готово:
