— Ваньвань, я знаю: тебе трудно расстаться с нами, с родителями. Это выбор без лёгкого пути. Но пойми — твой муж не просто человек, он словно дракон и феникс среди людей. Сколько женщин мечтают стать его жёнами, пусть даже вторыми! Ты должна ухватиться за этот шанс. Да и на границе ведь можно переписываться. Кто знает — может, через несколько лет государь отзовёт его в столицу, и ты вернёшься вместе с ним.
Среди военачальников род Герцога Ци Чжао, конечно, самый знатный, но не единственный. Императору вовсе не обязательно полагаться только на Чжао Шэня. Сейчас он молод, талантлив — подходящий кандидат. Но завтра, глядишь, появится кто-то ещё лучше. Сердце императора — кто его разгадает?
Три поколения рода Чжао служат на границе великими генералами, их авторитет в армии огромен. Неужели думаешь, государь не опасается их влияния?
— Подумай, — продолжала Шэнь Жу, уже не касаясь еды и глядя на подругу с полной серьёзностью, — ваш муж пять лет был в отлучке и виделся с тобой считанные разы. А теперь наследник сам просит тебя приехать — видимо, хочет быть рядом. Если ты откажешься, он расстроится и, чего доброго, возьмёт себе наложницу. Ты же всё потеряешь! Уверена, даже если спросишь родителей или брата с невесткой, они скажут то же самое. Да и свёкр с свекровью вот-вот вернутся — прекрасный шанс! Ваньвань, не упусти его.
Сюй Цзюнь тоже поддержала подругу. По лицу Чэнь Ваньвань было ясно: она склоняется к отъезду, иначе бы не советовалась с ними. Друзьям оставалось лишь мягко подтолкнуть её к решению.
— Я ещё подумаю, — сказала Чэнь Ваньвань, не давая прямого ответа.
Подруги переглянулись и, поняв, что настаивать бесполезно, перевели разговор на другое.
После обеда они зашли купить немного косметики и разошлись по домам.
Когда Чэнь Ваньвань вернулась, уже стемнело.
Чжао Шэнь сидел в покоях за чашкой чая. Увидев жену, он спокойно произнёс:
— У нас за городом, на склоне горы, есть поместье. Весна в разгаре, там сейчас прекрасные виды. Хочешь съездить?
Незадолго до её возвращения госпожа Шао вдруг захотела поехать туда с Чжао Ином и перед отъездом велела сыну, чтобы, если Чэнь Ваньвань тоже пожелает, они непременно отправились вместе.
О поместье Чэнь Ваньвань слышала, но никогда там не бывала. С тех пор как вышла замуж, она не покидала усадьбы. Весной в горах действительно красиво. Посмотрев на мужа, она кивнула — почему бы и нет? Это будет просто прогулка на природу. Весной столько приглашений на званые обеды, а отказываться — обидеть хозяев, но и ходить всюду — утомительно. Лучше провести время вдали от света, в тишине и свободе.
— Завтра и поедем, — сказал Чжао Шэнь.
— Хорошо.
После ужина, пока ещё не стемнело, супруги вышли в сад прогуляться и переварить пищу. Шли они неспешно, как вдруг Чжао Шэнь взял жену за руку. Его ладонь была широкой, покрытой мозолями от оружия, но удивительно тёплой. Чэнь Ваньвань вздрогнула от неожиданности и покраснела, но не вырвалась. Через некоторое время она привыкла и успокоилась.
Ведь они муж и жена, и в собственном доме нечего стесняться. Слуги, следовавшие сзади, опустили глаза, наблюдая эту сцену.
Наследник и молодая госпожа пять лет не виделись, а теперь, спустя всего два дня, уже ходят, как старожёны. Хотя, конечно, они прекрасно подходят друг другу — он статен и благороден, она изящна и грациозна.
Пройдя два круга по саду, они вернулись в покои, когда уже совсем стемнело.
В эту ночь Чжао Шэнь снова не отпустил жену, но был нежнее, чем накануне, не так жаден. Чэнь Ваньвань почти не чувствовала боли, а после применила мазь — и дискомфорт совсем прошёл.
— Когда поедем в поместье, я научу тебя верховой езде и устроим пикник на природе, — сказал он, укладываясь в постель после умывания. Взгляд его был тёплым и ласковым.
— Хорошо.
— Поздно уже. Спи.
Чэнь Ваньвань кивнула и вскоре уснула.
На следующее утро, проснувшись, она обнаружила, что Цуйюнь уже собрала вещи. Правда, только небольшой узелок с нижним бельём.
— Молодой господин всё распорядился. Экипаж готов. После завтрака можно выезжать.
— Хорошо.
При мысли о Чжао Шэне в груди стало тепло.
— А вы не едете? — спросила она, заметив, что У Кай и Цуйюнь не садятся в карету.
— Нет. Там я сам буду прислуживать тебе, — ответил он.
Карета тронулась. Чэнь Ваньвань отвела взгляд, решив, что муж просто шутит. Конечно, в поместье есть слуги. Она знала, что у рода Чжао за городом несколько усадеб, и в каждой — прислуга. Только неясно, в какую именно он её везёт.
Выехав за пределы столицы, Чжао Шэнь отложил книгу и притянул жену к себе, поцеловав в щёку.
Чэнь Ваньвань обвила руками его шею и прижалась к груди, слушая ровное, сильное сердцебиение. Ей стало спокойно и уютно.
— Родители сейчас вместе, — сказал он, — не будем их беспокоить. Я покажу тебе одно особенное место.
Он решил изменить планы и отправиться в другое поместье — чтобы провести время наедине с женой.
— Хорошо, — согласилась она.
Через час карета остановилась на склоне горы. Чжао Шэнь первым вышел, затем открыл дверцу и бережно вынес жену на руках, заодно взяв узелок.
Кучер молча сидел впереди, не осмеливаясь оглянуться.
— Можешь возвращаться, — сказал Чжао Шэнь.
— Слушаюсь, — ответил возница и уехал.
Перед Чэнь Ваньвань стоял скромный деревенский домик, и она удивилась: откуда у них такое поместье?
— Я купил его сам. Родители даже не знают, — пояснил Чжао Шэнь, отпирая дверь ключом и ведя жену внутрь.
Домик был небольшим — всего несколько комнат, разделённых на передний и задний дворы. Во дворе стояла конюшня, где паслась белая кобыла.
Чжао Шэнь провёл жену по всему дому, а затем, не говоря ни слова, поднял её на руки и отнёс в главные покои. Мебель была простой, но всё необходимое для жизни имелось. В шкафу даже висела женская одежда — вся новая.
Чэнь Ваньвань посмотрела на мужа с недоумением. Тот слегка кашлянул:
— Дом стоит в лесу, вокруг тишина. Самое место для нас двоих.
— А что на обед? — спросила она. — Здесь ведь нет повара?
— Я сам приготовлю.
Чэнь Ваньвань остолбенела. Он умеет готовить? Она сама никогда не ступала на кухню, а уж наследник знатного рода и подавно!
— Не смотри так удивлённо. Простые блюда я освоил. Пойдёшь со мной — увидишь.
Он хотел провести с женой время наедине, чтобы завоевать её сердце и убедить поехать с ним на границу добровольно. Этот план казался ему наилучшим. Родители находились неподалёку — путь до их поместья занимал около получаса.
Это был первый раз в жизни Чэнь Ваньвань, когда она зашла на кухню. Помещение было небольшим, но полностью укомплектованным: посуда, сковороды, мясо, овощи — всё на месте, даже большая бочка с водой.
— Пойдём за водой. Иди со мной.
— Хорошо.
Чжао Шэнь одной рукой нес ведро, другой держал жену за ладонь. По тропинке, среди распустившихся веток жасмина, они спустились к ручью. Весенний ветерок нес аромат цветов, и Чэнь Ваньвань чувствовала необычайное спокойствие.
Деревенская жизнь явно имела свои прелести.
Авторские примечания:
Добрая молва не выходит за ворота, а дурная — мчится на тысячу ли.
Вода в ручье журчала, Чэнь Ваньвань стояла рядом, глядя, как муж черпает воду. Ветерок играл её волосами, неся лёгкий цветочный аромат. Она чувствовала покой, какого не знала с детства.
С рождения она ни разу не выезжала за пределы столицы. У рода Чэнь были поместья за городом, но мать, госпожа Су, никогда не брала детей с собой, когда ездила туда по делам.
Заметив, как жена с любопытством осматривается, Чжао Шэнь поставил ведро на землю.
— Устала? Хочешь, понесу тебя обратно?
— А? — удивилась она. Тропинка и правда была неровной, но впервые пройти по ней было так интересно! Да и муж всё время держал её за руку — усталости не было.
— Не утруждай себя, господин. Я сама дойду. Тебе ещё воду нести.
Чжао Шэнь ничего не ответил, лишь взял её за руку и повёл назад так же неспешно, как и шли вниз.
Вернувшись, Чэнь Ваньвань сразу переоделась в более удобную одежду и сняла все украшения, оставив лишь заколку для волос — работать в них было неудобно. Она не умела готовить, но хотела хоть чем-то помочь, а не позволять мужу делать всё одному.
Чжао Шэнь тоже сменил наряд на простую холщовую рубаху.
— В лагере ведь есть повара?
— Есть.
Он разжигал огонь, а жена собиралась помочь с овощами, но он мягко остановил её:
— Садись, отдохни. Осенью в степи часто бушуют песчаные бури. Несколько лет назад мы с отрядом заблудились в степи. Запасы провизии закончились, и пришлось питаться тем, что удавалось найти. Повезло, что через несколько дней наткнулись на основные силы. Потом я специально ходил к повару в лагере, чтобы научиться готовить.
На поле боя можно оказаться в любой ловушке. Чтобы выжить, нужно уметь хоть что-то сварить. Даже если поймаешь кролика, его же нельзя есть сырым.
Он говорил легко, но Чэнь Ваньвань слушала с болью в сердце. Окружение врагами, риск смерти в любой момент… Прорваться сквозь такое — чудо. А она все эти годы жила в столице в роскоши и комфорте, наслаждаясь жизнью, которую муж добывал, рискуя жизнью.
— Господин, научи меня. Пусть сегодня готовлю я.
— Нож опасен. Ты никогда не стояла у плиты. И не будешь — зачем тебе это? Лучше не порежься.
Чжао Шэнь поставил рис вариться, а из погреба достал уже разделанную курицу и ловко вымыл её.
— Хочешь жареную или тушёную? Или сварить суп?
— Тушёную. Без супа.
— Хорошо.
Тушёная курица готовится просто: добавь картофель, приправы — и готово. Пока варился рис, блюдо почти дошло. Затем он сварил простой суп из тофу и зелени.
Чэнь Ваньвань тоже не сидела без дела: достала из шкафа посуду и тщательно всё вымыла.
Погода была прекрасной, и Чжао Шэнь вынес стол во двор — обедать на свежем воздухе. В этот момент он выглядел совсем как простой муж, заботливый и внимательный.
Когда еда была готова, он первым делом налил жене суп и положил рис.
— Спасибо, господин, — сказала она, чувствуя, как в груди расцветает тепло. Быть женой такого человека — настоящее счастье.
Блюда, конечно, не сравнить с кухней лучших столичных трактиров, но и не были плохи. Особенно курица — его коронное блюдо. Чэнь Ваньвань искренне хвалила каждую ложку, и от её радости настроение Чжао Шэня тоже поднялось — он съел даже вторую порцию риса.
После обеда Чэнь Ваньвань настояла на том, чтобы помыть посуду. Чжао Шэнь помогал, но всё равно один стакан разбился. Зато всё было вымыто до блеска.
«Надо будет повысить слугам жалованье, — подумала она. — Мыть посуду — тяжёлый труд: всё время сгорбившись».
После обеда, когда они легли вздремнуть, Чэнь Ваньвань сама обняла мужа. Чжао Шэнь улыбнулся, крепко прижал её к себе, и вскоре оба уснули.
В это же время в соседнем поместье госпожа Шао сидела за вышивкой и нетерпеливо поглядывала на ворота.
— Сын обещал привезти невестку сегодня. Где же они?
— Не волнуйся, — спокойно сказал Чжао Ин, попивая чай. — Они точно приехали. Просто, может, не сюда. Вечером обязательно заглянут.
Он знал своего сына: молодые супруги пять лет не виделись — естественно, хотят побыть наедине. А госпожа Шао мечтала о внуках.
Проснувшись под закат, Чэнь Ваньвань сидела на постели, приходя в себя. В этот момент Чжао Шэнь вошёл в комнату.
— Собирайся. Пойдём проведаем отца и мать.
— Хорошо. Нам там ночевать?
— Нет. Поужинаем и вернёмся.
Весной дни длинные, и после ужина ещё успеют покататься верхом.
— Тогда хорошо.
http://bllate.org/book/6442/614809
Готово:
