Госпожа Шао, оправившись от радостного изумления, посмотрела на сына и начала давать наставления.
Чжао Шэнь бросил взгляд на отца, кивнул и поднялся, чтобы вернуться в свои покои.
В это время Чэнь Ваньвань ещё не знала, что её муж вернулся. Она сидела в комнате и весело беседовала с двумя подругами.
— Ваньвань, послушай! Этот секретный рецепт зачатия я выкупила за крупную сумму у одного лекаря. Он невероятно действенный! Я сама переписала его для тебя — держи и обязательно используй. Запомни: это зелье пьют после…
Дойдя до этого места, Шэнь Жу с особой осторожностью достала из рукава аккуратно сложенный листок с рецептом. Она переписала его собственноручно прошлой ночью и десять раз перепроверила, чтобы ни один иероглиф не оказался ошибочным — вдруг из-за этого возьмут не те травы и навредят подруге в её стремлении завести ребёнка.
— Но ведь всё зависит от судьбы, — возразила Сюй Цзюнь. — К тому же твой муж, наследник герцога Ци, с детства занимается боевыми искусствами и здоров как бык. Ему такие средства не нужны. Как только вы встретитесь, ребёнок появится сам собой — это лишь вопрос времени.
Все трое уже были замужем, поэтому разговор вели без стеснения. Услышав эти слова, Чэнь Ваньвань поставила чашку с чаем на стол.
Тело Чжао Шэня и правда в прекрасной форме — она-то это знала не хуже других.
— Ну да, всё зависит от судьбы, но и без этого не обойтись. Лучше иметь средство, чем не иметь. Ваньвань, поверь мне!
Шэнь Жу сжала руку подруги и с серьёзным видом посмотрела ей в глаза. Чэнь Ваньвань взглянула на неё и не удержалась — вдруг рассмеялась. За эти годы она потратила немало денег на средства для зачатия, даже нанимала гадалок, чтобы те предсказали ей ребёнка.
Та сказала довольно уклончиво: «В будущем вас ждёт дом, полный внуков, и вы доживёте до пяти поколений». Шэнь Жу обрадовалась и щедро одарила гадалку, но слова её явно были пустой уловкой. Однако Шэнь Жу так отчаянно мечтала о ребёнке, что, сколько ни уговаривала её Ваньвань, не слушала никого.
Сейчас, глядя на её серьёзное, почти детское выражение лица, Чэнь Ваньвань не смогла сдержать смеха.
— Ты чего смеёшься? — возмутилась Шэнь Жу. — Судьба и собственные усилия — оба важны! Увидишь сама!
Как раз в этот момент Чжао Шэнь подошёл к двери и услышал знакомый смех. Голос немного изменился, но тембр остался прежним — это была она.
Прошло уже пять лет, и, конечно, люди меняются. Возможно, внутри ещё кто-то есть… Подумав так, он сразу направился в главный зал — подслушивать за дверью не входило в его привычки.
— По-моему, мужчинам полезно заниматься боевыми искусствами, — продолжала Шэнь Жу, отхлёбнув чай. — Мой муж — гражданский чиновник, выглядит благородно и вовсе не урод, но всё же не сравнить с воином: тот куда крепче и статнее. Когда у меня родится ребёнок, я обязательно заставлю его с детства учиться боевым искусствам. Пусть вырастет всесторонне развитым — и в науках силён, и в боях!
Не успела она договорить, как в комнату вбежала служанка Цуйюнь с выражением одновременно испуга и восторга на лице. Чэнь Ваньвань растерялась.
— Молодая госпожа, наследник вернулся!
От этих слов все трое замерли.
— Цуйюнь, ты, наверное, спишь на ходу или тебе приснилось? — не поверила Шэнь Жу. — Как наследник мог вернуться в столицу? Если бы так, Ваньвань не стала бы собираться к нему сама!
— Правда, правда! Наследник сейчас в переднем зале! Госпожа, пойдите посмотрите сами! Я не сплю и не бредлю!
Цуйюнь никогда не лгала. Увидев её искреннее волнение, Чэнь Ваньвань поняла: скорее всего, это правда. Но ведь император не издавал указа о возвращении!
— Ваньвань, мы с Цзюнь вдруг вспомнили, что у нас важные дела, — заторопилась Шэнь Жу. — Пойдём, Цзюнь! Вы с мужем так долго не виделись — не будем вам мешать. Встретимся в другой раз!
С этими словами она потянула за руку Сюй Цзюнь, и обе почти побежали прочь.
Тем временем Чжао Шэнь осматривал главный зал. Всё выглядело почти так же, как раньше: расположение мебели не изменилось, разве что некоторые украшения заменили — но и они смотрелись уютно.
Служанка, должно быть, уже всё рассказала. Чэнь Ваньвань глубоко вдохнула и, опершись на руку Цуйюнь, направилась в зал. Чжао Шэнь тем временем наблюдал за тем, как младшая служанка заваривает чай, но не притронулся к чашке.
— Ты точно не ошиблась?
У воина, особенно такого, как Чжао Шэнь, слух был чрезвычайно острым. Чэнь Ваньвань думала, что стоит достаточно далеко, чтобы он не услышал, но каждое её слово доносилось до него отчётливо.
— Правда, госпожа! Даже если бы я умерла, не забыла бы лица наследника и не перепутала бы его ни с кем!
— Он уже навестил отца и мать?
— Должно быть, сначала зашёл к ним, а потом пришёл сюда. Время уже позднее — наши приготовления, похоже, оказались напрасны.
Чэнь Ваньвань ничего не ответила и направилась в зал. Путь был коротким, но, как ни медлила она, всё равно добралась до двери.
Чжао Шэнь сидел в кресле-тайши. С того момента, как она вошла, она опустила голову, но чувствовала на себе пристальный взгляд. Наконец она собралась с духом и подняла глаза. Да, это был он. На нём был тот самый хлопковый халат, который она сшила лично и отправила ему в прошлом году.
Прошло пять лет, а он словно совсем не изменился — всё тот же, каким она его помнила.
Увидев, что жена смотрит на него, ошеломлённая, Чжао Шэнь лёгкой улыбкой нарушил молчание:
— Неужели за эти годы ты забыла своего мужа?
— Приветствую наследника, — ответила Чэнь Ваньвань, быстро поклонившись.
— Не нужно церемоний. Подойди.
Чжао Шэнь закончил фразу, и Цуйюнь, проявив сообразительность, тут же вышла. В зале остались только они двое. Чэнь Ваньвань даже не обернулась, лишь собралась с духом и подошла к мужу, остановившись рядом с ним.
Спустя пять лет супруги вновь встретились лицом к лицу. Сидя в зале, они долго молчали.
— Садись, — наконец произнёс Чжао Шэнь.
Чэнь Ваньвань послушно опустилась на стул рядом, но краем глаза не переставала разглядывать мужа. Раньше её больше всего привлекала его внешность, и сейчас — тоже. За эти годы он стал только спокойнее и увереннее.
— Наследник, надолго ли вы вернулись?
— На два-три месяца.
Несмотря на долгие годы службы в армии, в нём не чувствовалось ни капли жестокости. Его красивое лицо и сдержанный нрав делали его ещё притягательнее.
— Путь был долгим и утомительным. Сейчас же прикажу подать горячую воду и приготовить одежду. Отдохните после дороги.
Чжао Шэнь не возразил. Выйдя из зала, Чэнь Ваньвань облегчённо выдохнула и отправилась искать Цуйюнь.
Они были мужем и женой — самыми близкими людьми на свете, — но сейчас казались скорее чужими, хоть и знакомыми. Всего три дня прожив вместе после свадьбы, они расстались на целых пять лет. Теперь, встретившись вновь, не знали, о чём говорить.
— Госпожа, завтра всё ещё едем в дом родителей?
— Да.
Хотя Чжао Шэнь и вернулся, решённое решение менять не стоило. Она хотела навестить племянников и племянниц, соскучилась по ним — и, возможно, удастся увидеть старшего брата.
Служанки из кухни принесли таз за тазом горячей воды, разбавили её до нужной температуры, и вскоре ванная комната наполнилась паром.
— Пусть кухня приготовит любимые наследником сладости и закуски.
— Слушаюсь.
Госпожа Шао тоже была любопытна: что делают молодые после столь долгой разлуки? Но она не посылала никого подслушивать — сама не любила, когда свекровь вмешивается в дела молодожёнов.
— Я забыла сказать Ашэню, чтобы завтра сопроводил Ваньвань в дом её родителей. Раз уж он вернулся в столицу, обязан навестить семью жены.
Она вдруг вспомнила об этом, погружённая в радость от возвращения сына.
— Ашэнь уже не ребёнок. Ваньвань сама ему скажет.
— Верно, чего это я волнуюсь? Сегодня вечером вся семья соберётся за ужином!
— Да, такое случается редко.
Чжао Ин произнёс это с лёгкой грустью: в жизни всегда приходится чем-то жертвовать ради другого, и невозможно удержать всё сразу.
Тем временем, когда всё было готово, Чэнь Ваньвань пошла пригласить Чжао Шэня искупаться. Тот встал и направился в спальню.
— Все могут идти, — сказал он.
С детства он привык умываться и купаться в одиночестве и не терпел, когда за ним ухаживают служанки.
Чэнь Ваньвань почувствовала неловкость: если все уйдут, неужели он ждёт, что она сама будет помогать ему? Хотя они и муж с женой, но ведь столько лет не виделись! Чжао Шэнь уже вошёл в воду и снял рубашку. За годы службы, конечно, не обошлось без новых шрамов, но мази, которые она регулярно отправляла, он использовал — старые рубцы постепенно бледнели.
— Простите, наследник, — поспешно сказала Чэнь Ваньвань, — сегодня я случайно поранила руку и не смогу вам помочь. Сейчас же пришлю вашего слугу.
Она вышла, не дожидаясь ответа — ей никогда не приходилось никому тереть спину.
Чжао Шэнь, глядя ей вслед, лёгкой улыбкой изогнул губы, но не рассердился. Он начал мыться: после месяцев в походе наконец можно было как следует очиститься.
— Госпожа, постель уже застелена и напоена ароматами, — тихо сказала Цуйюнь, подходя к своей госпоже.
Чэнь Ваньвань кивнула, осмотрела комнату и велела служанке уйти.
Она боялась холода, поэтому, хоть весна ещё не наступила, в комнате стояло несколько жаровен. Устроившись на мягком диванчике, она вскоре задремала. Хотела лишь немного вздремнуть, но провалилась в глубокий сон.
Когда Чжао Шэнь вышел, на нём была белоснежная рубашка, а в руке он держал полотенце, вытирая волосы. Зайдя в спальню, он увидел Чэнь Ваньвань, спящую, свернувшись калачиком на кровати. Осторожно подняв её, он уложил на мягкое ложе.
За эти пять лет она сильно изменилась… или, может, всегда была такой?
Устроившись на широкой кровати, Чэнь Ваньвань спала крепко и сладко. По привычке она перевернулась ближе к стене. Чжао Шэнь занял место у края и некоторое время смотрел на неё, пока сам не задремал.
К вечеру кухня прислала изысканные блюда. Госпожа Шао с нетерпением ждала сына и невестку за ужином, но прошла целая четверть часа, а молодые так и не появились. Блюда уже остывали.
— Ладно, начинайте без них, — сказал Чжао Ин, беря палочки и кладя жене кусочек в тарелку.
Госпожа Шао уже собиралась встать и пойти их искать, но муж вдруг остановил её.
— Дети давно не виделись. Они взрослые — не дадут себе голодать. Ешь.
Госпожа Шао моргнула и послушно начала есть.
В конце концов, они молоды и полны сил — тут всё понятно.
Чжао Шэнь проснулся ближе к вечеру — за окном уже стемнело. После нескольких часов сна он чувствовал себя бодрым и собрался встать, чтобы поужинать, но обнаружил, что его крепко обнимает Чэнь Ваньвань: она спала, уткнувшись лицом ему в грудь. Он усмехнулся, прижал её к себе и снова закрыл глаза.
Сейчас он не на походе — пропустить один ужин не страшно. Пусть поспят ещё немного. Его рука, обнимавшая её за талию, непроизвольно сжалась чуть сильнее.
Чэнь Ваньвань проспала до самого утра. В холодное время года она всегда спала дольше — слуги уже привыкли к этому.
Проснувшись и осознав, где находится, она резко села.
— Что случилось?
http://bllate.org/book/6442/614806
Готово:
