На улице кипела жизнь: толпы прохожих шумели, со всех сторон неслись выкрики торговцев. Проходя мимо одного ресторанчика с горшочками, Чжао Ваньвань вдруг остановилась. Госпожа Шао подняла глаза на вывеску и одобрительно кивнула.
Чжао Ин шёл следом и вскоре вошёл вслед за ними.
— Хозяин, дайте нам отдельную комнату!
— Сию минуту!
— Это горшочки по-сичуаньски. Зимой — самое то! Мясо всё свежее, прямо перед подачей нарезают.
— Мы с твоим отцом пробовали их однажды в Сычуани — очень вкусно было.
Госпожа Шао много повидала, путешествуя вместе с Чжао Ином по свету, и хорошо помнила красоты южного Сычуани. Там они даже вместе поднимались в горы.
Здешние горшочки оказались помягче на вкус — видимо, рецепт адаптировали под местные предпочтения. Чжао Ин, заядлый мясник, время от времени пригубливал вина — наслаждение чистейшее!
— Самые красивые фонари бывают ночью, но нам же во дворец… Потом съездим за город, посмотрим на храмовую ярмарку.
— Хорошо.
— Жаль, что А-Шэня нет с нами. Было бы здорово всем вместе прогуляться.
Чэнь Ваньвань кивнула, глядя на свёкра и свекровь. Ей казалось, будто они уже стали почти друзьями. Госпожа Шао была открытой и понимающей, и между ними почти не возникало недоразумений — они постоянно ели и гуляли вместе.
— Мама, я думаю, через несколько дней мы отправимся в путь. Как только пройдёт праздник Юаньсяо, потеплеет.
— Хорошо. Перед отъездом обязательно загляни в родительский дом. Ты ведь дружишь с той девушкой из семьи Шэнь — позови её в гости. Кто знает, когда ещё увидитесь.
— Хорошо.
Ярмарка за городом собрала немало простолюдинов. Там продавали множество диковинок. Свекровь и невестка покупали всё, что приглянётся, и вскоре руки их были полны свёртков.
За час до пира все вернулись домой, чтобы искупаться, переодеться и привести себя в порядок.
Через полчаса они уже направлялись во дворец. Праздничный банкет по случаю Нового года устраивала императрица, а вот на Юаньсяо почему-то устроила наложница высшего ранга. Все в столице знали, что эти две женщины друг друга недолюбливают.
Пир императрицы всегда отличался роскошью и великолепием: всюду алые шёлковые ленты, масштабные танцы и песни. А наложница предпочитала изящество и утончённость — её необычные номера особенно радовали императора, и он без умолку смеялся.
Министры переглянулись и бросили взгляд на императрицу — их лица стали многозначительными.
— Сестрица отлично подготовила этот банкет.
Наложница выпрямилась и ответила:
— Благодарю за похвалу, Ваше Величество.
— Я уж думала, тебе не понравится.
— Как можно, Ваше Величество? Такая изобретательность — разве можно не восхищаться? Не стоит тревожиться понапрасну.
— Да, конечно.
Их голоса были не слишком громкими и не слишком тихими — все вокруг слышали каждое слово, но, как обычно, тут же отводили глаза, делая вид, что ничего не замечают.
Тем временем Чжао Шэнь уже находился в пятидесяти ли от столицы. Увидев, что небо ещё не совсем стемнело, он приказал своим людям продолжать путь — до города оставалось совсем немного.
— Господин, едем ли прямо в столицу без отдыха или найдём постоялый двор?
— Пройдём ещё пять ли и остановимся на ночлег.
В столице Чжао Шэню тоже предстояло явиться ко двору. Император тайно вызвал его обратно, так что сначала нужно будет доложиться государю, затем искупаться, переодеться — да и на утреннюю аудиенцию он всё равно опоздает. Поэтому спешить некуда. Сегодня вечером состоится банкет на Юаньсяо, и родители с женой, скорее всего, там. Дома никого не будет.
— Есть.
— Наконец-то вернулись! Уже столько лет прошло с тех пор, как вы уезжали. Господин и госпожа будут вне себя от радости, увидев вас!
У Кай не удержался, обращаясь к Чжао Шэню.
— Ах да, и молодая госпожа тоже!
Чжао Шэнь промолчал, но, взмахнув кнутом, невольно усилил хватку.
Поздней ночью банкет наконец завершился. Госпожа Шао выпила лишнего и чувствовала лёгкое головокружение. Вернувшись домой, она сразу пошла купаться и готовиться ко сну.
— Багаж уже собран?
Чэнь Ваньвань, вернувшись в свои покои, спросила служанку.
— Не волнуйтесь, молодая госпожа, всё готово.
Одежда и украшения заполнили четыре больших сундука — этого хватит на весь путь. А как только они покинут столицу, можно будет жить куда свободнее, без необходимости каждый день наряжаться в парадное.
Чжао Ваньвань решила: завтра пригласит подругу, послезавтра сходит в родительский дом, а потом отправится на границу.
Проверив всё лично, она умылась и легла в постель. Эта ночь оказалась удивительно спокойной — ей даже приснился Чжао Шэнь.
Шэнь Жу и Сюй Цзюнь, словно сговорившись, пришли рано утром, обе с большими свёртками в руках. Поклонившись госпоже Шао, они сразу отправились к Чэнь Ваньвань.
Госпожа Шао кое-что слышала о Сюй Цзюнь, но верила своей невестке и себе самой — эта девушка явно не из тех, кто ведёт себя непристойно. Кроме того, она лично встречалась с родителями Сюй Цзюнь и знала: такие люди не воспитают непочтительного ребёнка.
— Почему ты только сейчас завтракаешь?
Едва войдя в комнату, обе подруги удивились, увидев, как Чэнь Ваньвань пьёт рисовую кашу.
— Сегодня проспала немного.
— Ну, это нормально — ведь вчера вы же до полуночи на банкете были.
Сюй Цзюнь поставила свои свёртки и села рядом. Чэнь Ваньвань отослала служанок и попросила подруг не церемониться.
В это время Чжао Шэнь уже был во дворце.
— Не нужно церемоний, любезный. Я вызвал тебя по важному делу. Раз уж твои родители вернулись, побыть в столице подольше — провести с ними время.
— Слушаюсь.
Императору ещё не исполнилось сорока, и в вопросах управления он доверял своим верным сторонникам, часто вверяя им ответственные посты. Именно поэтому семья Чжао достигла таких высот — три поколения подряд никогда не вступали в придворные интриги. Глядя на Чжао Шэня, государь вдруг усомнился: может, те слухи были ошибочны?
— Все эти годы ты доблестно охранял границы, не раз отбивал набеги врагов. С тобой на страже я спокоен за рубежи империи.
— Это мой долг перед Поднебесной.
Чжао Шэнь говорил спокойно и уверенно, без малейшей тени высокомерия.
Император смотрел на него с растущим одобрением.
— Ты молод, но уже преуспел не меньше отца и деда. Теперь, когда ты доложился мне, ступай домой — проведи время с родителями.
Чжао Шэнь примерно понимал, зачем его вызвали, но раз государь не торопится говорить прямо, значит, решит это позже. Покидая императорский кабинет, он увидел, что за ним следует целая процессия из двадцати с лишним евнухов, несущих подарки императора — каждая вещь была бесценной.
— Позвольте проводить вас, господин.
Император даже отправил своего личного евнуха сопроводить Чжао Шэня. По пути ко дворцовым воротам все глазели на эту необычную свиту.
— Счастливого пути, господин.
— Благодарю за труды, господин евнух.
Чжао Шэнь достал кошелёк и протянул его Чэнгуну.
— Благодарю за щедрость, господин!
Сев в карету, Чжао Шэнь сразу приказал кучеру ехать домой. В груди теплилось нетерпение: скоро он увидит родных… и жену, с которой не встречался пять лет.
Новость о возвращении Чжао Шэня ещё не распространилась — знали лишь те, кто видел его во дворце. Но тот факт, что он сразу после прибытия явился к государю, вызывал недоумение. Некоторые министры, встретив его по дороге, были поражены, но всё же учтиво поклонились.
В Резиденцию Герцога Ци он прибыл лишь через полчаса.
Знакомые чёрные ворота, знакомая вывеска… Чжао Шэнь сошёл с кареты, глубоко вдохнул, и У Кай тут же постучал в дверь.
— Молодой господин! Вы вернулись!
Привратник, увидев Чжао Шэня и У Кая, сначала остолбенел, будто ему почудилось, и забыл даже кланяться. Оправившись, он тут же опустился на колени.
Чжао Шэнь всё ещё был в чёрном зимнем халате. Пять лет прошло, но внешность его не изменилась — разве что стал зрелее и солиднее.
— Отец и мать дома?
— Да, оба дома.
— Вставай.
Чжао Шэнь шагнул внутрь, за ним следом спешили слуги.
Правила запрещали пограничным чиновникам возвращаться в столицу без разрешения, и Чжао Шэнь это знал. Привратник, глядя на удаляющуюся спину молодого господина, подумал, что, должно быть, император сам вызвал его, хотя приказа при дворе никто не объявлял. Очень странно.
На тренировочной площадке Чжао Ин как раз отрабатывал удары мечом — движения были чёткими и мощными. Госпожа Шао наблюдала за этим уже много лет и давно перестала восторгаться, но фигура мужа по-прежнему вызывала у неё одобрительную улыбку.
Многие мужчины в его возрасте уже обрастали жиром и теряли форму, но Чжао Ин регулярно тренировался и сохранял здоровье и силу, ничуть не уступая тридцатилетним. Она тепло улыбнулась ему.
— Выпей чаю, отдохни немного.
— Сегодня не едешь в родительский дом?
Чжао Ин взглянул на жену.
Госпожа Шао промолчала. После смерти родителей отношения с братьями окончательно испортились, особенно после истории с Чжао Шэнем — все племянницы мечтали стать его невестами.
Но она считала, что ни одна из них не подходит её сыну. Чжао Шэнь был столь выдающимся, что даже принцесса не стала бы для него чрезмерной партией. Она не придавала значения происхождению, но ценила прежде всего характер и воспитание.
Племянницы были из хороших семей, но воспитаны плохо: некоторые даже использовали её имя, чтобы придать себе веса, и вели себя по-разному в обществе и наедине. В таком огромном доме, как Резиденция Герцога Ци, подобная мелочность и жадность до добра не доведут — только позор принесут.
С тех пор она почти не общалась с роднёй.
На днях брат прислал письмо: мол, устраивает поминальную церемонию по родителям и просит её приехать — хочет восстановить связи. Ведь семья герцога Ци — могущественная опора.
Но она не собиралась ехать. Видимо, Чжао Ин заметил приглашение.
— Пей горячий чай. Погода хоть и теплеет, но не стоит рисковать.
Чжао Ин кивнул и залпом выпил чашку.
— Я уже заказала в храме Юньцзюй поминальные службы. Каждое первое и пятнадцатое числа там молятся за души моих родителей. Ехать туда нет нужды.
Это было ответом на вопрос мужа.
Чжао Ин кивнул, но вдруг заметил приближающегося мужчину в чёрном. Внимательно приглядевшись, он обрадовался:
— А-Шэнь!
Отец и сын не виделись пять лет, но образ сына навсегда остался в сердце отца.
— Сын кланяется отцу и матери.
Госпожа Шао сначала подумала, что муж шутит, но, услышав знакомый голос, вскочила и обернулась. Да, это действительно был Чжао Шэнь!
— Не нужно церемоний! Как ты здесь оказался? Садись скорее.
Чжао Ин сиял от радости. Возвращение сына было внезапным, но, конечно, не без ведома императора.
— А-Шэнь…
Госпожа Шао задрожала голосом.
— Сын виноват, что не смог быть рядом.
— Что ты такое говоришь! Иди сюда!
Она схватила его за руку и смотрела, не отрываясь. За пять лет сын стал ещё красивее, в нём чувствовалась зрелость и уверенность. Как же хорошо, как же прекрасно!
— Выпей чаю. Твоя мать сама варила.
В это время отец обычно тренировался, поэтому Чжао Шэнь сразу направился сюда — и точно: оба родителя были дома.
Они сели на каменные скамьи. Чжао Шэнь принял чашку от отца и залпом выпил. Чай был горьковат — явно переварили. Но он промолчал.
Когда-то в детстве, вернувшись из императорской академии, он получил от матери чашку чая. Отец как раз вернулся домой, и мальчик без обиняков сказал, что чай горький и переваренный. За это его тут же отчитал отец, которого он не видел несколько лет.
С тех пор он больше никогда не жаловался на материнский чай. Родители любили друг друга, в доме царила гармония — и это было самым большим счастьем.
— Я уже договорилась с дворцом, чтобы твоя жена смогла навестить тебя. Представляешь, ты сам вернулся! Теперь Ваньвань не придётся проделывать такой долгий путь.
Чжао Шэнь удивился, но вспомнил, что родители тоже вернулись — всё становилось на свои места. Они уже не молоды, и он понимал их желание быть вместе.
— Кстати, надолго ли ты остаёшься? Мы с отцом решили больше не путешествовать — будем жить в столице и наслаждаться старостью. То в городе, то, может, переедем в загородное поместье.
При упоминании жены Чжао Шэнь вспомнил ту ночь пять лет назад — как она, плача, держала его за рукав.
— Думаю, на два-три месяца.
Чжао Ин, будучи герцогом Ци, теперь фактически вышел в отставку. Он вежливо отказался от дальнейшей службы, и император не стал настаивать — герцог отлично справлялся с военными делами, но в придворной политике был не столь искусен.
— Сходи скорее к Ваньвань. Наверное, она сейчас собирает вещи. Увидев тебя, обрадуется безмерно. Лучше не трать время — поговорите как следует. Пять лет разлуки… Бедняжка, не обижай её.
http://bllate.org/book/6442/614805
Готово:
