Шэнь Шу наконец всё поняла. Её влажные миндальные глаза наполнились тревогой: она до сих пор не могла разгадать, с какой целью императрица-вдова Фэн вызвала Пэй Юньцяня во дворец.
Заметив её состояние, Пэй Юньцянь попытался отвлечь её внимание и спокойно произнёс:
— Не стой столбом. Помоги мне переодеться. Неужели принцесса хочет, чтобы генерал пропал на всю ночь?
В конце фразы он опустил взгляд на Шэнь Шу, и в его глазах мелькнула насмешливая искорка.
Но даже зная, что Пэй Юньцянь нарочно поддразнивает её, Шэнь Шу сейчас было не до шуток. Всё её сердце сжалось от страха за него — она боялась, что императрица-вдова замышляет против него недоброе.
Помолчав, Шэнь Шу повернулась к стойке, сняла с неё парадный придворный наряд, который Пэй Юньцянь обычно надевал для посещения дворца, и аккуратно перекинула его через руку.
Она осторожно протянула руку к его поясу. Хотя это был уже не первый раз, когда она помогала ему одеваться, раньше ей приходилось лишь надевать на него одежду по утрам — снимать же с него одежду она делала впервые.
Шэнь Шу долго возилась у его пояса, не решаясь дотронуться, и вместо того чтобы найти пряжку, то и дело случайно задевала ладонью его талию. Пэй Юньцянь чуть заметно нахмурился.
Его талия всегда была чрезвычайно чувствительной, и теперь, когда её маленькая рука снова и снова скользила по коже, внизу начало нарастать неописуемое напряжение. Если бы не срочный вызов во дворец, он бы с удовольствием позволил ей продолжить.
Подумав об этом, Пэй Юньцянь потер виски, затем резко схватил её руку и прижал к своему боку. Его голос прозвучал глухо и сдержанно:
— Если принцесса не желает помогать генералу переодеться, лучше прямо так и сказать, а не мямлить и тянуть время.
Шэнь Шу слегка шевельнулась и мягко ответила:
— Нет, я...
Не дав ей договорить, Пэй Юньцянь сам расстегнул пояс и швырнул его в сторону:
— Ладно. Продолжай.
Помня, что ему предстоит отправиться во дворец, Шэнь Шу сосредоточилась и быстро помогла ему надеть парадный наряд.
Затем она тщательно поправила складки на одежде, проверяя, чтобы всё было безупречно и соответствовало придворному этикету, после чего тихо сказала:
— Генерал, вы готовы.
Пэй Юньцянь кивнул, повернулся, поправил воротник и направился к выходу.
Едва он открыл дверь, как услышал за спиной тихий зов:
— Генерал...
Он остановился и обернулся.
Шэнь Шу крепко сжала губы, её глаза были полны тревоги. Она мягко произнесла:
— Вернитесь скорее.
При этих словах лицо Пэй Юньцяня осталось невозмутимым, но рука, спрятанная в рукаве, невольно сжалась. Впервые в жизни он почувствовал, что кто-то искренне переживает за него.
На мгновение он замер, затем его взгляд рассеянно скользнул по Шэнь Шу, и хрипловато, почти шёпотом, он ответил:
— Не бойся. Жди меня дома.
С этими словами он вместе с Цинь Сюнем покинул особняк.
После его ухода Шэнь Шу не находила себе места. Сердце бешено колотилось где-то в горле.
Хотя Пэй Юньцянь и императрица-вдова Фэн давно находились в состоянии взаимного сдерживания — ни один не мог уничтожить другого, — Шэнь Шу всё равно чувствовала, что сегодняшнее событие не так просто, как кажется.
Если бы императрице-вдове действительно нужно было лишь вызвать Пэй Юньцяня во дворец, она могла бы просто прислать указ. Зачем устраивать весь этот шум? А если бы она действительно хотела обыскать дом в поисках улик, то не отступила бы после пары слов Пэй Юньцяня.
Шэнь Шу непроизвольно сжала рукава. Какой же замысел у императрицы-вдовы на этот раз?
Эта мысль заставила её нахмуриться. Что-то важное она упустила... Какой именно детали не хватает?
Пока она размышляла, за спиной раздался шорох. Не успела Шэнь Шу обернуться, как резкая боль в шее оглушила её — и всё погрузилось во тьму.
***
Ночь опустилась, и мир погрузился в тишину. Тёмная завеса плотно окутала небо, сквозь которую едва пробивались редкие звёзды из-за туч.
Шэнь Шу пришла в себя спустя добрых полчаса. Медленно открыв глаза, она почувствовала, что голову стягивает повязка, а перед глазами — чёрная ткань, не пропускающая света. Руки и ноги были крепко связаны верёвкой.
Сердце её тяжело упало. Она тут же вспомнила, что произошло. Инстинктивно пошевелившись, Шэнь Шу поняла, что привязана к столбу — всё тело выше пояса было обездвижено.
Она попыталась пошевелиться и нащупала пальцами мягкую землю, влажную траву и какой-то сухой порошок.
Покрутив в пальцах эту смесь, Шэнь Шу нахмурилась. Дождей в последнее время не было — откуда тогда такая влажность? А этот порошок, перемешанный с землёй... И в воздухе явственно ощущался запах благовонного пепла.
Если она не ошибалась, её держали в заброшенном храме за городом, где давно никто не совершал подношений.
Она снова попробовала пошевелить запястьями. К счастью, руки были связаны не за спиной. Ощупав узел на запястьях, Шэнь Шу нахмурилась ещё сильнее. Это был обычный двойной петлевой узел, которым часто пользуются простолюдины. Хотя развязать его непросто, при наличии времени она справится — правда, делать это одной рукой будет трудно.
Поскольку глаза были закрыты, все остальные чувства обострились. Вскоре она услышала приближающиеся шаги — по звуку их было двое или трое.
Шэнь Шу немедленно закрыла глаза и приняла прежнюю позу, сделав вид, что всё ещё без сознания.
Через мгновение дверь с грохотом распахнулась.
— Тише, чёрт тебя дери! — раздался мужской голос. — Разбудишь её — я тебя прикончу!
— Да ладно тебе, брат, — засмеялся тот, кто открыл дверь. — Ты же знаешь мою руку! С таким телосложением она и через час не очнётся.
Мужчина, названный «братом», мгновенно побледнел от злости и со всей силы ударил его по голове:
— Ты совсем руки разучился держать?! Убьёшь девчонку — и тогда уж точно голову снесут, и не только мою!
Он быстро подошёл к Шэнь Шу и приложил ладонь к её носу, проверяя дыхание. Убедившись, что она жива, облегчённо выдохнул:
— Жива, слава богам. А то господин Фэн прикажет тебя живьём снять с кожи!
— Да не волнуйся ты! Но скажи, брат, правда ли эта девчонка — возлюбленная того сумасшедшего Пэй Юньцяня?
«Брат» бросил на Шэнь Шу короткий взгляд:
— Я своими глазами видел, как Пэй катал её на лодке по озеру. Говорят, она ещё и принцесса. Так что, скорее всего, не ошиблись.
— О, так она ещё и принцесса, — протянул второй, и на лице его появилось похотливое выражение. — Интересно, каково это — прикоснуться к настоящей принцессе?
«Брат» холодно посмотрел на него:
— Ты что, совсем мозгов лишился? Эта девчонка нам нужна целой и невредимой. Если господин Фэн узнает, что ты до неё дотронулся, он тебя на куски порвёт!
Тот тут же спрятал похотливый взгляд. Жизнь важнее удовольствия.
— Но зачем господин Фэн велел похищать родных Пэй Юньцяня? Если этого психа здорово разозлить...
Он даже поёжился от одной мысли.
«Брат» презрительно фыркнул:
— Раз уж у нас есть его возлюбленная, разве он не станет послушным, как собачонка?
Не дав товарищу ответить, он приказал:
— Ступай наружу и карауль. А то вдруг Пэй пошлёт своих людей — и тогда ты даже не поймёшь, как сдохнешь.
Как только дверь закрылась и в помещении снова воцарилась тишина, Шэнь Шу медленно открыла глаза. На этот раз она обязательно не станет обузой для Пэй Юньцяня.
***
Во дворце Чунин Пэй Юньцянь стоял, заложив руки за спину, с невозмутимым выражением лица.
Перед ним на главном троне полулежал Шэнь Тин, облачённый в свободную жёлтую парчу с золотыми драконами. Он прищурившись наблюдал за генералом.
Наконец император выпрямился и произнёс:
— Генерал Пэй, не соизволите ли вы объяснить императору вот эти документы?
Он подвинул вперёд пачку меморандумов и толстую книгу:
— Вот здесь собраны обвинения в том, что вы игнорируете законы и обманываете государя. А здесь — доказательства торговли должностями, измены родине и присвоения военного жалованья. Всё это — материалы, представленные чиновниками.
Любое из этих обвинений тянуло на казнь всей семьи и конфискацию имущества.
Прежде чем Пэй Юньцянь успел ответить, Шэнь Тин продолжил:
— Генерал, вы хоть представляете, сколько доносов на вас я уже подавил? Но на этот раз доказательства неопровержимы. Что вы скажете в своё оправдание?
Пэй Юньцянь спокойно выслушал перечисление всех преступлений. Его чёрные, как уголь, глаза не выдавали ни малейших эмоций.
Когда в огромном зале воцарилась тишина, он медленно поднял взгляд и спросил:
— Ваше величество закончили?
На губах Пэй Юньцяня появилась лёгкая усмешка, а голос прозвучал совершенно бесстрастно:
— Если закончили, позвольте теперь и мне сказать несколько слов.
Шэнь Тин молча кивнул.
При таких неопровержимых уликах он был уверен: на этот раз Пэй Юньцянь не сможет выкрутиться, как в ту пору на северных границах.
Пэй Юньцянь бросил мимолётный взгляд на так называемые доказательства на столе и спокойно начал:
— Ваше величество обвиняете меня в нарушении законов, обмане государя, торговле должностями, измене и присвоении военного жалованья. Где же доказательства?
В его глазах мелькнула жестокость, но уголки губ по-прежнему насмешливо изогнулись:
— К тому же, разве не вы, ваше величество, лучше всех знаете, изменял ли я родине?
Лицо Шэнь Тина исказилось от ярости. Этот великий генерал снова намекает на ту проклятую северную кампанию!
Атмосфера в зале стала невыносимо тяжёлой. Хотя в огромном дворце находилось всего пятеро, казалось, что стены сжимаются. Слуги, стоявшие у стен, покрывались холодным потом и не смели даже дышать — боясь, что их в любой момент выведут на казнь.
Два противника молчали, и в зале стало слышно, как падает иголка. Шэнь Тин с трудом сдержал бушующую в груди ярость, схватил учётную книгу и с силой вложил её в руки придворного евнуха:
— Отнеси! Пусть великий генерал Пэй хорошенько изучит!
Евнух дрожал всем телом. Проглотив комок в горле, он взял книгу и, едва передвигая ноги, подошёл к Пэй Юньцяню. Не осмеливаясь даже взглянуть на него, он рухнул на колени и, низко склонив голову, поднял книгу над головой. Из горла его не вышло ни звука.
Лишь когда Пэй Юньцянь взял книгу, евнух с облегчением вскочил и, спотыкаясь, побежал обратно к трону.
Шэнь Тин бросил на него ледяной взгляд и про себя выругался: «Бесполезный трус! Ещё не сказал ничего Пэй Юньцянь, а он уже дрожит как осиновый лист!»
Если бы взгляды убивали, бедного слугу уже давно разорвали бы на куски.
Пэй Юньцянь мрачно листал страницы книги. Как и ожидалось, это была точная копия той, что показывала ему Шэнь Шу.
Через несколько мгновений он резко захлопнул её и с лёгкой усмешкой спросил:
— Ваше величество, зачем вы показываете мне эту учётную книгу?
Шэнь Тин нахмурился. Почему Пэй Юньцянь ведёт себя так странно?
Оправившись, император резко произнёс:
— В этой книге записаны все ваши преступления: торговля должностями, измена родине, присвоение военного жалованья! Неужели вы думаете, что притворство поможет вам теперь?
Пэй Юньцянь презрительно фыркнул:
— Армия Пэй принадлежит роду Пэй. Откуда тут «присвоение»?
Лицо Шэнь Тина исказилось от ярости. Он со всей силы ударил кулаком по столу:
— Наглец! Пэй Юньцянь, да как ты смеешь!
Пэй Юньцянь всегда был дерзок и высокомерен, но никогда ещё не позволял себе подобной наглости!
Его десять тысяч солдат армии Пэй были опорой всего Бэйлина. Четыре года назад Шэнь Тин хотел избавиться от Пэй Юньцяня — своего главного врага — с помощью варваров на северных границах, специально прекратив поставки продовольствия и подкреплений. Но те оказались полными неудачниками: имея трёхкратное численное преимущество, они не только проиграли битву, но и позволили Пэй Юньцяню совершить невозможное — вывести остатки армии из окружения!
Хотя армия Пэй тогда потеряла большую часть войск, за три года Пэй Юньцянь восстановил её и даже сделал сильнее, чем раньше. Именно поэтому Шэнь Тин терпеть не мог этого человека.
Пэй Юньцянь смотрел на императора с едва уловимой усмешкой, совершенно не обращая внимания на то, что тот готов был разорвать его на части.
http://bllate.org/book/6441/614756
Готово:
