Трое вернулись домой на волах, везя купленные вещи.
Подъехав к дому, они увидели, что ворота дома Лу распахнуты настежь. Во дворе, в тени дерева, стояла повозка, а в кузове её громоздились сундуки и узлы.
Очевидно, госпожа Ци с остальными уже вернулись.
Молодая пара удивилась: они думали, что госпожа Ци с семьёй пробудет в Маосяне ещё несколько дней. Ведь поездка туда — дело непростое, да и старшую сестру не видели много лет; наверняка захотят как следует повидаться. Кто бы мог подумать, что они вернутся всего через три дня!
Тем не менее трое поспешили в главный зал:
— Мама, старший брат, старшая невестка, мы вернулись…
Едва они переступили порог, как Лу Эрлань, увидев женщину, сидевшую рядом с госпожой Ци, изумлённо замер:
— Старшая сестра, ты вернулась?
Лу Хэ было двадцать шесть лет. Черты лица у неё напоминали и мать, и брата — мягкие, изящные, прекрасные. Одиннадцать лет она была замужем, но после ссоры со свекровью из-за отсутствия детей восемь лет не навещала родной дом. Это был её первый визит за всё это время! К тому же сама Лу Хэ выглядела измождённой и слабой, лицо её было страшно бледным, а глаза покраснели от слёз — всё указывало на беду.
Кроме того, в зале царило мрачное молчание. Даже госпожа Ли вела себя тихо и покорно. Увидев это, Лу Эрлань почувствовал тревогу и незаметно кивнул Баожу.
Баожу сразу поняла, сделала реверанс и тоже тихо поздоровалась:
— Старшая сестра.
Госпожа Ци, сама заплаканная, глухо представила:
— Это твоя невестка, жена второго сына, Баожу. У неё счастливая судьба.
Лу Хэ кивнула, подняла Баожу и мягко сказала:
— Сестрёнка, вставай. Мы все в одной семье, не нужно церемониться.
Убедившись, что старшая сестра действительно такая воспитанная и добрая, как описывала свекровь, Баожу мысленно перевела дух и тут же сказала:
— Мама и старшая сестра только что приехали, наверняка проголодались. Я пойду в кухню и приготовлю обед. Поговорите пока.
С этими словами она вышла, уведя за собой Сяогэ, Сяоцзя, Шитоу и остальных детей, чтобы оставить взрослым пространство для разговора.
Когда дети ушли, Лу Эрлань сел рядом с матерью и мрачно спросил:
— Мама, что случилось?
Он не верил, что сестра приехала просто в гости. Иначе бы она не плакала так горько.
Едва он произнёс эти слова, Лу Хэ вновь разрыдалась, а госпожа Ци не смогла сдержать слёз и, обнимая дочь, воскликнула сквозь рыдания:
— Проклятый Чэн Инь! Проклятая старая ведьма! Они чуть не погубили мою дочь…
Мать и дочь рыдали в обнимку, погружённые в горе.
Видя, что ничего не добьётся, Лу Эрлань сдержал гнев и повернулся к Лу Даланю:
— Старший брат, говори! Что случилось? Что Чэн Инь сделал с нашей сестрой?
Лу Далань, старший брат, был уже взрослым, когда Лу Хэ вышла замуж, и чувствовал к ней особую привязанность. Высокий, крепкий мужчина сейчас молчал, но глаза его горели от ярости. Услышав вопрос младшего брата, он с досадой ударил кулаком по голове:
— Жаль, что я такой беспомощный, даже не смог его проучить!
И он рассказал всё по порядку.
Оказалось, до женитьбы у Чэн Иня была возлюбленная с детства. Но тогда он был беден и даже не имел звания туншэна, поэтому девушка вышла замуж за владельца ателье.
Вскоре после этого Чэн Инь получил звание туншэна и женился на Лу Хэ. Через пару лет он стал цзюйжэнем. В это время муж его бывшей возлюбленной неожиданно умер, и она овдовела. Оба вновь почувствовали влечение друг к другу и вскоре завели связь.
Если бы они просто изменяли, это ещё можно было бы простить — максимум осудить Чэн Иня за легкомыслие. Но госпожа Ци и Лу Далань так не думали.
Дело в том, что вся вражда между Лу Хэ и свекровью была частью коварного замысла любовников. Испугавшись, что их связь раскроется и их осудят, они придумали хитрый план.
Изначально Лу Хэ, не имея детей два года после свадьбы, чувствовала вину и даже хотела найти мужу наложницу. Но Чэн Инь всё это время думал только об овдовевшей возлюбленной. При этом внешне он изображал преданного мужа, уверяя, что ему достаточно одной Лу Хэ, и детей ему не нужно. Из-за этого Лу Хэ постоянно ссорилась со свекровью, терпела унижения, а он тем временем жил с вдовой отдельно и наслаждался жизнью.
Причины, по которым он не брал наложницу, были следующие: во-первых, вдова не хотела становиться второй женой и уступать Лу Хэ; во-вторых, отец Лу Хэ, Лу Юнфу, ещё пользовался авторитетом в Маосяне, у него было много знакомых, даже сам уездный начальник состоял с ним в дружбе. Позже, когда начальник ушёл, а Лу Эрлань стал туншэном, Чэн Иню стало ещё труднее что-то предпринять; в-третьих, три года бездетного брака уже считались большим позором для жены, и если Чэн Инь терпел Лу Хэ столько лет, то в будущем ему ничего не стоило бы избавиться от неё без осуждения со стороны общества.
Так и получилось.
На этот раз, когда семья приехала в Маосянь, они узнали, что у вдовы уже три месяца беременности. Узнав, что Лу Эрлань тяжело болен и семья осталась без опоры, Чэн Инь сразу показал своё истинное лицо и ввёл вдову в дом.
Свекровь Чэн Иня, хоть и не любила вдову, но, увидев, что та носит будущего внука, сразу возненавидела Лу Хэ ещё сильнее. Соседи тоже требовали от Лу Хэ быть благородной: стоило ей выразить недовольство, как все тут же обвиняли её в злобе и жестокости, мол, хочет оставить мужа без наследника.
С тех пор, как вдова переступила порог дома, Лу Хэ будто окаменела. Она не могла поверить, что вся её жизнь за последние десять лет была обманом. Муж, которого она считала преданным и любящим, оказался настоящим зверем. А когда до неё дошли слухи, что брат при смерти, и она не могла даже послать весточку домой, от горя и тревоги она тяжело заболела.
Болезнь её усугубила положение: свекровь ежедневно ругала её сквозь дверь, вдова заходила в комнату и оскорбляла её, говоря непристойности, чтобы довести до смерти. Что до Чэн Иня — он даже врача не вызвал, явно желая, чтобы Лу Хэ умерла.
В то время никто в Маосяне не знал, что Лу Эрлань уже пришёл в себя — там слышали лишь, что он стал первым на экзамене. Поэтому появление Лу Даланя и госпожи Ци стало для семьи Чэней полной неожиданностью. К тому моменту Лу Хэ была уже при смерти: её кормили нерегулярно, часто оставляли голодной. Когда Лу Далань и госпожа Ци нашли её, она едва дышала.
Рассказывая это, Лу Далань покраснел от злости и ударил кулаком по бедру.
Госпожа Ци плакала навзрыд, прижимая к себе измождённую дочь:
— Бедная моя дочь! Это мы виноваты, родители! Нам не следовало выдавать тебя за этого чудовища… чуть не погубили тебя!
— Мама… — Лу Хэ вспомнила прошлое и снова зарыдала.
Даже госпожа Ли, увидев всё это, почувствовала сострадание и поспешила подать платок, чтобы утешить её.
Лу Эрлань же был вне себя от ярости: лицо его почернело, на лбу вздулись жилы.
Заметив его состояние, Лу Далань ещё больше упрекнул себя:
— Второй брат, прости меня, я такой беспомощный!
Тогда вся семья думала только о здоровье Лу Хэ и поспешно отвезла её в лечебницу. Когда же они вернулись, чтобы разобраться с Чэнями, те уже собрали множество родственников и окружили дом крепкими парнями. Увидев, что с ним одни женщины и дети, Лу Далань не стал рисковать и увёз сестру домой.
Лу Эрлань и без слов понял, как всё было. Он похлопал старшего брата по плечу:
— Ты поступил правильно, брат. Чэни — уважаемая семья в Маосяне, а вы там чужие. Не ввязываться в драку — это разумно. Главное — чтобы все остались целы.
Увидев, что Лу Далань всё ещё корит себя, Лу Эрлань оглядел комнату: мать и сестра рыдали, брат бил себя в гневе, сетуя, что не навестил сестру раньше…
Ему стало тяжело на душе. Он понизил голос:
— Мама, брат, не вините себя. С таким подонком, как Чэн Инь, нужно разбираться по-иному — по-учёному. Подождите, я обязательно добьюсь справедливости для сестры. У нас в семье два брата, и мы не позволим, чтобы нашу сестру так унижали!
С этими словами он сжал кулаки.
Услышав это, госпожа Ци перестала плакать и тревожно спросила:
— Эрлань, у тебя есть план?
Лу Эрлань не ответил сразу, а сначала посмотрел на Лу Хэ.
— Сестра, как ты сама хочешь поступить с семьёй Чэней?
Развод или… всё же жалеешь?
Жизнь в браке — как пить воду: только сам знаешь, тёплая она или холодная. Лу Эрлань был уверен, что справится с Чэнем, но боялся, что сестра проявит слабость. Ведь они прожили вместе больше десяти лет, и между ними наверняка осталась привязанность. Лу Хэ была доброй и мягкой, и если Чэни постигнет наказание, она может страдать из-за этого.
В зале воцарилась тишина.
Госпожа Ци открыла рот, но ничего не сказала, а лишь посмотрела на дочь — её тревожили те же опасения.
То же самое чувствовали Лу Далань и его жена.
Вся семья ждала решения Лу Хэ.
Под взглядами родных, ещё мокрой от слёз, Лу Хэ на мгновение замерла, а потом улыбнулась.
— Развод, — сказала она. — Он так меня обманул, что даже если бы я и сжалась, то уж точно не ради него. Хотя у меня и нет детей, я десять лет служила всей семье Чэней — этого достаточно, чтобы покрыть любой долг. Пусть остаётся со своей вдовой. Я хочу вернуть своё имущество и расстаться с ним навсегда.
С этими словами она вытерла слёзы. Лицо её всё ещё было заплаканным, тело — слабым, но спина выпрямилась, как стрела.
Женщина может быть хрупкой, но не должна быть бесхребетной! Она помнила наставления отца.
Жизнь после развода, конечно, будет непростой, но волчье логово Чэней она терпела только ради чувств к Чэн Иню. Теперь же, когда даже эти чувства оказались ложью, зачем ей там оставаться? Пусть даже её собственная судьба и не важна — но семья Лу не должна терять лицо из-за неё.
— Отлично, отлично, отлично! — впервые с момента возвращения госпожа Ци улыбнулась и обняла дочь. — Раз ты приняла такое решение, мама спокойна! Дочь моя, давай больше не плакать. Такой скотине не стоит наших слёз.
Лу Далань тоже обрадовался:
— Старшая сестра, живи у нас спокойно, ни о чём не думай. Пока у нас есть кусок хлеба, тебе не грозит голод!
Госпожа Ли, услышав слова мужа, хотела что-то сказать, но в итоге промолчала.
Она злилась на госпожу Ци за несправедливость и на свёкра за то, что тот тратит всё на учёбу младшего сына, но не была злой женщиной. Увидев, в каком состоянии находится своя свояченица, она не могла произнести ни слова упрёка.
Все были взволнованы, только Лу Эрлань оставался спокойным. Услышав слова сестры, он облегчённо вздохнул и спросил:
— Сестра, у этой вдовы только один плод во чреве? У них нет других внебрачных детей?
— Нет. Их дома недалеко друг от друга, вдова живёт на улице, держит ателье. Если бы у неё были дети, об этом бы все знали.
Лу Хэ покачала головой и твёрдо добавила:
— К тому же, если бы не вы с мамой приехали, в Маосяне бы и не узнали, что ты уже очнулся. Вдова совсем не скрывала своих намерений и прямо в лицо мне говорила всё, что думает. Если бы у неё были другие дети, она давно бы привела их к свекрови, чтобы та обрадовалась.
Лу Эрлань кивнул:
— Тогда и ты не вини себя. Кто сказал, что проблема в тебе? Может, дело в самом Чэн Ине.
Все в зале удивились:
— Но как…
Лу Эрлань усмехнулся:
— Молодая вдова, которая связалась с Чэн Инем, вряд ли ограничилась одним мужчиной. Что до ребёнка во чреве… Хм. Судя по срокам, он зачат незадолго до моего экзамена. Она семь лет мечтала войти в дом Чэней, а тут я вдруг стал цзюйжэнем. Разве она не запаниковала бы? В таких делах даже собака прыгнет через забор.
Ведь ей уже не молодо, и Чэн Инь вряд ли станет ждать её всю жизнь. Да и ты бездетна, и она тоже семь-восемь лет не рожала. Если бы я стал цзюйжэнем, у неё бы не осталось шансов — вот она и решила привязать его ребёнком.
А моя болезнь началась внезапно, и, видимо, любовники не ожидали, что я очнусь. Поэтому они и воспользовались моментом, чтобы ввести её в дом.
После слов Лу Эрланя все задумались и поняли: он прав.
От этого стало ещё злее: получается, все страдания Лу Хэ были напрасны?
Лу Далань вскочил на ноги:
— Чёрт побери! Завтра же поведу людей в Маосянь! Этого мерзавца я заставлю стоять на коленях и звать меня дедушкой!
http://bllate.org/book/6440/614662
Готово:
