Лу Эрланю было весело, и он ласково ущипнул её за носик:
— Про наше пари скажу, как только вспомню. Не притворяйся несчастной — разве я хоть раз с тобой плохо обошёлся?
Баожу задумалась и решила, что муж прав.
Впрочем… если он вдруг вздумает её обидеть, она просто откажется и пустится на уловки — что он тогда поделает?
Подумав так, она снова улыбнулась, совершенно не подозревая, что уже стала сочным ягнёнком в глазах прожорливого волка.
На следующее утро, едва забрезжил свет, молодая чета позавтракала и вместе с Сяогэ села на деревенскую повозку, запряжённую волами, чтобы отправиться в Циншаньчжэнь.
Городок нельзя было назвать оживлённым: одна-единственная улица, вымощенная серым плитняком, тянулась с севера на юг, а вдоль неё редко попадались лавочки да прилавки. Лишь по базарным дням здесь становилось шумно и людно.
Единственная частная школа находилась в переулке на северной окраине. Перед ней росло гвоздичное дерево, которое сейчас цвело особенно пышно. Когда трое подошли к воротам школы, уже был конец часа Чэнь, занятия ещё продолжались, и за стеной отчётливо слышалось дружное чтение учеников.
Баожу раньше бывала здесь с матерью во время базара, но никогда не осмеливалась подойти ближе. Сейчас же, услышав звонкие голоса чтецов, она почувствовала лёгкое волнение и невольно улыбнулась, глядя на Лу Эрланя своими лунными глазками.
Тот лёгким движением коснулся её носа и покачал головой с улыбкой, после чего направился к воротам.
Баожу и Сяогэ остались позади.
Сяогэ от природы был застенчивым мальчиком, и чем ближе они подходили к школе, тем сильнее он нервничал, поэтому всё это время молчал. Лишь когда зять ушёл, он тихонько взял сестру за руку и робко спросил:
— Сестра… я правда смогу здесь учиться?
— Конечно!
Увидев, как брат одновременно радуется и боится, Баожу стало немного грустно. Она присела на корточки, чтобы оказаться с ним на одном уровне, и серьёзно кивнула.
Глаза Сяогэ вспыхнули радостью. Но, встретив взгляд сестры, он смутился и покраснел:
— Тогда я обязательно буду хорошо учиться и стану таким же умным, как зять!
Пока брат с сестрой разговаривали, наконец распахнулись плотно закрытые ворота. На пороге появилась женщина, примерно одного возраста с госпожой Ци. Увидев Лу Эрланя, она удивилась, но тут же расплылась в улыбке:
— А, Хэлин!
— Учительница, — почтительно поклонился Лу Эрлань.
Поболтав немного, женщина перевела взгляд на стоявших позади Баожу и Сяогэ и с лёгким недоумением спросила:
— А эти двое кто?
— Это моя жена и её младший брат. Я уже почти поправился и специально привёл их, чтобы представить вам.
Услышав это, женщина внимательно оглядела их, но тут же скрыла своё любопытство и, побеседовав немного с гостями, провела всех троих в северный зал. Сама же отправилась в переднюю часть дома звать мужа.
Вскоре появился учитель Янь.
Он был невысокого роста, худощавый и даже несколько сухопарый, но глаза его горели живым огнём. Его строгое лицо внушало уважение с первого взгляда.
Лу Эрлань и Баожу шагнули вперёд и поклонились ему.
Увидев любимого ученика, учитель Янь расплылся в широкой улыбке:
— Хэлин, как твоё здоровье? Поправился?
Он внимательно осмотрел лицо Лу Эрланя и, убедившись, что тот уже не бледен и не выглядит измождённым, как раньше, немного успокоился.
— Да, полностью выздоровел.
Лу Эрлань ответил серьёзно:
— Мать рассказала мне, как вы навещали меня в болезни, приносили лекарства и даже деньги с продовольствием. Благодарю вас за заботу.
— Что за пустяки! — махнул рукой учитель Янь, а потом, вспомнив о радостной вести, улыбнулся ещё шире. — Ещё до экзамена я говорил тебе: «Цзюйжэнь тебе обеспечен!» И вот, как видишь, не ошибся. Я очень переживал, когда ты тяжело заболел, но теперь, глядя на твой цвет лица, могу быть спокоен. Мои знания ограничены, и дальше я тебя обучать не могу. В уездной школе будь особенно прилежен: помни, что за каждым человеком найдётся другой, ещё более талантливый, а за каждым небом — ещё более высокое. Не позволяй себе возгордиться из-за первого места на уездном экзамене и тем более не забрасывай учёбу.
Лу Эрлань торопливо заверил учителя, что запомнит его наставления, и лишь затем объяснил цель своего визита.
Учитель Янь стал серьёзным и пристально посмотрел на Сяогэ.
От такого взгляда мальчик сразу вскочил со стула, растерявшись и не зная, куда деть руки и ноги.
Учитель Янь некоторое время молча разглядывал его, не говоря ни слова о принятии или отказе, а затем встал и сказал:
— Не бойся. Иди за мной.
С этими словами он направился в соседнюю комнату, служившую кабинетом.
Сяогэ ещё больше занервничал, но, заметив одобрительный кивок зятя, вспомнил вчерашние наставления и понял, что это обычное испытание перед принятием в ученики. Немного успокоившись, он последовал за учителем.
Вскоре учитель Янь вернулся вместе с Сяогэ, и на лице его читалось удовлетворение.
— Я беру этого ученика. Ты ведь знаешь расписание занятий в школе — пусть приходит через три дня.
Лу Эрлань обрадовался и ещё немного побеседовал с учителем. Оценив, что пора уходить, он распрощался и вывел Баожу с братом из школы.
Как только троица исчезла из виду, учительница Янь вздохнула:
— Хэлин вот-вот станет цзюйжэнем, а женился на женщине, которая и читать-то не умеет… Как же это печально…
Учитель Янь нахмурился и резко оборвал её:
— Ты, глупая женщина! Сама ведь тоже грамоте не обучена, а других осуждаешь!
Лицо учительницы изменилось, и она пробормотала:
— Я ведь… я ведь просто за нашу Вань жалею…
— Ещё хуже говоришь! — фыркнул учитель Янь. — Вань даже лица Хэлина не видела — о чём тут жалеть? А ты… когда Хэлин был здоров, сама наперебой сваталась, будто забыв, что у него уже была помолвка. А когда он тяжело заболел, и семья Линь расторгла помолвку, я только заикнулся — и ты устроила мне целую сцену! Теперь ещё и сожалеешь?!
Учитель сердился не потому, что упустил хорошего зятя, а потому что, будучи учёным, свято чтит правила приличия и морали. Он понимал материнскую заботу жены и то, что та не хотела выдавать дочь за больного, но осуждал её за то, что после всего этого она начала злословить о других. Такое поведение было ему глубоко противно.
Разгневанный, он встал и, резко взмахнув рукавом, вышел из комнаты.
Учительница, получив нагоняй, в ярости швырнула на пол чашку с чаем.
Но Лу Эрлань и его спутники ничего об этом не знали.
Едва выйдя из школы, они сразу отправились в аптеку «Хуэйчунь», где врач подтвердил, что здоровье Лу Эрланя полностью восстановлено и даже принимать лекарства больше не нужно. Обрадованные, все трое отправились прогуляться по улицам.
Теперь Баожу и Сяогэ каждый держал в руке по шашлычку из хурмы, покрытому сахарной глазурью, и неторопливо шли за Лу Эрланем.
Тот обернулся и увидел, как жена, держа во рту хурму, то ли хочет съесть её, то ли жалеет — вид был до невозможности милый.
Он улыбнулся, и взгляд его стал невероятно нежным.
Но Баожу неверно истолковала этот взгляд: ей показалось, что мужу хочется попробовать, но он стесняется просить. Она протянула ему свой шашлычок и томно произнесла:
— Муж, хочешь попробовать?
Лу Эрлань машинально хотел отказаться — сладкое он никогда не любил. Однако, взглянув на губы жены, которые после хурмы стали ещё алее и сочнее, он невольно сглотнул. Глядя на красную хурму, он вдруг подумал, что она того же цвета, что и её губы, и неожиданно почувствовал желание откусить.
Он кивнул и, наклонившись, сильно откусил именно там, где только что была её губа.
Баожу чуть не передёрнуло. Она уставилась на место укуса, и лицо её медленно залилось румянцем.
Исподтишка взглянув на мужа… тот выглядел предельно серьёзно. Наверное, она слишком много себе вообразила.
Только она так подумала, как Сяогэ тоже поднял свой шашлычок и протянул Лу Эрланю:
— Зять, у меня тоже есть! Хочешь попробовать?
За прошедший день мальчик уже привык к зятю и перестал его бояться, несмотря на то что тот — цзюйжэнь.
Теперь уже Лу Эрланю захотелось передёрнуться. Увидев на шашлычке блестящие следы детской слюны, он решительно замахал рукой:
— Ты ещё ребёнок — ешь сам…
Сказав это, он снова посмотрел на Баожу.
От его взгляда ей стало жарко, и, вспомнив недавний укус, она топнула ногой — точно, он сделал это нарочно!
Лу Эрлань сделал вид, что не заметил её смущения, взял жену за руку и, как ни в чём не бывало, повёл дальше. Вскоре они добрались до книжной лавки.
На улице было шумно, но в лавке царила тишина. Лу Эрлань часто сюда заглядывал и быстро подобрал для Сяогэ всё необходимое для учёбы: кисти, чернила, бумагу и чернильницу. Затем он велел Баожу с братом подождать снаружи и сам зашёл внутрь.
Баожу удивилась: с самого начала прогулки муж всегда брал их с собой в любую лавку, а сейчас почему-то оставил снаружи…
Эта мысль мелькнула лишь на миг. Взглянув на свой шашлычок, она заметила, что сахар от солнца начал подтаивать. «Наверное, он боится, что я запачкаю книги, — подумала она. — Ведь он же учёный человек».
Решив так, она отвела брата в тень дерева и послушно отошла на целый метр от входа, чтобы не доставлять мужу хлопот.
На самом деле Лу Эрлань действительно был взволнован, но не из-за возможных пятен на книгах. Вспомнив цель сегодняшнего визита в лавку, он собрался с духом и направился в самый дальний угол, куда никогда раньше не заглядывал.
Там было немного темнее, но на полках бросались в глаза яркие, пёстрые обложки. Лу Эрлань наугад вытащил одну книгу и тут же увидел на странице изображение обнимающихся мужчины и женщины.
Несмотря на свою самоуверенность, он всё же был девственником, и при виде таких картинок даже у него лицо залилось румянцем. Он поскорее спрятал книгу, выбрал ещё одну, которая показалась менее откровенной, и, пряча её, спросил у хозяина цену.
Хозяин лавки знал Лу Эрланя — единственный цзюйжэнь в Циншаньчжэне, кого здесь не знает?!
Он сначала удивился, что такой уважаемый человек интересуется подобными «рисунками для супружеской ночи», но, взглянув на женщину снаружи, сразу всё понял и многозначительно подмигнул.
«Новобрачные, — подумал он. — Ясное дело!»
— Вы постоянный клиент и самый образованный человек в нашем городке, — сказал он. — Не стану вводить вас в заблуждение: за две книги возьму пятьсот монет.
Обычно такие комплименты радовали Лу Эрланя, но сейчас он не почувствовал никакой гордости.
Он лишь передёрнулся, но признал цену справедливой, расплатился, аккуратно спрятал книги в потайной карман сумки и поскорее выбежал из лавки, будто за ним гнались.
Лу Эрлань выскочил на улицу весь красный. Увидев сестру с братом под деревом, он поспешил к ним.
Баожу обернулась и сразу забеспокоилась:
— Муж, почему у тебя такое красное лицо? Тебе нездоровится?
Ведь ещё в аптеке он чувствовал себя прекрасно! Как так получилось?
Она потрогала ему лоб — жара не было.
— Со мной всё в порядке, — ответил он, и прикосновение её прохладной ладони помогло ему немного успокоиться, сердце перестало так сильно колотиться.
Он крепче сжал сумку с книгами и, встретив тревожный взгляд жены, почувствовал лёгкую вину. Но потом вспомнил, что они муж и жена, и гармония инь и ян — вещь совершенно естественная. Постепенно он снова обрёл самообладание:
— Наверное, просто жарко стало. В лавке душно — оттого и покраснел.
С этими словами он взял её руку с лба и крепко сжал, чтобы не думать о тех картинках и не потерять контроль над собой.
Баожу переживала за его здоровье и не думала ни о чём другом. Посмотрев на солнце, уже клонившееся к полудню, она испугалась:
— Тогда давай скорее домой!
И тут же на глаза навернулись слёзы.
«Как же я эгоистка! — подумала она. — Зная, что он ещё не до конца оправился, таскала его весь день по жаре! Что, если с ним что-нибудь случится?!»
Увидев её жалобный вид, Лу Эрланю стало и смешно, и жалко. Он даже немного упрекнул себя и ласково погладил её по щеке:
— Не волнуйся, со мной всё отлично. Думаю, деревенская повозка ещё здесь — поедем домой.
Баожу обиженно надула губы и кивнула.
И тут Лу Эрлань почувствовал, что жена, идя рядом, старается поддержать его, обхватив одной рукой его локоть.
Ему было до смешного, но от этого наивного жеста его сердце растаяло. Всё прежнее волнение исчезло, оставив лишь нежность к своей глупенькой жене. Он не стал разоблачать её и просто крепче сжал её руку.
http://bllate.org/book/6440/614661
Готово:
