Сун Юнфэн первым пришёл в себя, махнул рукой, давая понять всем замолчать, и сказал:
— Мы не виделись много лет, Юньци, а ты, кажется, изменился. Раньше твоё присутствие всегда было подобно весеннему бризу, а теперь стал молчалив и редко улыбаешься. За весь обед так и не проронил ни слова.
— Люди меняются, — Сун Юньци редко сжимал губы, но на сей раз слабо улыбнулся Сун Юнфэну и продолжил: — Послезавтра я отправляюсь в Ичжоу…
Он не договорил — третья госпожа Сун побледнела и поспешила перебить:
— Зачем тебе ехать в Ичжоу? Ведь мы же условились: несколько месяцев ты проведёшь под началом заместителя министра работ, чтобы к осенним экзаменам сдать их успешно и получить должность!
Голос Сун Юньци не дрогнул:
— В Ичжоу сложный рельеф, и дамбы там одна за другой рушатся. Сам заместитель министра собирался направить туда кого-нибудь, так что я вызвался добровольцем. У меня нет семьи, которая бы меня держала, — свободен, как птица.
Он говорил легко, будто речь шла о чём-то обыденном. Но Ичжоу — не Линань, где родители рядом. При его хрупком здоровье и склонности к утончённой жизни разве можно отправляться в такой отдалённый край?
По сути, семья Сунов лишь хотела купить спокойную должность при дворе, чтобы получать жалованье и тем самым помогать торговым делам третьей ветви рода. Сун Юньци был сыном, которого третья госпожа Сун лелеяла больше всего на свете, и она ни за что не согласилась бы на его отъезд в Ичжоу.
Так и вышло: она почти не раздумывая возразила:
— Я не согласна.
Сун Юньци заранее знал её реакцию и не спешил спорить, лишь тихо ответил:
— Всё уже улажено. Даже если мать вместе с заместителем министра потратит сколько угодно серебра, план не изменится. Поэтому, раз я всё равно отправляюсь в Ичжоу послезавтра, неплохо бы заранее привыкнуть к местной еде.
С этими словами он взял палочками кусок рыбы, щедро политый томатным соусом, и, не моргнув глазом, съел его. Под оцепеневшими взглядами собравшихся спокойно добавил себе ещё несколько порций.
Действительно, выглядел совершенно невозмутимым и собранным!
Каждый его глоток заставлял Гу Чжуанчжуань чувствовать, будто её дёсны горят, а горло чешется. Не выдержав этого почти мазохистского самоистязания, она прочистила горло и сказала:
— На самом деле в Ичжоу вовсе не обязательно есть острую пищу. Там работают повара со всей страны. Третий брат, хватит есть, оставь немного и другим.
Сун Чжиъи быстро подхватила:
— Да-да, оставь нам тоже! Не съешь всё сам!
Услышав это, Сун Юньци действительно положил палочки и неторопливо вытер уголки рта салфеткой, пропитанной красным маслом. Если бы не то, как он постоянно глотал слюну, Гу Чжуанчжуань поверила бы, что он отлично переносит острое.
После окончания пира лицо третьей госпожи Сун оставалось мрачным и угрюмым. Из уважения к мужу она сдерживалась, но многократно бросала на Сун Юньци колючие взгляды. Сын, которого она всю жизнь берегла как зеницу ока, до сих пор не мог простить её.
И всё из-за одной женщины — да ещё и с сомнительной репутацией.
Едва вернувшись во владения, Сун Юньци больше не смог терпеть. Он выбежал за экран и, одной рукой опершись о стену, другой расстегнул воротник рубашки. Его вырвало кислым, а затем началась мучительная боль в животе, заставившая желудочный сок хлынуть наружу. Третья госпожа Сун, поднимаясь по ступеням, собиралась было отчитать его, но, увидев эту картину, почувствовала, будто её сердце разрывают на части.
Она подошла, стала похлопывать его по спине и, когда дыхание сына выровнялось, хрипло прошептала:
— Горе ты моё… сынок, всё уже в прошлом. Пусть мать и поступила неправильно, но та женщина теперь твоя невестка. Неужели ты собираешься вечно держать на меня обиду и ненавидеть меня всю жизнь?
Сун Юньци перевёл дух, вытер рот от грязи и тихо ответил:
— Мать слишком много думает.
Глаза третьей госпожи Сун покраснели. Она слишком хорошо знала своего сына: чем меньше он выражал эмоций, чем спокойнее и безмятежнее казался, тем сильнее страдал внутри.
— Юньци, посмотри вперёд, — умоляла она. — Прошу тебя, ради матери.
Сун Юньци поднял голову и с недоумением посмотрел на неё:
— О чём говорит мать? Я давно всё отпустил. Еду в Ичжоу, чтобы проверить состояние дамб и заняться восстановлением плотин. Разве вы с отцом не всегда хотели, чтобы я больше практиковался, чтобы в будущем легче было лавировать при дворе?
Правда ли он всё отпустил? Третья госпожа Сун смотрела на удаляющуюся фигуру сына и вдруг холодно рассмеялась. Мужчины рода Сун всегда были страстными в любви, и ни один из третьей ветви не брал наложниц. Эта традиция передалась и сыну — и теперь это причиняло ей невыносимую боль.
После пира Сун Юньнянь сначала зашёл в кабинет. Северная Вэй одержала победу на западе, захватив три города и прорвав западную линию обороны. Боевой дух войск был высок, и они, не останавливаясь, продолжали наступление, не зная поражений. Первый принц получил устную похвалу от императора Вэй, и его авторитет резко возрос.
Слухи о назначении наследника престола становились всё более запутанными. В этот момент император Вэй поручил Чжао Цзылину и Цун Цзяну временно взять под контроль три захваченных города на западе, что вновь внесло неопределённость в ситуацию.
Чжао Цзылинь и Цун Цзянь были людьми, которых продвинул дед Сун Юньняня по материнской линии. Хотя дед уже давно находился на покое, его влияние при дворе по-прежнему оставалось значительным.
Прочитав донесение о западной кампании, Сун Юньнянь взял бумагу и написал записку. Запечатав её, он передал Цзэн Биню и твёрдо сказал:
— Передай Гу Дэхаю: можно начинать.
Вернувшись в свои покои, он застал Гу Чжуанчжуань только что вышедшей из ванны. Она вытирала волосы, и её лицо без косметики было бело, как нефрит. Глаза, подобные весенней воде, увидели его в зеркале, и она радостно улыбнулась:
— Я только что спорила с Хуамэй, что ты придёшь не позже, чем через четверть часа. И вот ты уже здесь!
Хуамэй поставила расчёску, аккуратно сложила туалетные принадлежности и, низко кланяясь, тихо сказала:
— Господин и госпожа так гармоничны и любят друг друга, что ваши сердца словно связаны невидимой нитью. Как мне тут угадать?
Сун Юньнянь подошёл ближе, и Хуамэй вместе с другими служанками вышла из комнаты. В тёплом свете лампы Гу Чжуанчжуань казалась окутанной лёгким туманом. Её тонкие пальцы медленно массировали чёрные волосы.
— Всё ещё жжёт? — внезапно спросил Сун Юньнянь и поцеловал её в щёку, наклонившись и опершись локтями на спинку стула.
Гу Чжуанчжуань на мгновение замерла, потом поняла, о чём он, и с досадой воскликнула:
— Жжёт ужасно! Всё из-за тебя!
Сун Юньнянь сделал вид, что серьёзно задумался, а затем вздохнул:
— Да, виноват. В следующий раз я должен был незаметно подмигнуть тебе.
— Именно так! — язык Гу Чжуанчжуань всё ещё немел. Вернувшись, она выпила две чаши узвара из кислых слив, специально добавив в него цветки османтуса.
— В таком случае остаётся только один способ… — Сун Юньнянь сделал паузу и бросил взгляд на её слегка расстёгнутый воротник. Кожа, белая как фарфор, была усыпана капельками воды, и от одного вида у него пересохло во рту.
Гу Чжуанчжуань недоумённо подняла лицо, нахмурив брови. Сун Юньнянь приблизился и прижался губами к её рту, перемешивая в поцелуе острый вкус перца. Почти забытое жжение вновь вспыхнуло с удвоенной силой.
Когда Гу Чжуанчжуань задохнулась, Сун Юньнянь отстранился, держа её за затылок, и хриплым голосом спросил:
— Лучше?
Автор примечает:
Вторая глава готова!
Сун Юньнянь: Дорогая, дай пять!
Гу Чжуанчжуань высунула язык, покрасневший от острого: Дай тебе пять? Мечтай!
Лицо Гу Чжуанчжуань покраснело от поцелуя. Раскрыв рот, она, словно рыба, вырвавшаяся на берег и вернувшаяся в воду, жадно вдохнула воздух и выдохнула:
— Нет!
Сун Юньнянь с хитрой улыбкой выпрямился:
— Стыдишься?
Гу Чжуанчжуань тут же выпрямила спину и упрямо заявила:
— Это от острого!
Окно захлопнулось от ветра, и тонкие занавески, подвешенные на серебряных крючках, перестали колыхаться. Гу Чжуанчжуань встала на колени, и её прозрачная ночная рубашка соскользнула с плеч. Она протянула руку к крючку, опустила занавес и почувствовала, как её талию обхватили. Обернувшись, она увидела, что Сун Юньнянь целует её в переносицу.
Теплое прикосновение пахло ароматом вина из зелёных слив. Гу Чжуанчжуань повернулась, обвила руками его шею и, вспомнив незаконченный разговор прошлой ночи, тихо спросила:
— Муж, ты любишь детей?
Сун Юньнянь поднял веки. Его глаза, глубокие, как ночное небо, на миг вспыхнули светом, но длинные ресницы тут же скрыли его взгляд.
— Я люблю детей, но ещё больше люблю тебя.
У торговцев всегда найдётся изворотливый язык. Даже если у них самих есть недостатки, они сумеют найти благозвучное оправдание, чтобы никто не мог их упрекнуть.
Например, покупая овощи на рынке и заметив, что они несвежие, вы спросите у торговца. Он тут же ответит: «Все покупатели перебирают товар, неудивительно, что листья помялись». Или, купив у него курицу-несушку, которая полгода не несёт яйца, вы вернётесь с претензией. Он обязательно найдёт отговорку: «Курица питалась вашим кормом и испортила себе привычки».
В общем, он всегда сумеет незаметно снять с себя всю ответственность. Хотя вы и пострадали, он сделает вид, будто вы получили от него великую милость.
Фраза Сун Юньняня показалась Гу Чжуанчжуань многозначительной. Из-за его скрытой проблемы он использовал любовь к ней как предлог, чтобы уйти от темы. Раз у них такие близкие отношения, но детей нет, значит, причина, скорее всего, в нём.
Гу Чжуанчжуань немного успокоилась и подумала, как он к ней добр. Даже если Сун Юньнянь действительно никогда не сможет иметь детей, она ни за что не станет его презирать.
С тех пор как Сун Юнфэн вернулся домой, он внимательно изучал маршруты водных и сухопутных грузоперевозок за последние годы. За исключением нескольких постоянных путей на юго-запад — в Тибет и Дали — все остальные маршруты на запад и север были изменены, и перевозки по ним стали чрезвычайно частыми.
Последние дни Сун Юньнянь проводил на пристанях. Каждый раз, возвращаясь домой, он заставал ночь тихой и безмятежной. Фонари во дворе специально оставляла гореть Гу Чжуанчжуань. Свист цикад у окна из-за тишины казался особенно резким. Поднимаясь по ступеням, он тихо открывал дверь.
В передней горел один фонарь под абажуром с узором играющих уток. Этот знакомый образ мгновенно рассеивал усталость многих дней. На кровати спала Гу Чжуанчжуань. Сун Юньнянь вздохнул с облегчением, снял одежду и едва положил её, как она, моргнув сонными глазами, пробормотала что-то в нос и перевернулась на другой бок. Её тонкая нога при этом вылезла из одеяла, обнажив участок белоснежной кожи на талии.
Сун Юньнянь подошёл, наклонился и поцеловал её в ухо, мягко сказав:
— Заберись под одеяло, а то простудишься.
Летние ночи часто начинаются жаркими, но к рассвету становится прохладно. Гу Чжуанчжуань не обратила на него внимания. Сун Юньнянь прикоснулся к её талии — кожа была ледяной и липкой от пота. Он натянул одеяло, плотно завернул её и аккуратно подвинул внутрь.
Неизвестно, сколько ещё продлится такая жизнь. Даже если она узнает всю правду, впереди будет долгий и трудный путь, усеянный терниями, где каждый шаг будет словно ходьба по лезвию бритвы. Иногда опаснее врагов оказываются собственные родные.
Её дед по материнской линии, хоть и стар, постоянно строил для него планы. Сейчас многие старые министры постепенно уходили в отставку, и оставшиеся связи становились всё более редкими. Несколько генералов, которых поддерживал её дед до выхода в отставку, были верны и храбры и располагались по всему государству Северная Вэй.
Назначение императором Вэй Чжао Цзылина и Цун Цзяня на управление тремя захваченными городами внешне выглядело как удар по влиянию первого принца, но на самом деле было лишь игрой императора со своей властью. Сердце императора невозможно угадать. Каждый его шаг продуман до мелочей, ведь он — мастер манипуляций и никогда не допустит, чтобы кто-то слишком приблизился к трону.
Даже если это его собственный сын или любимая наложница.
Крик ночной птицы не давал покоя. Когда Сун Юньнянь вышел из дома, небо только начинало светлеть. Роса сверкала на ветвях, а аромат пионов доносился из полураспустившихся бутонов. Он знал, что Сун Юнфэн уже кое-что выяснил. Тот, прожив десятилетия в торговле, обладал проницательным взглядом, но предпочитал молчать. Сун Юньнянь испытывал к этому «отцу» глубокое уважение.
Иначе тот никогда не позволил бы ему вернуться домой перед отъездом.
Чжао Мяотун редко выходила из дома после замужества, но сегодня пригласила Гу Чжуанчжуань попить чай. Она заранее велела кухне приготовить сладости. На столе уже стояли: печенье из лилии с кедровыми орешками, запечённый творожный десерт, пирожки с цветами глицинии, желе из абрикосов с ароматом османтуса и фруктовая нарезка из инжира. Свежие личи и жёлтые абрикосы лежали в двух нефритовых пиалах.
Гу Чжуанчжуань вошла, подарив несколько баночек духов и модные заколки для волос. Служанка приняла подарки, и Чжао Мяотун встала, чтобы встретить гостью. Взяв её за руку и внимательно осмотрев, она улыбнулась:
— На улице жарко? Попробуй охлаждённые личи. Ты, кажется, немного округлилась — жизнь, должно быть, идёт очень гладко.
Гу Чжуанчжуань очистила личи, вытерла пальцы салфеткой и, почувствовав прохладу во рту, не спешила отвечать. Взяв со стола абрикос, она спросила:
— Разве сестра Чжао не любит абрикосы?
Чжао Мяотун подперла подбородок рукой. Абрикос в её руке был жёлтым, но с зелёным кончиком. Гу Чжуанчжуань откусила маленький кусочек, нахмурилась и с трудом проглотила. Остальное есть она уже не могла.
— Очень кислый! Сестра Чжао, не ешь это, зубы свести может!
Чжао Мяотун тихо рассмеялась, и в её глазах мелькнула застенчивая нежность:
— Тогда попробуй печенье из лилии. В него добавили яичный желток с уксусом из сливы — сладкое, но не приторное, а свинина нарезана тонкой соломкой и немного тянется.
Гу Чжуанчжуань взяла печенье, подставив другую руку, чтобы не обсыпаться, и, откусив, незаметно наблюдала за ней. Сегодня Чжао Мяотун вела себя странно: левая рука постоянно лежала на животе, а её нежный вид словно излучал материнское сияние.
http://bllate.org/book/6439/614592
Готово:
