Сун Юнфэн бросил взгляд на Ду Юэ’э и, заметив, как та, остолбенев, уставилась на Сун Юньняня, слегка кашлянул:
— Всё в порядке. Мать день и ночь о вас тосковала. Несколько дней назад она сходила в храм Тяньнин помолиться за ваше возвращение — и с тех пор почти перестала есть.
Услышав это, Ду Юэ’э приличествующим моменту образом пролила несколько слёз; кончик её носа покраснел. Она опустила голову, вытерла глаза и тут же снова подняла лицо, хриплым голосом произнеся:
— В доме всё держится лишь на Юньняне. Не будь его — я бы и не знала, как быть.
Отец Сун кивнул и перевёл взгляд на сына. Они некоторое время молча смотрели друг на друга, пока Сун Юнфэн не сказал с глубоким смыслом:
— Спасибо тебе, сынок.
Ду Юэ’э поправила волосы и наконец позволила себе улыбнуться:
— Это же твой собственный ребёнок. Такие слова звучат будто от чужого.
Помолчав немного и, вероятно, вспомнив все труды, которые Сун Юньнянь взвалил на себя за эти годы, она вздохнула:
— Юньняню пришлось нелегко. Он вставал до зари и ложился после полуночи, неустанно занимаясь делами в лавке…
А ты-то сам куда пропал все эти годы? Почему вернулся только сейчас?! Не пострадал ли? Хватало ли тебе еды и одежды? Ты, кажется, похудел и постарел.
Сун Юнфэн лишь улыбнулся и несколькими фразами обобщил всё, что с ним случилось за эти годы, — но даже от такого краткого рассказа у слушателей кровь стыла в жилах.
Тогда, в горах, на него напали разбойники. Всех слуг при нём перебили, и Сун Юнфэн, понимая, что ему не избежать смерти, спросил у главаря, зачем тот убивает его. Главарь, будучи уверен в своей безнаказанности, прямо ответил: мол, после смерти пусть ищет месть у рода Лу.
Когда уже занесённый меч вот-вот должен был обрушиться, откуда ни возьмись появились шесть чёрных фигур в масках. В считаные мгновения они перебили всех разбойников. Сун Юнфэн попытался воспользоваться суматохой и скрыться, но его схватили, оглушили и увезли в какое-то заброшенное поместье, где он и провёл три года.
Ду Юэ’э со злобой плюнула:
— Вот и воздалось злодеям! Настоящие торговцы никогда не опустятся до такого подлого поступка. Не сумев сравниться с нашим домом Сун, они решили убить нас и захватить дела!
— Господин, — продолжила она, — за эти три года Юньнянь так умело вёл дела, что мы даже отобрали у рода Лу их последние поставки сянчжэньсяна и чэньшуйсяна для императорского двора. Теперь они совсем пришли в упадок и стали никчёмными.
Сун Юнфэн кивнул. Гу Чжуанчжуань удивлённо воскликнула:
— Отец, судя по вашему рассказу, те чёрные фигуры явно не были посланы родом Лу. Получается, они вас спасли, но затем держали в заточении? Как же вы сумели сбежать?
Не дожидаясь ответа Сун Юнфэна, Ду Юэ’э уверенно предположила:
— В Линани немало купцов, завидующих нашему успеху. Если есть род Лу, найдутся и другие. Все они гонятся за нашей прибылью.
Сун Юнфэн взглянул на неё, проглотил слова, застрявшие в горле, и просто сказал:
— Вероятно, вы правы, госпожа. Они ослабили бдительность, и я воспользовался моментом, чтобы вернуться.
Ду Юэ’э довольно улыбнулась. Гу Чжуанчжуань хотела задать ещё вопрос, но та махнула рукой. Вспомнив слова монаха Учэнь, она теперь смотрела на Гу Чжуанчжуань так, будто та была золотой монетой — с восхищением и благоговейным трепетом.
— Уже поздно. Лучше поговорим завтра. Идите отдыхать, пусть ваш отец немного приходит в себя.
— Монах Учэнь из храма Тяньнин действительно чудотворец! Надо будет обязательно сходить туда и принести благодарственную жертву.
Она была так рада, что бормотала про себя, а потом вдруг громко окликнула:
— Няня Линь!
Когда та вошла, Ду Юэ’э поспешно приказала:
— Сначала зажги в храмовой комнате три благовонные палочки. А завтра я сама начну переписывать сутры в знак благодарности Небесам.
Весь дом Сун оживился от чудесного возвращения Сун Юнфэна.
Хотя Гу Чжуанчжуань чувствовала лёгкое беспокойство, видя всеобщую радость, это смутное подозрение постепенно растворилось.
Вторая и третья ветви семьи прибыли рано утром, принеся с собой редкие подарки. Оба дяди с слезами на глазах долго расспрашивали Сун Юнфэна, и трое мужчин, переполненные чувствами, наконец-то смогли воссоединиться — этот день стал для них настоящим праздником.
Сун Чжиъи вышла из главного зала и, взяв Гу Чжуанчжуань за руку, весело потащила её в сад.
— Когда отец мне рассказал, я просто не поверила! Накинула одежду и бросилась сюда. Увидеть человека, пропавшего на три года, вдруг живым и здоровым — это чудо! Небеса не оставили нас!
Она немного преувеличила, но, оглянувшись и убедившись, что за ними никто не наблюдает, потянула Гу Чжуанчжуань за рукав:
— Дядя такой добрый. Теперь тётушка будет поменьше придираться к тебе.
Гу Чжуанчжуань приподняла подол, и они перешагнули через лужу на каменных плитах.
— Утром свёкр подарил мне нефритовую горку. Такую огромную! Я специально нашла для неё ларец из пурпурного сандала.
Сун Чжиъи зацокала языком. Они сели на скамью, как вдруг перед ними появился Сун Юньци.
Гу Чжуанчжуань, оперевшись щекой на ладонь, не успела отвернуться, как он уже подошёл:
— Я пришёл проведать дядю.
Кратко и спокойно, без тени эмоций на лице.
Сун Чжиъи махнула рукой:
— Все в главном зале. Иди скорее, занятой человек.
Сун Юньци слегка поклонился и вышел за лунные ворота.
Едва его шаги стихли, Сун Чжиъи наклонилась к Гу Чжуанчжуань и пристально вгляделась в её лицо. Убедившись, что та спокойна, не удержалась:
— Ты ведь больше не любишь третьего брата?
Она отчётливо заметила, как Сун Юньци выглядел — не то чтобы измождённым, но явно сильно похудевшим, с лицом, полным безжизненной усталости.
Гу Чжуанчжуань шлёпнула её по руке и бросила взгляд:
— Опять несёшь чепуху. Конечно, не люблю.
Сун Чжиъи втянула шею и начала стучать пальцами по столу, время от времени поглядывая на подругу:
— Тогда тебе нравится старший брат?
Гу Чжуанчжуань замерла. Сун Чжиъи хлопнула в ладоши и таинственно протянула:
— Ага!
Гу Чжуанчжуань повернулась к ней:
— Ты ещё не вышла замуж, а уже говоришь без стыда и совести. А скажи-ка мне, откуда ты вообще знаешь, что любишь кого-то? Как можно быть в этом уверенной? Это ведь не так просто объяснить…
— Конечно, можно! — Сун Чжиъи протянула звонким голосом и резко хлопнула по столу. — Это же элементарно! Надо просто проверить!
— Проверить? — Гу Чжуанчжуань отняла руку от щеки и недоумённо уставилась на подругу, которая уже лихорадочно оглядывалась по сторонам. — Где ты нахваталась таких глупостей? Неужели в Сучжоу, переодеваясь в мужчину, ты только этим и занималась?
— Не смей сомневаться! Сейчас ты сама признаешь, что я права!
С этими словами Сун Чжиъи вскочила, задрала подол и одной ногой встала на скамью. Такой развязный вид так испугал Гу Чжуанчжуань, что та потянула её подол вниз, прикрывая нижнее бельё, и крепко прижала ткань, боясь, что ветер распахнёт её одежду.
Сун Чжиъи было всё равно. Она взмахнула рукой, наклонилась и пристально заглянула в глаза Гу Чжуанчжуань:
— Когда я буду задавать вопросы, отвечай сразу, по первому побуждению! Никаких раздумий, ясно?
Гу Чжуанчжуань, увидев её серьёзное выражение лица, торжественно кивнула:
— Задавай!
— Что тебе больше нравится: кошки или собаки?
Автор примечает: Сун Юньнянь: «Кхм-кхм, я кошка или собака?»
Гу Чжуанчжуань закатывает глаза: «Сам прекрасно знаешь».
Примечание: Через несколько минут после полуночи выйдет ещё одна глава. В ближайшие дни я постараюсь выпускать по две главы ежедневно, чтобы спастись!
— Кошки или собаки?
Гу Чжуанчжуань невольно выпрямила спину. Как же так? Сун Юньнянь — красавец с чертами лица, достойными бога, а тут вдруг сравнивают с кошками и собаками! Она нахмурилась и ткнула пальцем в колено Сун Чжиъи:
— Ты меня дразнишь?
Её голос прозвучал мягко, почти шёпотом, но даже Сун Чжиъи, будучи девушкой, по коже пробежал мурашек. Та потерла руки и поторопила:
— Быстрее отвечай, не увиливай!
— Пожалуй, собаки, — неспешно произнесла Гу Чжуанчжуань, совершенно не волнуясь из-за нетерпения подруги. Она снова оперлась на ладонь, но тут Сун Чжиъи хлопнула по столу, и Гу Чжуанчжуань широко распахнула глаза:
— Что случилось?
— Как это «пожалуй, собаки»?! Чётко и ясно: «Собаки!»
— Собаки, — послушно повторила Гу Чжуанчжуань, положив руки на стол, как в детстве в академии, и уставилась на Сун Чжиъи.
— Сладкое или острое?
— Сладкое.
— Финики или зелёный горошек?
— Финики.
— Пионы или пионии?
— Пионии.
— Сун Юньнянь или нефритовая горка?
— Сун Юньнянь.
— Бах!
Гу Чжуанчжуань вздрогнула и вскочила на ноги. Сун Чжиъи спрыгнула со скамьи, поправила складки на талии и весело рассмеялась:
— Ты любишь старшего брата!
Гу Чжуанчжуань вдруг опомнилась. Что она только что сказала? Она выбрала Сун Юньняня вместо нефритовой горки?!
Та горка стоила целое состояние — на неё можно было купить несколько особняков! Как она могла так опрометчиво выкрикнуть «Сун Юньнянь»?
— Значит, я действительно люблю его… — прошептала она, будто прозрев. Её колеблющееся сердце наконец обрело покой, словно птица, вернувшаяся в лес, или рыба, нашедшая родную реку. Она сама того не замечая, полностью отдалась этому чувству.
Сун Чжиъи села, сдула пыль со скамьи и улыбнулась:
— Как можно не любить такого мужа, как старший брат? Все девушки в Линани тебе завидуют. Даже весь этот сад пионий посажен специально для тебя.
— Мне нравятся пионии? — изумилась Гу Чжуанчжуань.
Сун Чжиъи закатила глаза:
— Какая же у тебя память! Только что я спросила: «Пионы или пионии?» — и ты сама ответила «пионии».
Выходит, ей нравятся не только Сун Юньнянь, но и пионии.
Слова Хуамэй вдруг наложились на сегодняшнюю сцену, и в голове Гу Чжуанчжуань возник смутный образ. Он был так близко, но, сколько бы она ни щурилась, разглядеть его не удавалось.
Солнце уже поднялось высоко. В полдень на кухне подали новое блюдо.
Внутри — нежное белое рыбное филе, снаружи — густой красный соус. Блюдо блестело, переливалось на свету и источало такой аромат, что слюнки текли сами собой.
Сун Юньнянь взял кусочек палочками, попробовал и, на мгновение замерев, спокойно прожевал.
Гу Чжуанчжуань, видя его сдержанность, робко отвела руку:
— Вкусно?
Сун Юньнянь кивнул:
— Вкусно.
Тогда Гу Чжуанчжуань решительно взяла кусок, щедро облитый «томатным» соусом, и отправила в рот. Но не успела прожевать — в висках застучало, и она, сжав подол, незаметно вдохнула и, улыбаясь, быстро проглотила.
Горло будто вспыхнуло — сухое, жгучее, язык онемел и распух. Она слегка опустила голову, съела ложку риса и задержала во рту.
Сун Чжиъи, увидев, что оба едят новое блюдо, взяла себе порцию и спросила:
— Новый повар? Как на вкус?
Гу Чжуанчжуань не могла говорить и просто подняла большой палец. Сун Юньнянь спокойно сказал:
— Вкус соответствует цвету. Очень хорошо.
Сун Чжиъи взяла большую порцию и специально обмакнула в соус на дне тарелки. Как только отправила в рот, её лицо исказилось. Глаза распахнулись, как два зелёных абрикоса. Она открыла рот, задышала и, всё ещё чувствуя жгучую боль, принялась веером махать рукой и тянуться к чашке чая.
Только тогда оба сбросили маски и поспешно выпили по глотку узвара из кислых слив, тщательно прополоскав рот.
Гу Чжуанчжуань пододвинула чашку Сун Чжиъи, и та, залпом выпив, притворно ущипнула её за руку:
— Вы с мужем — злодеи! Обманули меня вдвоём! Я сейчас умру от остроты!
Гу Чжуанчжуань втянула нос и подняла подбородок:
— Это твой муж начал первым! Я тоже умираю! Неужели повар из Шу?
Сун Юньнянь бросил взгляд на Сун Юньци, который молча ел рис, и, положив палочки, спокойно сказал:
— Из Ичжоу. Кроме остроты, вкус неплох.
— Третий брат, попробуй?
Сун Юньци поднял глаза. Сун Юньнянь невозмутимо смотрел на него, а старшие, заметив театральную реакцию Сун Чжиъи, с любопытством переводили взгляды на четверых.
Третья госпожа Сун поспешила вступиться:
— Юньнянь, твой третий брат не ест острое. С детства стоит ему попробовать — всё лицо краснеет.
— Старший брат, ты такой шалун! Заставляешь других попадаться в ловушку. Третий брат, не слушай его. На столе столько блюд — попробуй-ка это «львиные головки» с крабовым мясом. Ты такой худой, тебе нужно подкрепиться.
Сун Чжиъи, хоть и вела себя дерзко, была внимательна. Заметив молчаливое противостояние между братьями, она испугалась, что Сун Юньци не выдержит и из упрямства всё же попробует острое. Поэтому нарочно сменила тему, надеясь, что Сун Юньнянь не станет настаивать.
Гу Чжуанчжуань поддержала:
— «Львиные головки» с крабовым мясом — нежные, но не приторные, лёгкие и сочные. Действительно хороши.
Сун Юньци отвёл взгляд и снова молча поел риса. Все облегчённо выдохнули, но тут он вновь отложил палочки и чётко произнёс:
— Сегодня, в честь возвращения дяди, у меня тоже есть важное дело, о котором я хочу сообщить старшим.
http://bllate.org/book/6439/614591
Готово:
