Зрачки сжались, и только когда перед глазами вновь проступило решительное лицо Гу Чжуанчжуань — неподвижное, устремлённое на него, — Сун Юньци облизнул пересохшие губы и осторожно протянул руку, чтобы взять её за ладонь. Но Гу Чжуанчжуань отстранилась. Лёгкий ветерок коснулся щёк, а мягкие пряди волос щекотали мочки ушей.
Руки и ноги его похолодели, горло будто выжгло огнём. Он попытался улыбнуться, но рука, не встретив ответа, так и осталась висеть в воздухе, неловко и беспомощно.
— Чжуанчжуань, о чём ты говоришь? Не пугай меня. Ты же знаешь, что я…
— Не веришь — спроси у него.
Гу Чжуанчжуань чуть приподняла подбородок и бросила взгляд на слугу, стоявшего рядом с Сун Юньци. Тот замер, мысленно воскликнув: «Вот и попался!» — и в самом деле, Сун Юньци резко обернулся и уставился на него так, будто хотел прожечь насквозь.
— Что ты знаешь?
Он сжал кулаки, на висках пульсировали жилы, кровь, казалось, хлынула вспять, и он едва удержался на ногах.
— Я… — слуга бросил тревожный взгляд на Гу Чжуанчжуань и в отчаянии торопливо добавил: — Господин, ваш отец и матушка…
— Я спрашиваю тебя: что ты знаешь?! — рявкнул Сун Юньци, и прохожие вокруг тут же обернулись. Слуга опустил голову, прижал ладони к бёдрам и, стиснув зубы, выдавил:
— Госпожа Гу давно вышла замуж…
Сун Юньци пошатнулся, колени подкосились, ноги стали ватными. Он оперся спиной о ствол дерева, затем поднял глаза, не веря своим ушам. Гу Чжуанчжуань нахмурилась, глядя на его растерянность и отчаяние — будто он только что проснулся от долгого сна, — но не могла понять, откуда столько боли.
Ведь именно он давал обещание и именно он его нарушил. Почему же теперь так потрясён?
Когда Сун Юньнянь женился, Сун Юньци не мог этого не знать. Раз знал и не помешал — значит, согласился. Зачем же теперь изображать это жалкое зрелище?
Гу Чжуанчжуань сжала губы. Увидев, что он не сводит с неё глаз, она тихо вздохнула:
— Да, по родству ты должен звать меня… старшей снохой.
— Старшей снохой?.. — Сун Юньци, казалось, выдавил это слово из последних сил. Он снова обернулся к слуге, и тот, уклончиво опустив взгляд, словно подтвердил её слова. Сун Юньци почувствовал, будто ледяная вода хлынула прямо в лёгкие. Он закашлялся, тело его слегка сгорбилось, и слуга испуганно бросился хлопать его по спине.
— Прочь! — оттолкнул его Сун Юньци, глядя на него с ненавистью. В голове вдруг прояснилось, и он всё понял.
Едва он сказал матери, что хочет жениться на Чжуанчжуань, как та тут же устроила поездку в Сучжоу под предлогом болезни бабушки, чтобы «побыть рядом и ухаживать». Потом бабушка пошла на поправку, и он уже собирался возвращаться в Линьчэн, но как раз вовремя началась помолвка с кузиной — так и задержались ещё на несколько дней.
Нет, не так. Он писал письма! Одно за другим отправлял в Линьчэн, подробно описывая каждое событие, чтобы Чжуанчжуань не волновалась. Пусть ответов и не было, мать всё успокаивала: «Девушкам из благородных семей не пристало часто переписываться с чужими мужчинами».
— За кого ты вышла? — спросил Сун Юньци, краснея от злости и отчаяния, но не решаясь подойти ближе.
— За меня.
Гу Чжуанчжуань обернулась. К ним подошёл Сун Юньнянь, держа в руке зонт с цветами персика. Он был прекрасен и невозмутим. Лёгким движением он коснулся её плеча, смахивая с волос капли дождя и лепестки цветов. Они на миг переглянулись, и Сун Юньнянь, прочистив горло, произнёс:
— Третий брат, это твоя старшая сноха, Чжуанчжуань.
Сун Юньци косо взглянул на него и вдруг фыркнул:
— Старший брат? Ты же знал, что я люблю её! Знал о наших отношениях… Почему ты женился на ней?
— Я женился на ней, потому что люблю её, — коротко ответил Сун Юньнянь.
Его томные глаза спокойно встретились со взглядом Сун Юньци, не избегая его, даже с вызовом. Пальцы его слегка сжались, и Гу Чжуанчжуань невольно прижалась к нему.
— Откуда ты знаешь, что она тоже любит тебя! — вскричал Сун Юньци, выпрямившись и указывая на неё дрожащим пальцем. — Это же похищение! Насилие!
— Сун Юньци… — начала Гу Чжуанчжуань и тут же поправилась: — Третий брат…
— Как ты меня назвала? — грудь Сун Юньци будто пронзили кинжалом, боль была такой острой, что он сгорбился. — Чжуанчжуань, ты не можешь так поступать со мной! Ведь мы же договорились…
— Третий брат, успокойся, — вздохнула Гу Чжуанчжуань. — Замужество — не игрушка. Раз я вышла за него, то больше не стану любить никого другого.
— Ты посмеешь сказать, что любишь его?! — в отчаянии, но всё ещё цепляясь за надежду, выкрикнул Сун Юньци, забыв обо всём на свете. — Чжуанчжуань, ты любишь его?
Ведь он подарил ей свой неотлучный нефритовый амулет! Как она могла так легко всё изменить?
Она точно не может по-настоящему любить его.
Тишина вокруг давила на него, но в ней он уловил проблеск надежды. Сун Юньци плотно сжал губы, глядя, как Гу Чжуанчжуань молча прижимается к Сун Юньняню. Его сердце, как угольё, едва теплившееся во влаге, готово было погаснуть в любую секунду. Он боялся услышать её ответ, но ещё больше — её молчание.
Яркие огни фейерверков вспыхнули в небе, окрашивая лица всех троих в переливающиеся оттенки. Мелкий дождик усилился, шелест сменялся громким стуком капель.
Гу Чжуанчжуань повернулась, обхватила шею Сун Юньняня руками, слегка поднялась на цыпочки и чмокнула его в правую щёку.
— Вот так сойдёт?
Сун Юньци не мог поверить своим глазам. Перед ним всё ещё стоял образ её алых губ, касающихся чужой кожи. Он даже мог представить, каково это — прикосновение, которое должно было принадлежать только ему. Та, что была его, теперь стала драгоценной игрушкой старшего брата.
Увидев его оцепенение, Гу Чжуанчжуань уже собралась поцеловать снова, но в тот же миг Сун Юньнянь повернул голову, и их губы сошлись. В голове Сун Юньци всё вспыхнуло ослепительным пламенем, будто его обожгло белым огнём.
Его язык слегка коснулся уголка губ, проглотив остатки помады, и он приподнял бровь, тяжело дыша:
— Ну как, третий брат?
Гром прогремел над городом, ослепительная молния разорвала тёмно-синее небо. Торговцы на улице начали быстро сворачивать лотки, прохожие перешли с неторопливой походки на бег.
Ливень обрушился с неба, хлестал по лицу Сун Юньци, но он стоял неподвижно, глядя, как пара уходит прочь. Дождь оглушал его, усталость последних дней накатывала, как кошмар, не давая покоя.
Слуга кричал ему, пытаясь раскрыть зонт, но вдруг раздался испуганный возглас — Сун Юньци рухнул на землю.
У Сун Юньняня ещё не зажила рана на пояснице, и Гу Чжуанчжуань, боясь, что дождь усугубит его состояние, схватила его за руку и потащила под навес. Наконец остановившись, она увидела, как он спокойно стряхивает с её плеч капли дождя.
— Зачем бежать? — спросил он.
Боится ли она, что промедлит хоть миг и смягчится? Или всё-таки до сих пор не может забыть его?
Гу Чжуанчжуань указала на его поясницу:
— Ты же наконец-то зажил. Если намочишь рану, всё пойдёт насмарку.
Сун Юньнянь внимательно вгляделся в её глаза, но в них не было ничего, кроме чистоты и искренности. Он мягко подтолкнул её глубже под навес:
— Подожди меня здесь. Я схожу за зонтом.
Он ушёл быстро, развевая полы длинного халата. Гу Чжуанчжуань окликнула его, но он только ускорил шаг и вскоре исчез в стене дождя.
Ливень хлестал с крыши, разбиваясь о лужи и разбрасывая грязные брызги. Гу Чжуанчжуань встала на цыпочки, оглядываясь вокруг. Водяная пелена струилась повсюду, и в ней невозможно было различить, кто из прохожих кто.
Хань Сяомань с досадой бросила промокший шашлычок из хурмы, стряхнув с пальцев сахарную пудру.
— Так это не мужчина, а жена Яньчжи, — пробормотала она.
— Госпожа, пора возвращаться в Вэй, — жестами сообщил ей худощавый мужчина, зорко оглядывая окрестности. Он подал ей плащ.
— Дядя Гуй, разве можно жениться на человеке, которого не любишь? — задумчиво спросила Хань Сяомань, прикусив губу и одной рукой подперев подбородок, а другой надевая плащ. Не дождавшись ответа, она обернулась и широко распахнула глаза.
Мужчина помедлил, затем снова поднял руку:
— Он обязательно полюбит вас. Вы — лучшая на свете.
Хань Сяомань улыбнулась:
— Дядя Гуй, ты всегда меня балуешь. Но Яньчжи и его жена явно любят друг друга. Если он женится на мне, то…
Она не договорила, но в душе уже представляла, как это будет мучительно.
Мужчина завязал ей капюшон и махнул, подзывая карету. Увидев её уныние, он сжал её руку и покачал головой, затем жестами пояснил:
— Он может жениться только на вас.
Хань Сяомань замерла. Её круглые глаза были чисты, как вода. Надув губы, она вздохнула:
— Дядя Гуй, Яньчжи должен жениться на дочери канцлера, а не на мне.
Все считали её наивной и простодушной, но она-то знала: будучи дочерью знатного рода, она прекрасно понимала, что браки заключаются ради выгоды, а не чувств. Она думала, что Чжоу Яньчжи холоден и безразличен ко всем, поэтому ей было всё равно, за кого выходить. Но сегодня впервые увидела, как он злился и волновался из-за девушки. Он наверняка действительно любит её — иначе не бросился бы к Гу Чжуанчжуань, не обнял бы её так крепко. Это было настоящее проявление чувств, редкое для него.
Хань Сяомань никогда не видела его таким взволнованным и нетерпеливым. Он всегда был спокоен, сдержан и невозмутим. А сейчас вёл себя, как обычный ревнивый мужчина, открыто заявляя свои права.
Глупо… но завидно.
Мужчина передал ей поводья и помог сесть в карету. Перед тем как опустить занавеску, он упрямо жестами повторил:
— Дочерью канцлера являетесь вы. Именно вас он и берёт в жёны.
Хань Сяомань рассмеялась:
— Ладно-ладно, я же договорилась с Хань Фэнем поехать на Западную гору полюбоваться цветами дацизына. Если опоздаю, они уже завянут.
Вернувшись домой, Гу Чжуанчжуань сразу велела подать горячую воду. Хотела сначала вымыться сама, а потом помочь Сун Юньняню обтереться, но он ушёл в кабинет вместе с Цзэн Бинем, торопясь по делам.
Липкая влага раздражала кожу. Приняв горячую ванну, она вытерлась полотенцем, слегка припудрилась и надела мягкую ночную рубашку, после чего забралась в постель.
Дождь стучал всё громче, звук его будто проникал прямо в уши, не давая уснуть. Она ворочалась, натягивая одеяло до глаз.
Она никогда не была особо привязчивой, но всегда умела найти наиболее удобный способ жить — спокойно и радостно.
В академии она познакомилась с Сун Юньци. Он был учтив, благороден и вежлив, пользовался особым вниманием девушек. Даже когда Фэн Лань открыто оказывала ему знаки внимания, Гу Чжуанчжуань приняла его предпочтение и взяла тот самый нефритовый амулет со скрытым смыслом.
Тогда в ней говорило упрямство: раз Фэн Лань этого хочет, все советуют держаться подальше — она возьмёт себе. Такой прекрасный человек, такие чистые чувства — почему бы и нет?
Когда он исчез, она ждала. Ждала в кресле во дворе, за обеденным столом, в постели перед сном. Но чем дольше ждала, тем слабее становилась надежда, и в конце концов она перестала чего-либо ожидать.
Когда он был добр к ней, она отвечала тем же. Поэтому сейчас не чувствовала вины.
Просто сегодняшние слова Сун Юньци прозвучали странно. Он обвинял её, что она не писала ему, но ведь он сам пропал без вести — кому она должна была писать?
Гу Чжуанчжуань вздохнула. За окном дождь усилился ещё больше.
Когда Сун Юньнянь пришёл свататься, семья Гу словно поймала удачу за хвост. Гу Дэхай, наверное, до сих пор спит и смеётся во сне.
В кабинете свеча под стеклянным колпаком мерцала, отбрасывая тени. Пламя колыхалось от сквозняка, то вспыхивая, то затухая. Цзэн Бинь затаил дыхание и осторожно подстриг чёрный фитиль.
Сун Юньнянь поднял глаза, взглянул на него, а затем снова уставился в бухгалтерскую книгу.
Цзэн Бинь не выдержал и выдохнул — прямо на свечу перед Сун Юньнянем. Та погасла. Он замер, увидев, как Сун Юньнянь захлопнул книгу и уставился на него, подперев подбородок ладонью.
— Господин, я нечаянно! — запинаясь, заторопился Цзэн Бинь, отступая назад.
Сун Юньнянь усмехнулся. Он сменил одежду, перевязал поясницу и теперь постукивал пальцами по столу:
— Не предаст ли нас Гу Дэхай?
Цзэн Бинь замялся и бросил на него осторожный взгляд:
— Его выбрали для сопровождения вас в Чу после тщательного отбора. Гу Дэхай не предаст вас, если только не настанет крайняя необходимость.
Крайняя необходимость? Кто может определить эту грань? Даже Сун Юньнянь не знал.
Гу Дэхая задержали люди императрицы-матери во дворце. Если бы не помощь Хань Сяомань, весть об этом так и не дошла бы. Запоздалая информация теряет ценность.
Сун Юньнянь пристально посмотрел на Цзэн Биня, и его глаза вспыхнули:
— Сун Юньци вернулся.
http://bllate.org/book/6439/614576
Готово:
