Ещё до того, как семьи Ян и Лю начали сватовство, Ян Юйжань уже встречал Цуньцзюань.
В тот день он провожал домой Су Янь — та только что вылечила младшую сестру Яна. Возвращаясь в деревню, он случайно заметил у дороги девушку, присевшую перед маленькой девочкой и что-то ей говорившую. На её губах играла тёплая, нежная улыбка. Девочка, похоже, чем-то расстроилась: надула губы и упрямо качала головой, но Цуньцзюань всё так же терпеливо и мягко смотрела на неё, не проявляя ни малейшего раздражения.
Позади неё струилось по земле платье цвета сапфира, словно живая вода, — и сама она была подобна этому текучему свету.
В тот самый момент его старшая сноха как раз искала ему невесту. Он стоял вдалеке и смотрел на неё, и вдруг в сердце мелькнула мысль:
«Такая добрая — наверняка будет замечательной сестрой для младшей».
Когда он уходил, ему показалось, будто он услышал, как кто-то окликнул её: «Цуньцзюань!»
И потому, когда вскоре старшая сноха назвала ему это имя и спросила, согласен ли он, он, сам не зная почему, кивнул.
Позже всё оказалось именно так, как он и думал. Спустя полгода после свадьбы она заботилась об отце, ласково относилась к младшей сестре и была нежна с ним. Даже несмотря на бедность, она ни разу не пожаловалась. Каждый день помогала старшей снохе по дому, разводила кур, обрабатывала поле, а в свободное время вышивала, чтобы хоть немного поддержать семью.
Но чем добрее она была, тем сильнее он чувствовал перед ней вину — он взял её в жёны, но не смог дать ей достойной жизни.
К счастью, теперь он стал линьшэном. Это не только освобождало его от повинностей, но и давало право ежемесячно получать от казны шесть доу риса и четыре ляна серебра линьси в год. Бремя на семью заметно облегчилось.
Теперь он мог спокойно учиться.
Ян Юйжань нежно поцеловал макушку Цуньцзюань и дал себе клятву:
«Всю жизнь я не предам тебя».
***
Если кандидат занимает первое место на всех трёх экзаменах — уездном, префектурном и юйши, — его называют «малым триумфатором».
Спустя более чем двадцать лет в семье Ян снова появился сюйцай, да ещё и малый триумфатор! Статус семьи Ян в округе резко возрос. Те, кто раньше колебался и упустил шанс породниться с ними, теперь бились в грудь и горько жалели о своей недальновидности.
А сам Ян Юйжань, центр всеобщего внимания, ещё полмесяца назад уехал в уездную школу готовиться к провинциальному экзамену через год. До деревни оттуда было далеко, и дорога занимала много времени, поэтому он всё это время не возвращался домой.
Когда Цуньцзюань пришла к Су Янь и попросила её сопроводить её в уезд, чтобы отвезти Ян Юйжаню чистую одежду, Су Янь как раз пропалывала грядки с лекарственными травами во дворе. Несколько дней назад прошёл сильный дождь, и сорняков расплодилось множество.
Услышав просьбу подруги, Су Янь, конечно же, сразу согласилась.
Чжункан куда-то исчез играть. Су Янь на минуту задумалась, оставила записку и отправилась в путь вместе с Цуньцзюань.
Чтобы сэкономить время, в уезде они наняли повозку. Почти целый час она тряслась по дороге, пока наконец не остановилась. Едва девушки сошли с повозки, как увидели, что из уездной школы выходит группа учеников — и среди них был Ян Юйжань.
За полмесяца он словно стал ещё благороднее. В простом зелёном халате он выглядел истинным джентльменом и особенно выделялся среди других учеников. Будто почувствовав её взгляд, он сразу же обернулся. Увидев Цуньцзюань, на его губах заиграла искренняя улыбка, и он неторопливо направился к ней.
Су Янь тут же отвела глаза — она не удивилась, увидев, как на щеках Цуньцзюань заиграл румянец. Когда Ян Юйжань подошёл ближе, Су Янь указала на повозку:
— Повозка ваша. Я пойду туда, подожду.
С этими словами она слегка подтолкнула Цуньцзюань в сторону мужа и подмигнула ей с лукавой улыбкой.
Затем она отошла на несколько шагов, давая понять, что не станет мешать их свиданию, отчего румянец на лице Цуньцзюань стал ещё глубже.
Цуньцзюань и Ян Юйжань, конечно, нашли о чём поговорить, а Су Янь устроилась под старым вязом у ворот уездной школы. В полдень солнце палило нещадно, но густая листва вяза создавала прекрасную тень — идеальное место, чтобы укрыться от зноя.
Глядя на их счастливую пару, Су Янь радовалась за подругу и невольно улыбалась, опираясь подбородком на ладони и спокойно ожидая в тени.
Она и не подозревала, что сама стала чьим-то видением.
С того самого момента, как Су Янь сошла с повозки, за ней следили глаза многих молодых учеников. Она и без того была красива, а её живые, естественные движения лишь добавляли ей очарования. Сегодня на ней было белое шёлковое жакет с цветочным узором и светло-зелёная юбка с вышитыми нитями. Сидя под деревом с лёгкой улыбкой на губах, она казалась героиней из сказок о духах и феях.
Хэ Тин смотрел на неё, оцепенев от восхищения. Сердце его бешено колотилось. Он хотел подойти, но боялся спугнуть её, и потому лишь стоял в отдалении, не в силах отвести взгляд от этого образа.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка, Ян Юйжань вышел из повозки с особенно тёплой улыбкой. Он легко спрыгнул на землю, поправил одежду и кивнул Су Янь.
Су Янь вошла в повозку и сразу заметила, что губы Цуньцзюань припухли, а одежда растрёпана. Увидев её, Цуньцзюань смутилась и поспешно стала приводить себя в порядок. По её виду Су Янь сразу поняла, чем они занимались в повозке, и про себя подумала:
«Ян Юйжань с виду такой благопристойный… Как же он оказался таким нетерпеливым!»
Взгляд её невольно упал на припухшие губы подруги, и вдруг она вспомнила тот случайный поцелуй с Чжунканом — были ли тогда её губы такими же?
— Су… Су Янь, что с тобой? — неловко спросила Цуньцзюань, теребя край своего рукава.
Её голос вывел Су Янь из задумчивости. Осознав, о чём она только что думала, та смутилась и, отводя глаза, пробормотала:
— Н-ничего… Ничего такого.
Цуньцзюань решила, что Су Янь смущена, потому что догадалась, чем они занимались в повозке, и её лицо вспыхнуло ещё сильнее. Она мысленно упрекнула себя:
«В следующий раз ни за что не поддамся ему!»
Но…
Цуньцзюань прикусила губу. Он такой красивый… стоит ему только взглянуть на неё с лаской — и она тут же теряет всякую волю к сопротивлению.
Пока в повозке каждая из девушек думала о своём, Хэ Тин долго смотрел вслед уезжающей карете, пока она окончательно не скрылась из виду. Лишь тогда он отвёл взгляд и спросил стоявшего рядом довольного и свежего товарища:
— Цзиньань, ты знаешь ту девушку?
☆
На следующий день в полдень солнце жгло нещадно, жара выматывала и клонила ко сну. Су Янь уже собиралась вернуться в дом и немного отдохнуть, как вдруг появилась Ляо Шэньцзы. Она таинственно схватила Су Янь за руку и потянула внутрь. Чжункан, любопытствуя, тоже хотел войти, но Ляо Шэньцзы решительно загородила ему дверь.
— Тётушка, что случилось? — удивилась Су Янь.
— Иди-ка сюда! — Ляо Шэньцзы усадила её на лежанку и вытащила из-за пазухи маленькую книжечку, которую положила на столик и подтолкнула к Су Янь. — Открой и посмотри.
Су Янь послушно взяла книжечку. На первой странице был портрет мужчины с квадратным лицом и пронзительными глазами. Она долго всматривалась в изображение, но так и не поняла, зачем ей это показывают, и вопросительно посмотрела на Ляо Шэньцзы.
— Дальше, дальше смотри! — подтолкнула та книжечку пальцем.
На следующей странице мелким шрифтом чётко перечислялись все подробности о мужчине с портрета: возраст, происхождение, состояние, характер. Так же было и на последующих страницах. Всего в книжечке значилось более десяти женихов. Пролистав её, Су Янь наконец поняла намерения Ляо Шэньцзы и неуверенно спросила:
— Тётушка, это…
— Внимательнее смотри! — перебила Ляо Шэньцзы. — Если кто-то понравится — скажи мне.
Действительно, как и предсказывала Сяхоа, Ляо Шэньцзы начала подыскивать Су Янь жениха.
Под пристальным взглядом тётушки Су Янь с трудом перелистала книжечку ещё раз и, смутившись, пробормотала:
— Тётушка, я… это…
По её виду Ляо Шэньцзы поняла, что ни один из кандидатов не приглянулся девушке. Она взяла книжечку, открыла и ткнула пальцем в одну из страниц:
— Вот этот неплох. Хорошее происхождение, приятная внешность, говорят, и характер у него добрый. Посмотри ещё раз?
Су Янь мельком взглянула на портрет и покачала головой.
Ляо Шэньцзы показала ещё несколько — все они получили отказ. Она начала волноваться:
— Да что с тобой? Все эти молодые люди — и происхождение хорошее, и внешность, и характер! Почему тебе никто не нравится?
Су Янь, ещё не вышедшей замуж девушке, было неловко судить о чужих сыновьях, и она долго мямлила, не в силах подобрать слов.
— Ах, да что с тобой! — вздохнула Ляо Шэньцзы. — Су Янь, ты красива, как мало кто в уезде Янълэ, да что там — во всём Ляодуне не сыскать тебе равной! Да ещё и умеешь лечить людей, и знаешь травы… Если бы ты родилась в богатой семье, то и в императорский дворец попасть могла бы! Но… мы ведь простые люди из глухой деревни, да ещё и сирота ты… Нам не дано выбирать, как знатным барышням. Жизнь не ждёт!
Видя, что Су Янь молчит, Ляо Шэньцзы взяла её за руку и мягко сказала:
— Брак — это когда двое вместе ведут хозяйство. Главное — чтобы он был добр к тебе! Послушай меня, а?
— Тётушка…
Су Янь хотела что-то сказать, но дверь внезапно распахнулась. На пороге стоял Чжункан, гневно сверкая глазами на Ляо Шэньцзы.
— Ты врёшь! — крикнул он и решительно шагнул в комнату. — А Янь — не сирота!
Он повернулся к Су Янь, и его голос стал тише, полным искренней заботы:
— А Янь, не бойся! Я никогда тебя не оставлю!
Его неожиданная речь ошеломила обеих женщин. Они растерянно переглянулись. Ляо Шэньцзы уже собиралась отчитать мальчишку, как вдруг со двора донёсся чужой мужской голос:
— Скажите, пожалуйста, здесь живёт Су Янь?
Ляо Шэньцзы и Су Янь вышли во двор. Там стоял молодой слуга в простой одежде, с изящными чертами лица. Увидев их, он обрадовался и повторил:
— Это дом Су Янь?
Су Янь не могла припомнить, чтобы встречала его раньше, и с подозрением спросила:
— Да, это я. А вы…
— Вот в чём дело! — слуга слегка поклонился. — Бабушка моего господина заболела. Он услышал о вашем искусстве врачевания и прислал меня просить вас прийти и осмотреть её.
Су Янь внимательно осмотрела его и осторожно уточнила:
— Ваш господин?
— Да. Он учится вместе с Ян Юйжанем, малым триумфатором, и узнал о вас от него, — терпеливо пояснил слуга. Боясь, что она не поверит, он добавил: — Мой господин — сын господина Хэ Юаньдао. Вы, наверное, слышали о нём.
Хэ Юаньдао был богачом уезда Янълэ, известным своей щедростью и добрыми делами.
Услышав имя Хэ Юаньдао, Су Янь успокоилась и сказала слуге:
— Подождите немного, я возьму свою аптечку.
Слуга охотно кивнул.
Перед отъездом Ляо Шэньцзы всё же не успокоилась и поехала вместе с Су Янь. Чжункан тоже хотел идти, капризно цепляясь за Су Янь, но один строгий взгляд Ляо Шэньцзы — и он послушно остался дома ждать её возвращения.
***
Повозка мчалась около часа и остановилась у большого особняка в северо-восточной части уезда. У ворот уже ждал слуга, который провёл их внутрь.
Как и подобает дому богача, в поместье Хэ повсюду виднелись изящные павильоны, резные крыши и ярко-красные черепицы. Пройдя восточную галерею и пересекая круглую арку, провожатый остановился и поклонился в сторону молодого человека, стоявшего у бамбуковой рощи:
— Господин, Су Янь прибыла.
Су Янь посмотрела туда, куда он указывал. К ней шёл юноша в длинном халате цвета слоновой кости с серебряным узором. Его черты лица были благородны и утончённы. Она слегка поклонилась:
— Господин Хэ.
Сегодня на ней был абрикосовый жакет с цветочной вышивкой и светло-фиолетовая юбка с узором. Спокойно стоя перед ним, она выглядела ещё ярче, чем вчера, и становилась всё привлекательнее.
http://bllate.org/book/6438/614496
Готово:
