— Чучу, всё хорошо, — сказала Яньлань, сдерживая слёзы; её глаза покраснели от волнения. — Я буду смотреть только вперёд.
Девушки уже собирались уходить, как вдруг их окликнул Ван Эрлан.
— Постойте, благодетельницы! — крикнул он и бросился вслед. — Не соизволите ли заглянуть в наш скромный дом и отведать простой трапезы? Хотелось бы хоть как-то отблагодарить вас за спасение моей жены и ребёнка!
Е Чучу и Яньлань удивились.
— Ваша супруга только что родила и сейчас особенно слаба, — возразила Яньлань. — Нам неудобно беспокоить вас. Лучше позаботьтесь о ней сами.
— Нет-нет-нет, госпожа! Это не только моё желание, но и её тоже.
Едва он договорил, как из повозки неожиданно сошла сама госпожа Ван. Ван Эрлан тут же подскочил, чтобы поддержать её.
Голос госпожи Ван прозвучал слабо:
— Девушки, вы спасли и меня, и моего сына. Пожалуйста, дайте нам шанс выразить вам благодарность.
Яньлань и Е Чучу, увидев такое искреннее усердие, больше не стали отказываться.
Ван Эрлан и его жена оказались чрезвычайно гостеприимными людьми. Как только девушки пришли к ним домой, хозяева вынесли множество овощей, фруктов и прочих угощений.
— Папа, ты теперь дедушка!
Е Чучу услышала голос и выглянула в окно. Во двор входил пожилой человек в соломенной шляпе и простой одежде, открывая калитку из хвороста.
— Правда?! — воскликнул старик, и от волнения даже голос его задрожал.
Ван Эрлан поднёс ему ребёнка:
— Папа, это наши спасительницы. Если бы не они, Четвёртая и ребёнок, возможно, уже…
Старик снял шляпу — и Е Чучу увидела чрезвычайно знакомое лицо.
— Неужели вы, госпожа Е? — изумился старик Ван, глядя на неё. — Да это же судьба!
— Папа, вы знакомы с госпожой Е? — удивился Ван Эрлан, а затем обрадовался ещё больше.
— Да, — ответил старик, усаживаясь и беря со стола чашку воды. — Недавно супруг госпожи Е получил тяжелейшее ранение, и мне посчастливилось встретить его в пути. Я отвёз его домой. А теперь госпожа Е спасла мою невестку и внука! Я бесконечно благодарен!
Услышав это, Ван Эрлан понял, как причудливо переплетаются судьбы, и не мог не восхититься странностями жизни.
— Госпожа Е, — спросил старик Ван, — как вы сегодня оказались в этих местах? И как поживает ваш супруг?
Яньлань, заметив, что Е Чучу молчит, ответила за неё:
— Старейшина, вы, вероятно, ошибаетесь. У Чучу никогда не было супруга. В тот день она просто спасла совершенно незнакомого мужчину в горах.
— Вот как! — поразился старик. — Значит, в тот раз я сильно её обидел! Прошу прощения!
Они ещё долго беседовали. Кулинарные таланты Ван Эрлана оказались превосходными: хотя на столе стояли лишь простые домашние блюда, всё было вкусно и гармонично.
За весёлой беседой старик всё же не удержался и задал вопрос, давно вертевшийся у него на языке:
— Скажите, госпожи Янь и Е, что привело вас в столь отдалённое место? Ведь сюда почти никто не заходит, если не покидает городок Утунчжэнь.
Как и ожидалось, при этих словах Яньлань замолчала, а Е Чучу опустила голову.
— Если вам неудобно говорить, я больше не стану спрашивать, — мягко сказал старик. — Но если вам понадобится помощь, мы сделаем всё возможное.
Е Чучу колебалась, но в конце концов кивнула Яньлань. Та и рассказала о том, как их притесняли в Утунчжэне и как они решили покинуть городок.
Старик нахмурился и возмутился:
— Так и есть! Всё это дело рук тех чиновников, что только и делают, что развлекаются!
Оказалось, что уездный судья Дун годами угнетал народ в Утунчжэне, вызывая всеобщее недовольство, но люди молчали из страха перед его властью.
— Госпожи Е и Янь, если вы не против, у меня есть способ помочь вам покинуть город.
Яньлань обрадовалась и с надеждой посмотрела на старика.
— Завтра я повезу для своего хозяина партию зерна за городские ворота. Если не возражаете, вы можете спрятаться в одном из ящиков, и я вывезу вас.
— Отличная идея! — воскликнула Яньлань и, переглянувшись с Е Чучу, добавила: — Так и сделаем!
На следующее утро Е Чучу и Яньлань забрались в заранее приготовленный ящик.
— Простите за неудобства, — вздохнул старик Ван и закрыл крышку. Затем он сел на волынку и направился к городским воротам.
Девушки сидели в темноте и напряжённо вслушивались в происходящее снаружи.
— Эй, ты! Стой! — окликнули старика у ворот.
— Господа стражники, это зерно для моего хозяина, — улыбнулся старик и протянул документ на выезд из города.
Солдаты долго изучали бумаги, потом вернули их. Старик уже собрался ехать дальше, как вдруг один из стражников крикнул:
— Стой!
Старик не дрогнул:
— Господа, ещё что-то?
— Открой ящики!
Е Чучу и Яньлань внутри ящика перепугались, их сердца забились быстрее.
— Хорошо, хорошо, — спокойно ответил старик, медленно слез с повозки, нашёл ключ и начал открывать первый ящик.
— Ты что, старый хрыч, копаешься так долго?! — закричали солдаты.
Старик не спешил, даже замедлил движения ещё больше:
— Я ведь уже в годах, господа. Пожалейте старика.
Е Чучу и Яньлань прятались в последнем ящике, а перед ними было ещё четыре.
С каждым открываемым ящиком их сердца поднимались всё выше.
Но когда старик открыл третий ящик, он вдруг остановился.
Подойдя к стражникам, он незаметно сунул им несколько мелких серебряных монет.
— На выпивку, господа, — сказал он, вытирая пот со лба. — Уже поздно, вы сами видите — в ящиках только зерно. Мне нужно торопиться. Может, отпустите меня?
Солдаты переглянулись, прикинули вес серебра в руках и один из них крикнул:
— Ладно, проваливай! Да побыстрее, а то очередь растёт!
— Спасибо, спасибо! — обрадовался старик и поскорее уехал.
В ящике девушки наконец смогли выдохнуть — тяжёлый камень упал с их сердец.
Только что они уже думали, как спасти старика, если их обнаружат, чтобы он не пострадал из-за них.
К счастью, обошлось.
— Госпожи, дальше я не могу вас везти, — сказал старик Ван, открывая ящик.
Е Чучу и Яньлань выбрались наружу.
— Спасибо вам огромное, старейшина! — Яньлань крепко сжала его руку и вложила в ладонь серебряную монету. — Пожалуйста, примите это.
— Нет-нет, — улыбнулся старик, пытаясь отказаться. — Меня и так часто проверяют — привык уже.
— Если когда-нибудь снова понадобится помощь, обращайтесь ко мне.
Е Чучу и Яньлань с трудом расстались со стариком. Городские ворота уже скрылись из виду — они наконец покинули Утунчжэнь.
Они были свободны.
* * *
Резиденция Бай.
— Нашли их? — Шэнь Муци, нахмурившись, сидел в главном зале.
— Нет, — ответил Пэй Юй, опустив голову.
Едва он договорил, как сверху раздался звон разбитой посуды.
— Разве я не велел искать у городских ворот Утунчжэня? — гневно произнёс Шэнь Муци. — У них нет дорожного разрешения — значит, они не могли покинуть город! Единственное объяснение — они всё ещё внутри!
— Немедленно ищи снова!
Когда Пэй Юй вышел, Шэнь Муци устало прижал пальцы к переносице.
Е Чучу исчезла так внезапно… Наверное, она услышала тот разговор между ним и Цзян Тайфу.
«Неужели всё из-за разницы в статусе?»
На самом деле в тот день он не договорил одну фразу: «Мне совершенно безразличны различия в происхождении и положении».
Он сам был сыном простой служанки, и его рождение стало случайностью. По статусу он уступал наследному принцу от императрицы Цао и третьему принцу от наложницы Су.
С детства он знал: в вопросе происхождения он никогда не сравнится с ними.
Именно поэтому, несмотря на скудные ресурсы Холодного дворца, он цеплялся за любую возможность учиться. Он хотел компенсировать недостаток статуса своим талантом.
Поэтому он особенно ценил таких, как Е Чучу — простого происхождения, но одарённых.
Её внезапный уход вызвал у него панику, которой он никогда прежде не испытывал.
Когда в её доме случился пожар, он тоже растерялся, но тогда мог обмануть себя, сказав, что она для него всего лишь инструмент.
Теперь же, когда раны зажили, он всё ещё ловил себя на мысли, что хочет удержать её рядом. Обмануть себя стало невозможно.
Раньше ему казалось абсурдным прямо заявить ей: «Я отвечу за тебя».
Но теперь он наконец признал: Е Чучу для него — не просто кто-то.
Именно поэтому, увидев записку, которую она оставила при уходе, он почувствовал глубокую подавленность и отчаяние.
Он вспомнил ту ночь, когда у него обострилась головная боль и он увидел сон.
Во сне за ним ухаживала маленькая девушка, даря ему безграничное тепло.
Тогда он не знал, кто она.
Но теперь образ этой девушки становился всё яснее.
Это была Е Чучу.
Во сне она была словно ветер — приходила и уходила бесследно, исчезая из его мира.
При этой мысли Шэнь Муци стало ещё тревожнее. Хотя он и боялся, что Е Чучу навсегда исчезнет из его жизни, чаще он упрямо верил: раз она ушла совсем недавно, он ещё успеет её найти.
— Гав-гав-гав! — в этот момент в зал вбежал Генерал, весело прыгая.
Последние дни за псом в основном присматривал Гао Фу, но Шэнь Муци всё равно навещал его время от времени.
Шэнь Муци поднял чёрно-белого пса на руки.
Генерал радостно вилял хвостом, проявляя к нему полное доверие — совсем не так, как в тот раз, когда яростно кусал его.
Шэнь Муци усмехнулся:
— Твоя хозяйка тебя бросила, а ты всё ещё радуешься?
Генерал, будто поняв его слова, опустил голову.
Шэнь Муци прижал пса к себе, гладя мягкую шерсть, и почувствовал странное сродство:
— И тебе досталось сегодня.
Он долго сидел, держа Генерала, но боль в груди не утихала. Тогда он решил встать и заняться живописью.
Сначала он не знал, кого хочет нарисовать, но по мере того как линии лица становились чётче, он понял: это Е Чучу.
Шэнь Муци на мгновение замер, а затем продолжил рисовать.
Когда Пэй Юй снова вошёл с докладом, Шэнь Муци почти закончил картину.
— Ну? — не поднимая глаз, спросил он.
В ответ — молчание.
Шэнь Муци почувствовал неладное и посмотрел на Пэй Юя.
— Я провинился, — Пэй Юй опустился на колени. — Прошу наказать меня, Ваше Величество.
На мгновение Шэнь Муци почувствовал, будто дыхание перехватило, и сердце заныло.
— Никаких следов у городских ворот? — спросил он, и в голосе его прозвучала дрожь.
Пэй Юй молча кивнул.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Шэнь Муци почувствовал слабость в ногах, будто вот-вот упадёт. Он ухватился за стол, глядя на улыбающуюся с портрета девушку, и, наконец, выдавил сквозь зубы:
— Готовьте коня. Я сам поеду за ней.
http://bllate.org/book/6437/614425
Готово:
