Когда Шэнь Муци добрался до городских ворот, солнце уже клонилось к закату.
Летом погода переменчива: небо потемнело, тяжёлые тучи сгустились над городом, и в воздухе витало предчувствие близкой грозы.
Шэнь Муци протянул рисунок Пэю Юю:
— Спроси у местных, не видели ли они её.
Он прищурился, вглядываясь в толпу у ворот, и всё сильнее сомневался: действительно ли Е Чучу покинула город? А если да, то как ей это удалось?
В этот момент Пэй Юй подвёл к нему пожилую женщину.
— Господин, эта почтенная дама говорит, что вчера видела госпожу Е.
Глаза Шэнь Муци вспыхнули надеждой.
— Расскажите скорее, что произошло!
— Вчера жена Ван Эрлана родила прямо на дороге. Роды принимала именно та девушка с рисунка, а с ней была ещё одна молодая женщина.
— Вы знаете, куда они направились потом?
— Похоже, поехали к Ванам — я видела, как обе сели в повозку Ван Эрлана.
Мрачные складки на лбу Шэнь Муци наконец разгладились. Он обрадовался и спросил:
— А где живёт Ван Эрлан?
Пожилая женщина без промедления сообщила адрес.
Поблагодарив её, Шэнь Муци и Пэй Юй вскочили на коней и поскакали прочь.
— Кто там? — Ван Эрлан открыл дверь с недоумением: его отец обычно не возвращался домой так рано.
На пороге стоял высокий мужчина в чёрном, легко и грациозно спрыгнувший с коня. За ним следовал другой юноша.
— К кому вы? — Ван Эрлан, ощутив внушительное достоинство незнакомцев, поспешил пригласить их внутрь.
— Е Чучу здесь? — Шэнь Муци не стал тратить время на вежливости.
Услышав имя «Е Чучу», Ван Эрлан насторожился и вместо ответа спросил:
— Не знаю, о ком вы говорите. Это ваша родственница?
— Хватит притворяться! — взорвался Пэй Юй, схватив Ван Эрлана за горло. — Говори правду!
Резкое движение напугало кого-то в соседней комнате — раздался детский плач.
— Пэй Юй, хватит грубости, — необычно терпеливо сказал Шэнь Муци. — Ван-господин, я слышал, что вчера госпожа Е принимала роды у вашей супруги. Не могли бы вы сказать, где она сейчас?
Видя, что обмануть их не удастся, Ван Эрлан всё же не спешил раскрывать секрет:
— Вы так и не ответили на мой вопрос: кто вы такие?
Пэй Юй снова занёс руку, но Шэнь Муци остановил его и после паузы произнёс:
— Я муж Е Чучу.
— Врёте! — воскликнул Ван Эрлан. — У госпожи Е нет никакого мужа!
В этот самый миг за дверью послышался скрип телеги. Во двор въехал старик Ван, везя за собой сундук.
Шэнь Муци пристально посмотрел на него, затем перевёл взгляд на сундук и задумался.
Старик Ван повесил соломенную шляпу на стену и, помахивая веером, вошёл в дом:
— Эрлан, принеси воды. Сегодня чуть не попал в беду за городом.
— Это вы, — твёрдо сказал Шэнь Муци, сразу узнав старика.
Тот замер, обернулся и увидел двух незнакомцев. Одного из них он знал.
— Вы помогали Е Чучу и Яньлань покинуть город? — спросил Шэнь Муци, хотя в голосе его звучала уверенность, а не вопрос.
— Почему вы ищете госпожу Е у меня? — улыбнулся старик Ван. — В нашем доме четверо, но той, кого вы ищете, здесь нет.
— Вы знаете, где она, — Шэнь Муци встал и шагнул ближе.
Под таким взглядом старику стало не по себе.
— Кто вы для госпожи Е? Почему я должен вам что-то рассказывать?
Шэнь Муци замешкался, но прежде чем он успел ответить, Ван Эрлан что-то прошептал отцу на ухо.
Старик Ван вдруг громко рассмеялся и вздохнул:
— Ах, молодость…
— Господин, я могу сказать лишь, куда я их отвёз. Где они сейчас — не знаю. Но перед тем как встретиться с госпожой Е, подумайте: почему она захотела уйти от вас?
Проводив Шэнь Муци и Пэя Юя, Ван Эрлан спросил:
— Отец, почему вы вдруг решили им помочь? Ведь мы обещали госпоже Е хранить тайну!
Старик Ван лёгонько стукнул сына по голове:
— В первый раз, когда я их встретил, принял за супругов. Тогда этот господин чётко поправил меня: «Не муж, а старший брат». А теперь, спустя столько времени, он заявляет, что муж госпожи Е. Как ты думаешь, что это значит?
Это любовь.
— Или ты хочешь, чтобы твой отец стал злодеем, разлучающим влюблённых?
* * *
Е Чучу и Яньлань наконец нашли постоялый двор, когда стемнело.
— Нам нужен один лучший номер, — сказала Яньлань, обращаясь к служке за стойкой.
— Документы? — не поднимая глаз, буркнул тот.
Е Чучу потянула подругу за рукав, давая понять: пора уходить.
Но Яньлань не двинулась с места.
Служка наконец взглянул на них и, увидев двух прекрасных девушек, смягчился:
— Простите, девушки, но по правилам постоялого двора нам нужны ваши дорожные разрешения.
Яньлань подумала, подмигнула служке и сунула ему в ладонь горсть мелких серебряных монет:
— Пожалуйста, приютите нас на ночь. Наши документы потерялись в дороге. Завтра обязательно их найдём.
Служка, ослеплённый её красотой, уже собирался согласиться, но вдруг раздался строгий окрик:
— Что за безобразие?! В постоялом дворе нельзя брать плату! Что происходит?
Увидев начальника, служка остолбенел и поспешно спрятал серебро в рукав.
Начальник постоялого двора стоял у двери, пристально глядя на служку орлиным взглядом.
Он подошёл к девушкам и сурово произнёс:
— Предъявите дорожные разрешения.
— Господин, их документы потерялись в пути… — начал оправдываться служка.
— И ты этому поверил? — начальник сердито посмотрел на него. — Ясно же, что их нет! Только ты мог растеряться от женской красоты!
Е Чучу и Яньлань поняли, что дело плохо, и попытались уйти, но начальник громко скомандовал:
— Взять их!
В этот миг прогремел гром, и хлынул ливень.
Девушки, конечно, не могли противостоять стражникам. Их быстро связали.
Начальник сел на возвышении и холодно спросил:
— Говорите, откуда вы сбежали?
— Мы обе благородные девушки, — ответила Яньлань. — Просто несчастье: наши дорожные разрешения потерялись. Прошу, приютите нас на одну ночь. Завтра мы их обязательно найдём!
— Найдёте? — с сарказмом переспросил начальник. — Боюсь, завтра вы просто продолжите бегство!
— Бить их палками, пока не скажут правду!
За окнами бушевала гроза. Ветер с дождём хлестал по ставням, словно тысячи плетей.
Е Чучу вспомнила, что Яньлань ещё слаба после родов, и бросилась ей на защиту, закрывая своим телом.
Она сама пережила побои от Дун Мао и выдержит, но Яньлань — нет.
— Стойте! — раздался повелительный голос.
Из ливня вышел мужчина в тёмной одежде. Он был весь мокрый, но в его глазах светилась такая решимость, что все замерли.
Стражники инстинктивно расступились перед ним.
В зале воцарилась тишина.
— Они не беглянки, — сказал Шэнь Муци, глядя начальнику прямо в глаза.
От этого взгляда начальник вскочил и едва не упал на колени.
— Кто вы, господин?.. — дрожащим голосом спросил он.
— Пэй Юй! — позвал Шэнь Муци.
Лишь теперь все заметили второго мужчину за его спиной — с мечом у пояса и суровым выражением лица.
Обычные люди могли не знать имени Пэй Юй, но начальник постоялого двора помнил: во время коронации нынешнего императора он бывал в столице и слышал, что глава императорской гвардии — Пэй Юй.
Значит, этот человек…
Начальник почувствовал, что сейчас потеряет сознание. Он только что оскорбил самого императора!
— Господин начальник, дорожные разрешения девушек у меня, — спокойно произнёс Пэй Юй и подал два документа.
Начальник взял бумаги, будто раскалённые угли, и дрожащей рукой пробежал глазами по тексту.
— Быстро освободите девушек! — закричал он. — И подготовьте четыре лучших номера!
Е Чучу и Яньлань были в шоке: они не ожидали, что Бай Цзысюань придёт им на помощь.
Е Чучу благодарно посмотрела на него, но тот даже не взглянул в её сторону.
«Он снова спас меня, — подумала она с чувством вины. — А я даже не попрощалась, оставила лишь записку…»
В это время начальник почтительно подошёл:
— Госпожа Е, госпожа Янь, прошу следовать за мной.
Девушки всё ещё не пришли в себя, когда он добавил:
— Прошу простить мою дерзость сегодня.
— Ничего страшного, — ответила Яньлань, недоверчиво глядя то на начальника, то на Е Чучу.
Все недоумевали: почему отношение начальника так резко изменилось?
Как может обычный купец Бай Цзысюань внушать такой страх?
После того как начальник устроил девушек в номерах, он отправился к Шэнь Муци.
Тот как раз переоделся, когда Пэй Юй доложил:
— Господин, пришёл начальник постоялого двора.
Шэнь Муци фыркнул:
— Не принимать. Скажи, что поздно, я отдыхаю. И предупреди: если он посмеет хоть кому-то проболтаться о нас, завтра я лично лишу его жизни.
Пэй Юй поклонился и вышел.
Шэнь Муци смотрел в окно на ливень, думая только об Е Чучу. Слова старика Вана не давали покоя: почему она ушла?
Он долго размышлял, но ответа не находил. От тревоги и раздражения стало невыносимо.
Он провёл рукой по бровям и встал.
Раз сам не поймёт — спросит у неё.
В эту грозовую ночь, под раскаты грома, Шэнь Муци бесшумно вошёл в комнату Е Чучу.
— Е Чучу, ты спишь? — мягко спросил он, глядя на маленькую фигуру под одеялом.
Девушка забилась глубже под покрывало и прошептала:
— Как же боюсь грозы! Пожалуйста, небо, прекрати греметь!
Шэнь Муци услышал этот сладкий голосок, нахмурился и огляделся — звука больше не было.
Он решил, что это усталость: показалось.
Внезапно вспышка молнии разорвала небо, за ней последовал оглушительный удар грома, от которого задрожали стены.
Е Чучу вздрогнула всем телом.
— Перестаньте греметь! Я умру от страха!
— Моё сердечко не выдержит!
http://bllate.org/book/6437/614426
Готово:
