— Но мне страшно, что она будет волноваться, — написала Е Чучу, схватив первый попавшийся листок.
Шэнь Муци, глядя на её встревоженное лицо, остался непреклонен:
— Напиши ей письмо.
Он протянул Е Чучу лист бумаги и ручку.
Услышав, что Бай Цзысюань не собирается идти на уступки, Е Чучу почувствовала, как настроение её стремительно падает.
Она уселась в стороне и задумалась, что бы такого написать Яньлань. Мыслей накопилось столько, что ей хотелось сесть рядом с подругой, медленно выложить всё на бумагу и тут же услышать её ответ.
Чем больше она думала, тем меньше получалось писать. В итоге она просто начала водить по листу круги.
Шэнь Муци как раз поднял глаза и увидел, как один за другим на бумаге возникают кружки.
— Ты рисуешь или пишешь письмо?
Е Чучу посмотрела на Бай Цзысюаня с такой жалобной миной, будто просила о милости.
Шэнь Муци не выдержал этого взгляда и вздохнул:
— Пусть Пэй Юй отвезёт тебя. Только следи, чтобы никто не увидел.
Едва он договорил, как лицо Е Чучу озарилось радостью.
«Переменчивее погоды», — про себя вздохнул Шэнь Муци.
— Е Чучу, запомни: в следующий раз такого не будет!
* * *
— Я же сказала: в эти дни не смей ко мне приходить! — кричала Яньлань. — Разве ты не видишь, что я в трауре по своей сестре?!
Одетая в белое, она в ярости прогнала мужчину, стоявшего перед ней, и даже швырнула ему вслед его нефритовую подвеску.
Все говорили, что дом Е Чучу сгорел дотла и от неё не осталось даже костей.
Яньлань никак не могла смириться с этим. Она долго плакала в одиночестве, не веря, что такая добрая сестра могла погибнуть в огне.
За эти дни она сильно похудела и, наконец, надела траурные одежды.
Она была единственной родственницей Е Чучу на свете. Если даже она не станет соблюдать траур, то сестра окажется совсем одинокой в потустороннем мире.
Яньлань уже собиралась вернуться в дом, как вдруг услышала за спиной топот копыт.
— Я уже сказала: сейчас я никого не желаю видеть! И никуда с тобой не уйду!
Она подумала, что мужчина вернулся, и сразу же крикнула, не оборачиваясь.
Но, обернувшись, увидела, как с повозки спрыгнула девушка в вуали.
Знакомая, живая фигурка на миг заставила Яньлань усомниться в реальности происходящего. Неужели это сон?
Лишь когда девушка сняла вуаль и бережно сжала её руку, ощутив тёплое, живое прикосновение, Яньлань поняла: всё это — правда.
Она чуть не закричала от радости, но Е Чучу тут же зажала ей рот.
— Госпожа Янь, чтобы никто не увидел, давайте зайдём в дом и поговорим там, — сказал Пэй Юй.
Только тогда Яньлань заметила, что за Е Чучу стоит ещё один человек.
Изумлённая, но полная вопросов, она ввела подругу в дом, а Пэй Юй благоразумно остался снаружи.
Е Чучу сразу же заметила траурные одежды Яньлань и, едва переступив порог, крепко обняла её, не желая отпускать.
— Ну, ну, Чучу, главное — ты цела, — сказала Яньлань, внимательно осмотрев подругу и убедившись, что с ней всё в порядке. Голос её всё ещё дрожал: — Все говорили, что ты сгорела заживо, что от тебя ничего не осталось...
— Слава Небесам, ты жива.
Когда обе немного успокоились, Е Чучу подробно изложила всё на бумаге.
— Значит, всё-таки стоит поблагодарить господина Бая? — впервые за всё время, услышав имя «Бай Цзысюань», Яньлань не вспылила и даже с уважением назвала его «господином».
— Ты знаешь, кто поджёг дом?
Е Чучу покачала головой и написала: «Бай Цзысюань говорит, что поможет мне. Говорит, отблагодарит за добро».
Обе почувствовали сложные, противоречивые эмоции. Хотя у того человека и вправду ужасный характер, теперь становилось ясно: в душе он не так уж плох.
— Если он действительно поможет тебе в этом деле, — вздохнула Яньлань, — значит, я ошиблась, осуждая его.
Е Чучу и Яньлань провели вместе весь день до самого вечера. Яньлань даже приготовила любимые блюда подруги. Когда солнце начало садиться и настало время расставаться, обе не хотели отпускать друг друга.
Яньлань, глядя, как у ворот остановилась карета из дома Бая, ещё долго напутствовала Е Чучу, прежде чем отпустить её.
Е Чучу с тяжёлым сердцем села в карету, думая о том, когда же они снова увидятся. Но, подняв глаза, она с удивлением обнаружила внутри Бай Цзысюаня.
Она не ожидала, что он лично приедет за ней.
Слова благодарности переполняли её, но сказать было нечего. Тогда, пока он не смотрел, она потянулась и взяла его за руку.
— Е Чучу, что ты делаешь?! — Шэнь Муци, почувствовав, как чья-то маленькая рука внезапно сжала его ладонь, инстинктивно попытался вырваться.
Но Е Чучу медленно, чётко выводила на его ладони: «Спасибо».
На её пальцах были лёгкие мозоли, и прикосновение щекотало кожу.
Шэнь Муци почувствовал странное волнение, но тут же подавил его и быстро выдернул руку:
— Не думай лишнего. Я просто по делам заехал, заодно и тебя подвёз.
А Пэй Юй, сидевший на козлах, про себя подумал: «Разве только наш господин может считать огромный крюк „заодно“».
Авторские заметки:
Сегодня снова Шэнь Муци — мастер двойных стандартов.
После этих слов в карете воцарилось молчание.
Е Чучу то и дело отодвигала занавеску и смотрела в окно. На небе уже поднялась полная луна, и её серебристый свет окутывал землю, будто покрывая её тонкой вуалью.
Она опустила глаза. Длинные ресницы, словно крылья бабочки, мягко трепетали. Лунный свет проникал в окно и окутывал её профиль, делая его особенно трогательным.
«Если б не встретились мы на горе Цюньюй, то лишь в лунном дворце на Яо-тай могли бы свидеться» (Ли Бай, «Цинпиндяо»).
Шэнь Муци смотрел на её профиль, горло его сжалось, но он так и не смог вымолвить ни слова.
Внезапно лошади остановились с протяжным «ю-у-у». Вскоре Пэй Юй откинул занавеску.
— Господин, мы прибыли в Павильон Цзуйсюань.
Он почтительно помог Шэнь Муци выйти из кареты. Е Чучу тоже собралась последовать за ним, но Пэй Юй остановил её:
— Госпожа Е, господину нужно заняться делами в Павильоне Цзуйсюань. Я пришлю кого-нибудь, чтобы отвёз вас домой.
Е Чучу кивнула и снова села.
Ранее, когда она передавала письмо от Бай Цзысюаня, она уже заподозрила, что это место служит ему для связи с подчинёнными.
Павильон Цзуйсюань был ярко освещён. Е Чучу, оставаясь в тени кареты, смотрела, как Бай Цзысюаня на кресле-каталке вкатывают внутрь. Неизвестно почему, но ей вдруг стало одиноко и грустно — возможно, из-за его слов в карете.
* * *
Шэнь Муци сразу же направили в самую потайную часть Павильона Цзуйсюань.
Это заведение в городке Утунчжэнь было на самом деле центром его тайной сети агентов. Первоначально он создал её, чтобы искать редкие лекарственные травы и разыскивать мастера Цинсиня, способного вылечить его головную боль. Но теперь Павильон стал местом для связи с доверенными чиновниками при дворе и сбора разведданных.
С виду это был обычный чайный дом, но внутри скрывались множество императорских агентов и наёмных убийц.
А в самом низу, в подвале, находилась тюрьма.
Когда Шэнь Муци спустился вниз, его встретил сырой, затхлый запах гнили. Слуги зажгли свечи на стенах, и подземелье озарилось тусклым светом.
В самом конце камеры стоял деревянный крест. К нему цепями был прикован избитый до крови заключённый. Его голова безжизненно свисала, растрёпанные волосы закрывали лицо, и он казался совершенно бездыханным.
Услышав шаги, он даже не пошевелился.
Стражник, увидев Шэнь Муци, почтительно поклонился и подал ему листок с записанными показаниями.
— Господин, вот всё, что удалось выведать под пытками.
— Отключился? Приведите в чувство.
Когда на голову пленника вылили ледяную воду и он пришёл в себя, Шэнь Муци прямо спросил:
— Ты утверждаешь, что поджёг дом из-за личной ненависти к Е Чучу. Так скажи, в чём именно состоит эта вражда?
Заключённый открыл глаза и увидел, что сегодня допрос ведёт другой человек.
Тот был одет в чёрные одежды, на голове — нефритовая диадема, брови строгие, взгляд пронзительный. Даже сидя в инвалидном кресле, он излучал подавляющую ауру власти.
Хотя голос его звучал почти безразлично, каждое слово давило, как глыба камня.
— Род Е — звезда-одиночка, приносящая беду! С самого детства лишилась родителей, а потом ещё и моего отца погубила! У меня с ней кровная месть!
Шэнь Муци пристально смотрел на мужчину. Тот так разволновался, что цепи зазвенели.
Между тем Шэнь Муци уже прочитал все показания и теперь неспешно поднёс уголок бумаги к свече.
Жёлто-зелёный листок вспыхнул, осветив половину его лица ярким пламенем.
Внезапно Шэнь Муци фыркнул. От этого смеха в подземелье стало зловеще тихо.
— Такой жалкой лжи даже ребёнок не поверит, — спокойно, но твёрдо произнёс он. — Ты врёшь.
— Пытайте его.
— Милорд, пощадите! Я правду говорю! Пощадите!
Несколько ударов кнутом — и на одежде снова проступила кровь.
— Готов сказать правду?
— Милорд, я не лгал!
Кнут хлестал по телу, и так продолжалось долго. Вдруг Шэнь Муци махнул рукой, прекращая пытку, и велел подать предмет.
— Благодарю, милорд! Вы мудры! Прошу, защитите меня!
Заключённый, увидев, что пытки прекратились, подумал, что его слова наконец поверили.
Но Шэнь Муци достал новый шёлковый мешочек с вышитым иероглифом «Фу».
— В этом мешочке — прядь мягких детских волос. Это, вероятно, волосы твоего ребёнка, — сказал он, раскрывая мешочек. — Неужели ты, Не Лаосань, не хочешь вернуться к жене и новорождённому сыну? Ведь она ещё не вышла из родильного уединения.
Взгляд Шэнь Муци стал острым, как клинок, будто пронзая насквозь.
Сердце заключённого, уже начавшее успокаиваться, вновь заколотилось. Он задрожал и запнулся:
— Я... я... не понимаю, о чём вы...
— Ты думаешь, тебя кто-то спасёт? Твоя жена дома рыдает до обморока, не зная, где искать твоё тело.
— Ты думаешь, твой господин пришлёт за тобой? Для него ты — ничтожная мошка, которую можно использовать и выбросить.
— Я не люблю повторять дважды, так что слушай внимательно, — медленно, чётко, словно вынося приговор, произнёс Шэнь Муци. — Кто приказал тебе поджечь дом — Дун Мао или его супруга Су Вань? Если не скажешь, придётся заняться твоей женой и ребёнком.
Не Лаосань смотрел на человека перед ним. Лицо его было наполовину в тени, а бледные длинные пальцы медленно постукивали по подлокотнику кресла, будто каждый удар — молот по его сердцу.
Он вспомнил слова госпожи, когда та приказывала ему поджечь дом Е Чучу:
«Сейчас в городке Утунчжэнь нет семьи, способной противостоять роду Дун. Если ты быстро скроешься, тебя никто не поймает. Даже если поймают — просто тверди, что поджёг из личной ненависти. С её репутацией „звезда-одиночка“ никто не станет расследовать дело погибшей. Кто станет разбираться с мёртвой?»
Но события пошли иначе. В пути бегства его схватили чёрные фигуры, и с тех пор он томился в этой сырой тюрьме под пытками.
Он всё ждал, что госпожа пришлёт за ним, но его просто бросили.
А теперь перед ним стоял человек, который не только раскрыл его личность, но и держал в руках судьбу его семьи.
— Милорд... я скажу, — прошептал Не Лаосань, будто выдавливая последние силы. — Только... пощадите мою жену и ребёнка.
* * *
Дом Дуна.
http://bllate.org/book/6437/614415
Готово:
