Когда Шэнь Чжан прибыл, он и не думал, что застанет Третьего принца прямо у императора.
Его суровое лицо слегка напряглось, но тут же смягчилось, едва его взгляд встретился со спокойными глазами Третьего.
Тайные стражи быстро схватили убийцу. Однако, едва оказавшись в плену, тот проглотил яд и покончил с собой.
Императорские гвардейцы обыскали тело и обнаружили крошечную записку. Император сразу узнал почерк — это были знаки Второго принца. На наконечнике стрелы также красовалась метка, принадлежавшая резиденции Второго принца.
В этот самый момент и появился сам Второй принц — как раз вовремя, чтобы услышать эти слова. От ужаса его лицо побелело. Он тут же бросился на колени перед отцом и стал клясться в своей невиновности: он ничего не знал ни о стрелах, ни об убийце и уж точно не писал такой записки.
Вэй Лянь спросил, почему он так запоздал. Второй принц поспешно объяснил, что до этого сочинял музыкальную пьесу у себя во дворце.
Между тем мысли главного евнуха Чай Дэу явно были заняты не покушением и не Вторым принцем. Он пристально разглядывал Шэнь Цинсюня, стоявшего рядом с императором, и всё больше убеждался: черты лица и манеры юноши напоминают ему кого-то из прошлого. Не в силах вспомнить кого именно, он перевёл взгляд на Шэнь Чжана, прищурился и, визгливо протянув:
— К счастью, молодой господин Шэнь оказался здесь и спас государя.
— Но как же странно: откуда вы вообще здесь оказались вместе с Его Величеством?
Когда Чай Дэу задал этот вопрос с лёгкой улыбкой, взгляд императора на миг замер. Однако он как раз смотрел вниз, на Второго принца, и никто не заметил его заминки.
Шэнь Чжан незаметно бросил взгляд в сторону Третьего принца. Чай Дэу был человеком чрезвычайно подозрительным — даже там, где других не видели следов, он улавливал малейшие нити.
Глядя на Шэнь Цинсюня, стоявшего рядом с императором, Шэнь Чжан невольно вспомнил тот день, когда впервые принёс ребёнка домой. Император тогда решил отдать ему Третьего принца именно потому, что его жена, госпожа Яо Хуай, была на позднем сроке беременности. Так младенца можно было выдать за новорождённого сына Шэнь Чжана и госпожи Яо Хуай.
Чтобы избежать подозрений, Шэнь Чжан даже спрятал ребёнка в резиденции на десять дней дольше обычного, чтобы сдвинуть дату рождения. Хотя он и переживал, что со временем внешность мальчика может вызвать вопросы, всё обошлось: Шэнь Цинсюнь мало походил на императора ни лицом, ни характером.
С годами император сильно состарился после болезни и уже почти не напоминал себя в юности. Черты же Шэнь Цинсюня больше тянули к наложнице Вэнь. Но та умерла рано, и мало кто её помнил.
Несмотря на это, Шэнь Чжан всегда был особенно осторожен с Чай Дэу. Ведь именно люди этого евнуха тогда пронзили копьём младенца в пелёнках и доложили, что Третий принц мёртв. Получив известие, император был вне себя от горя и приказал провести тщательное расследование.
Всё шло так, как предполагалось, но всё же Шэнь Чжан чувствовал, что в поведении императора в тот день было что-то странное. Чай Дэу затаил подозрения и тайно приказал проверить всех новорождённых в столице и её окрестностях за те дни. Этот коварный и осторожный человек постепенно начал сомневаться и в Шэнь Цинсюне. Однажды он даже тайком добыл образец крови юноши и отправил его во дворец для сравнения.
К счастью, император вовремя узнал об этом и приказал подменить образцы. Лишь после этого Чай Дэу успокоился.
Теперь, услышав его провокационный вопрос, Шэнь Чжан уже собирался что-то ответить, но Шэнь Цинсюнь опередил его. Он передал стрелу стражнику и холодно бросил через плечо:
— Проходил мимо.
Чай Дэу, привыкший к лести и подобострастию, редко сталкивался с подобной дерзостью. Улыбка на его лице на миг застыла, но тут же снова расплылась.
«Характер у младшего сына герцога Динъань ещё хуже, чем я думал», — подумал он про себя. Вопрос был задан вскользь, и теперь эта мимолётная мысль утонула в раздражении.
Чай Дэу тихо хмыкнул пару раз, отвёл взгляд и вернулся к обсуждению покушения.
Второй принц явно был напуган и отчаянно пытался убедить отца в своей невиновности. Будучи мягким и робким от природы, он с детства не стремился к власти и всегда проявлял почтение к родителям, поэтому император склонялся верить ему. К тому же обе улики выглядели слишком явно и нарочито — будто их подбросил Первый принц.
Чай Дэу тоже подумал о Первом принце и, глядя прямо на Вэй Ляня, едва заметно насмешливо усмехнулся. Однако без веских доказательств он не осмеливался прямо обвинять наследника.
Лицо Вэй Ляня потемнело. Он действительно ничего не знал об этом.
«Глупец! — подумал он про себя. — Этот тупой Первый принц самовольничает! Покушение на императора… Если бы всё пошло не так, сколько бы людей попало под раздачу!»
Так как вины Второго принца доказать не удалось, император приказал временно поместить его под домашний арест и продолжить расследование. Шэнь Цинсюню же за спасение государя немедленно назначили награду.
Поблагодарив за милость, он развернулся и ушёл, сохраняя холодное равнодушие, будто всё происходящее его не касалось.
По дороге домой он вспомнил траекторию полёта стрелы. Похоже, убийца вовсе не собирался просто оклеветать кого-то — он действительно хотел убить отца.
«Первый принц думает, что, оставаясь в столице, сможет остаться в стороне? — с холодной усмешкой подумал Шэнь Цинсюнь. — Если бы покушение удалось, он бы тут же захватил власть в столице и взошёл на трон как старший сын».
Он презрительно фыркнул.
«Нетерпеливый глупец. Жаль, что в этой жизни, как бы громко ни стучал его глупый мозг по столу, на шее у него всё равно болтается лишь пустая голова».
***
За два дня до дня рождения Сун Цзюймяо в дом начали прибывать подарки.
Когда генерал Сун Аньюй только вернулся ко двору, многие ещё не воспринимали его всерьёз. Но со временем, видя, как часто его имя звучит при дворе, а также благодаря поддержке Герцога Динъань, те, кто раньше сомневался в семье Сунов, стали менять своё мнение.
После банкета у Су Чань и слухов, распространившихся в городе, все узнали, что девушка Сун пользуется особым расположением со стороны родни матери. Поэтому ко дню рождения Сун Цзюймяо многие решили прислать подарки — просто чтобы «запомниться».
— Девушка, посмотрите на это, — сказала Суся, открывая очередной подарок.
Сегодня прибыло ещё несколько посылок, и Суся принесла их в кабинет, чтобы вместе с хозяйкой разобрать. С простыми безделушками можно было не церемониться, но если дарили что-то ценное, следовало составить список и отправить ответные дары — всё по указанию хозяйки.
Разобрав всё, Суся взяла последнюю чёрную лакированную шкатулку. Шкатулка выглядела скучно и мрачно — совсем не как подарок к дню рождения. Неясно было, что внутри, но по размеру она была почти как угол стола.
Как раз в тот момент, когда Суся открыла защёлку, дверь в кабинет внезапно распахнулась с такой силой, что Сун Цзюймяо, писавшая список, дёрнула рукой и оставила длинную чёрную полосу на бумаге.
Она вздрогнула и обернулась — это был её брат.
Суся невольно вскрикнула и от неожиданности чуть не выронила шкатулку.
Лицо Сун Чэнли было мрачным и встревоженным, будто случилось что-то серьёзное. Он уже собирался что-то сказать, но, заметив открытую шкатулку в руках Суся, резко изменился в лице и одним ударом ноги отшвырнул её в угол комнаты.
Генерал Сун Аньюй никогда не разрешал дочери заниматься боевыми искусствами, но сыну не оказывал такой пощады. От сильного удара Сун Чэнли шкатулка полетела в угол.
Руки Суся онемели от удара, но, когда она пришла в себя и посмотрела внутрь, у неё по коже пробежал холодок.
Две служанки, работавшие во дворе, тоже вбежали вслед за молодым господином — он ворвался так быстро, что они даже не успели среагировать. Но, увидев содержимое шкатулки, они побледнели не меньше Суся.
Из шкатулки выползали сотни ядовитых змей, скорпионов и прочих гадов. Крупные твари пожирали мелких прямо на глазах.
Суся вспомнила, что только что держала эту шкатулку на коленях, и её бросило в дрожь. Если бы не вмешательство молодого господина, сейчас эти твари ползали бы по её телу. А она сидела рядом с хозяйкой — ядовитые гады двигались быстро и уже успели бы доползти до Сун Цзюймяо.
Ядовитые твари мгновенно заполонили угол кабинета. Девушка, конечно, испугалась.
Сун Цзюймяо поспешно встала, и брат подхватил её, выведя из комнаты. Его лицо было мрачным, он явно переживал, но, убедившись, что сестра лишь немного напугана и не пострадала, немного успокоился.
Он тут же приказал слугам избавиться от гадов, а в рукаве сжимал только что полученное письмо так сильно, что бумага готова была превратиться в пыль.
«Раньше они угрожали мне — ладно, — думал он с яростью. — Но использовать такие подлые методы против моей сестры? Это уже слишком!»
Когда Сун Цзюймяо немного пришла в себя, она поняла, что брат знал о чём-то заранее. Но Сун Чэнли не захотел рассказывать подробностей, и она не стала настаивать. Она вернулась в свои покои.
Суся, вне себя от гнева, проверила список подарков. Оказалось, что шкатулка была спрятана среди даров от других семей.
Слугам потребовалось два-три часа, чтобы полностью очистить кабинет от ядовитых тварей. Один из слуг даже пострадал — его укусили, и ему срочно пришлось вызывать лекаря.
Узнав об этом, Сун Аньюй нахмурился. Он спросил сына и, наконец, узнал правду. Сун Чэнли сначала не хотел рассказывать отцу — было неловко, — но раз дело касалось сестры, он всё же поведал ему всё.
Отец и сын решили, что так дело не останется. Жаль только, что Цзяхэ сейчас не в столице. Но как только император вернётся в город, они обязательно подадут жалобу прямо к трону и добьются справедливости для Сун Цзюймяо.
На следующий день был день рождения Сун Цзюймяо, и семья решила не вспоминать о неприятностях. В доме Сунов устроили семейный ужин, на столе стояли любимые блюда Сун Цзюймяо. После ужина она вместе с отцом пошла помолиться матери.
Сун Цзюймяо была совершенно довольна. Её день рождения прошёл именно так, как она мечтала — в кругу семьи, просто и тепло.
Когда стемнело, на туалетном столике в её комнате уже стояла гора подарков от родных. Вскоре настало время купаться, и Суся вышла, чтобы приказать слугам нагреть воды.
Сун Цзюймяо сидела у окна, и в её глазах уже мелькала сонливость. Сев, она случайно стукнула по краю стола подвеской на поясе.
Внутри ажурной подвески Хэлянь Сы перед отъездом спрятал тонкую трубочку. Он сделал это так быстро, что она даже не поняла, как ему это удалось. Он сказал, что это сигнальная трубка: если ей понадобится помощь, стоит лишь потянуть за неё — и он появится в течение получаса.
Сун Цзюймяо несколько раз попыталась вытащить трубку, но безуспешно, и оставила это. Увидев подвеску, она невольно вспомнила слова Хэлянь Сы.
«Что сейчас делает двоюродный брат?» — подумала она.
В этот самый момент окно перед ней трижды тихо постучали.
Шэнь Цинсюнь открыл створку и увидел, как его кузина, опершись подбородком на ладонь, задумчиво смотрит вдаль. Усталость от долгой дороги мгновенно исчезла, сменившись тёплой радостью.
Сун Цзюймяо только что подумала о двоюродном брате — и в следующее мгновение он уже стоял за окном. Она сначала не поверила глазам, потом опустила голову и потерла глаза. Когда она снова подняла взгляд, двоюродный брат всё ещё стоял там, с тёплой улыбкой глядя на неё.
Сердце Сун Цзюймяо заколотилось. Она встала, и её глаза наполнились искренней радостью.
Шэнь Цинсюнь редко позволял себе подобные шалости, но сейчас нарочно понизил голос:
— Я тайком проник сюда. Никому не говори.
Сун Цзюймяо тихо улыбнулась и, взяв кисть с подставки, написала:
[Ты же говорил, что не в столице.]
— Успел вернуться, — ответил он, ласково потрепав её по голове.
— Вернулся, чтобы поздравить Цзюймяо с днём рождения.
На этот раз он последовал примеру Цинь Юаньмина и позволил себе немного наглости.
«Я и есть твой подарок на день рождения», — подумал он, но побоялся испугать девушку и лишь покачал головой:
— Ты же сказала, что не хочешь подарков, так что ничего не принёс.
Девушка и вправду не обижалась. Она взяла с тарелки несколько конфет и положила ему в ладонь. Написав ещё несколько слов, она с улыбкой протянула ему записку:
[Тогда я подарю тебе. Попробуй, очень сладкие.]
Шэнь Цинсюнь крепко сжал конфеты в руке. «Ничто не может быть слаще неё», — подумал он.
Когда Сун Цзюймяо передала конфеты двоюродному брату, на её волосах ещё ощущалось тепло его ладони. И тут она вдруг вспомнила слова Хэлянь Сы. Он сказал, что двоюродный брат относится к ней лишь как к ребёнку.
Улыбка Сун Цзюймяо мгновенно исчезла. Она прикусила губу, затем опустила голову и очень серьёзно написала:
[Двоюродный брат, я уже не ребёнок.]
В глазах Шэнь Цинсюня мелькнуло удивление. Но тут же его лицо снова озарила тёплая улыбка. Он смотрел на Сун Цзюймяо, которая вдруг начала обижаться, и подумал: «Девочке ведь даже пятнадцати лет ещё не исполнилось».
http://bllate.org/book/6436/614346
Готово:
