Не ожидал он, что у этого юноши окажется столь проницательный и ясный ум — сумел не только разгадать собственное происхождение, но и выразил желание лично встретиться.
Во дворце за каждым шагом следили слишком многие глаза. Если Шэнь Цинсюнь вдруг явится ко двору, это непременно вызовет подозрения.
Император столько лет был предельно осторожен, не осмеливался сделать ни единого неверного шага, дабы не раскрыть его тайну.
Потому, долго размышляя, договорился с Шэнем Чжаном о встрече на юге, во временной резиденции.
Так будет легче создать подходящую возможность, чтобы юноша смог приблизиться к нему. Случайная встреча позволит избежать лишних слухов.
Но едва они прибыли в летнюю резиденцию, как Император уже подумал, что придётся ждать ещё несколько дней, прежде чем удастся побыть с ним наедине.
Однако не успел он и представить, что тот сам явится в ту же ночь.
«Неужели и в его сердце такая же тревога?» — невольно подумал Император.
Когда евнух ушёл передать распоряжение и привёл гостя, Шэнь Цинсюнь, уже собиравшийся уходить, предстал перед Его Величеством и поклонился:
— Цинсюнь не знал, что Ваше Величество здесь. Прошу простить за дерзость.
Столько лет этот юноша был так далеко от него, а теперь вдруг оказался совсем рядом. Император обернулся, чтобы взглянуть на него, и в груди его бурлило волнение, которое он едва мог скрыть, лишь прикрывшись приступом кашля.
Словно услышав пророчество наставника Шигуана, он смотрел на его высокую фигуру, строгие черты лица, на естественную власть в его взгляде — и вдруг увидел в нём черты настоящего государя.
— Ваше Величество, позвать ли лекаря? — с заботой спросил Шэнь Цинсюнь.
Всё выглядело так, будто он просто прогуливался мимо и случайно столкнулся с Императором, которому вздумалось сказать пару слов.
Хотя Император прекрасно понимал истину, он всё равно воспринял эти слова как искреннее участие и почувствовал тепло в сердце.
— Нет нужды, — глубоко вздохнул он и махнул рукой. — Здесь со мной сын Герцога Динъаня, беспокоиться не о чем. Пусть все отойдут подальше.
Когда слуги удалились, Шэнь Цинсюнь внимательно осмотрелся, убедился, что поблизости никого нет, и тихо, опустив глаза, произнёс:
— Отец.
Император вздрогнул. Мелкие камешки под его ногами скатились в озеро, и воспоминания, словно круги на воде, начали расходиться всё шире и шире.
* * *
В ночь переворота Герцог Динъань вовремя прибыл и спас Императора в самый опасный момент.
Тогда Император уже передал спящего третьего принца своему верному воину Цзысину, велев ему бежать из дворца.
Он знал, что за стенами дворца повсюду люди царя Ци, и даже если ребёнка удастся вывезти, шансов выжить у него почти нет.
Поэтому он предусмотрительно подготовил второй пелёнок и поручил другим тайным стражникам вывезти его первыми, чтобы отвлечь преследователей.
В том пелёнке находился мёртвый младенец.
Во дворце всегда случались мерзкие дела: этот мертворождённый ребёнок был брошен недавно родившей служанкой.
Тайные стражники, несмотря на то что знали — в их руках мёртвый младенец, защищали его как настоящего принца до последнего вздоха.
Царь Ци послал за ними отряд за отрядом, но вскоре сам пал от руки Герцога Динъаня, а последний отряд убийц был перехвачен людьми Герцога.
Хотя большинство стражников погибло, им всё же удалось уничтожить всех преследователей, посланных царем Ци.
Однако хитрость Императора ввела в заблуждение не только царя Ци.
Когда «Ци Син», убив последних людей царя Ци, получили сигнал о его смерти, они стали ждать новых приказов из дворца. Но вскоре за их спинами появились две новые группы неизвестных убийц.
После гибели царя Ци угроза переворота миновала, Император остался жив и здоров.
Достаточно было одного дождя, чтобы смыть кровь с дворцовых плит, а затем оставалось лишь устранить сторонников царя Ци.
Порядок восстановился, и двор остался прежним.
Вэй Тайфу, который ещё недавно дрожал от страха, уверенный, что империи пришёл конец, теперь вышел из укрытия, куда его прятали слуги.
Он быстро совладал с собой и вновь обрёл самообладание.
Едва миновала опасность, он сразу вспомнил о третьем принце, рождённом от наложницы Вэнь.
А Чай Дэу, который тоже считал, что этой ночью ему суждено умереть, после смерти царя Ци тоже подумал о том же ребёнке.
Своевременное появление Герцога Динъаня спасло не только Императора, но и Вэя Ляня с Чаем Дэу.
Хотя Вэй и Чай вечно соперничали между собой, приход царя Ци к власти сулил обоим неминуемую гибель.
Царь Ци питал огромные амбиции и полжизни притворялся слабым и безвольным, никому ничего не выдавая. Такой человек, конечно, был жесток и своенравен.
Будь он на троне, железной рукой изменил бы весь порядок в стране, и тогда жизнь Вэя с Чаем была бы под угрозой.
Но хотя царь Ци пал, появился третий принц, о котором ходили слухи, что он рождён под знаком небесной судьбы.
Зная, как Император любил наложницу Вэнь, и помня пророчество, кто знает — сможет ли будущий наследник подчиниться их влиянию?
Вэй Лянь послал своих людей с приказом: если удастся перехватить принца — спасти его и доставить обратно. Это станет великой заслугой, и он сможет обучать его в качестве Главного Наставника.
Но план был рискованным. Если ребёнок попадёт в чужие руки, лучше уж убить его.
Чай Дэу тоже отправил убийц.
Если мальчик действительно избран небесами, возможно, новый государь когда-нибудь потерпит влиятельного министра, но никогда не потерпит могущественного евнуха, возглавляющего собственную фракцию.
Когда обе стороны настигли тайных стражников, они сразу узнали друг друга.
И тогда обе стороны бросились в бой насмерть.
Лучше убить принца, чем позволить ему достаться врагу.
В ту ночь в столице царила полная неразбериха, среди которой легко было спрятать убийц царя Ци. Убийство принца прошло бы незамеченным, а вина легла бы на голову противника.
После смерти царя Ци Императору уже не нужно было отправлять сына прочь из дворца.
Но, получив от тайных стражников сообщение о нападении, он изменил решение.
Он посмотрел на мирно спящего сына и в последний раз передал его Герцогу Динъаню.
Он догадывался, что за ребёнком охотятся Вэй Лянь, Чай Дэу и, возможно, другие.
Оставаясь во дворце, ребёнок будет в постоянной опасности.
Император сознавал, что не в силах защитить его до совершеннолетия.
Лучше пусть все думают, что он мёртв.
До появления Вэнь он и не подозревал, насколько плохо справляется с ролью государя.
Годами он кормил двух волков у себя под боком, позволяя им расти сильнее, пока они не обагрили пасти его же плотью.
Когда он наконец это осознал, волки уже были слишком мощны, чтобы справиться с ними.
Он доверял Герцогу Динъаню и отдал ему сына.
Шэнь Чжан тайно вывез ребёнка из дворца и все эти годы берёг его от подозрений, воспитывая как собственного.
Много раз Император сомневался: правильно ли он поступил?
Но теперь, когда юноша вырос и вновь стоял перед ним, услышав от него одно лишь «отец», он почувствовал, что всё было не напрасно.
Он кивал, снова и снова, убеждая себя, что совершил хоть одну правильную вещь в жизни.
Шэнь Чжан воспитал сына от Вэнь превосходно — гораздо лучше, чем он сам смог бы.
Теперь он может с чистой совестью смотреть в глаза Вэнь.
Оправившись, Император тихо заговорил о деле:
— Шэнь Чжан сказал, что ты просишь у него «Ци Син». Знаешь ли ты, что это значит? Ты уверен?
Шэнь Цинсюнь спокойно кивнул.
Он прекрасно знал: отец передал «Ци Син» Шэню Чжану на хранение, и с тех пор они молча ожидали нового приказа.
«Ци Син» веками служили лишь одному — Императору. Запросить их — значит заявить о своём намерении вернуть себе подлинное положение.
Шэнь Цинсюнь претендует на трон.
После смерти царя Ци и кончины наложницы Вэнь болезнь Императора усилилась.
Несмотря на лучшие снадобья Императорской Аптеки, год за годом недуг медленно вытягивал из него силы.
Император сознательно играл роль слабого и нерешительного правителя, который даже на советах засыпает. Так он рассеял подозрения придворных.
На самом деле он тайно поощрял соперничество между двумя старшими принцами и искусно манипулировал Чаем Дэу и Вэем Лянем, сохраняя хрупкое равновесие.
Он был убеждён: любой другой правитель справился бы с этим в сто раз лучше.
Но в сложившихся обстоятельствах просто не допустить полного господства одной из фракций — уже предел его возможностей.
И даже этого требовало невероятных усилий, чтобы не выдать себя.
Порой, в такие моменты, он вспоминал Вэнь и задавался вопросом: так ли важна власть? Может ли Император быть по-настоящему счастлив?
Много лет назад он тайно сказал Шэню Чжану: когда почувствует, что больше не в силах, всё расскажет Цинсюню, и тот сам решит свою судьбу.
Если захочет стать Императором — он, умирая, проложит ему путь.
Если нет — пусть возьмёт «Ци Син» и уедет подальше от столицы.
Теперь, задав вопрос, Император увидел в глазах Цинсюня не жажду власти, а спокойную решимость, глубокую, как древнее озеро.
Ему даже показалось, что в этом юноше уже зрела власть, превосходящая его собственную.
Он почувствовал облегчение и радость, и лишь повторял:
— Хорошо… хорошо…
Шэнь Цинсюнь добавил, что намерен полностью уничтожить фракции Чая и Вэя.
Но пока для удобства он остаётся третьим сыном Герцога Динъаня.
Пока его не знают в лицо, никто не будет его опасаться.
Все его дальнейшие действия потребуют полного содействия отца.
Это и было главной причиной, по которой он попросил встречи.
Действовать, как в прошлой жизни, можно, но это займёт слишком много времени.
Раз уж есть сила Императорского Дома — почему бы ею не воспользоваться?
Говоря об этом, Шэнь Цинсюнь был спокоен и уверен, в его словах чувствовалась глубокая продуманность.
То, что казалось невозможным, в его устах звучало как нечто вполне осуществимое.
Император был одновременно поражён и счастлив; кроме «хорошо», он не мог подобрать других слов.
Он также сообщил Цинсюню, где хранится указ о передаче престола.
Только он один знает это место. Когда понадобится — Цинсюнь может взять его в любое время.
Шэнь Цинсюнь без лишних слов принял это.
Когда всё было сказано, он собрался уходить.
Но Император вдруг окликнул его:
— Ты… не злишься на меня?
Шэнь Цинсюнь обернулся:
— За что мне на вас злиться?
Император замер, а потом с облегчением рассмеялся.
В прошлой жизни, узнав правду, Цинсюнь злился.
Злился за мать, которую никогда не видел.
Позже, став Императором, он жестоко очистил двор от всех врагов.
А его отец умер всего через месяц после его восшествия на престол.
Цинсюнь так и не назвал его «отцом».
Лишь позже, в покоях Императора, он нашёл множество вещей матери.
На них видны следы многолетних прикосновений.
Все эти годы отец хранил их втайне, вечно скорбя и сожалея.
В день, когда прах Императора переносили в императорскую усыпальницу, Цинсюнь уже простил его.
Он не был хорошим государем, не был хорошим мужем и уж точно не был хорошим отцом.
Но судьба непредсказуема. Он ошибался — да, но вина была не только его.
Шэнь Цинсюнь развернулся и ушёл.
Всё необходимое было сказано. «Ци Син» он заберёт позже.
Оставалось решить ещё кое-какие дела, но, подумав, он решил не пропускать день рождения девушки.
Пусть она, маленькая неблагодарница, и не придаст этому значения, но он сам будет сожалеть.
Поэтому Шэнь Цинсюнь решил побыстрее завершить все дела здесь.
Так, возможно, успеет к её дню рождения.
Император смотрел, как уходит сын, и, хоть сердце разрывалось от тоски, опустил взгляд.
Для евнухов, ожидающих в отдалении, всё выглядело так, будто Император случайно встретил сына знатного вельможи и обменялся с ним парой слов, после чего отпустил.
Но вдруг Император услышал странный звук.
Когда он понял, что это свист стрелы, перед глазами уже мелькнул холодный блеск наконечника.
Император испугался, решив, что настал его конец.
Но раз всё важное уже сказано, в душе он почувствовал покой.
В мгновение ока Шэнь Цинсюнь метнулся назад и отбил стрелу. Раздался резкий звон, и стрела, изменив траекторию, воткнулась у ног Императора.
Отразив удар, Цинсюнь холодно взглянул в сторону, откуда прилетела стрела.
Ему бы лучше уйти незаметно, но стрела летела слишком быстро — тайные стражники могли не успеть.
Уже мчавшиеся к убийце стражники приближались.
Цинсюнь выдернул стрелу: наконечник был смазан ядом.
Перепуганный евнух завизжал.
Патрульные стражники, услышав крик, тут же окружили место происшествия.
Цинсюнь взглянул на клеймо на стреле и подумал: похоже, сегодня ему не уехать.
Покушение на Императора — событие чрезвычайное. Весть мгновенно разнеслась по всему дворцу.
Чай Дэу, Вэй Лянь и прочие сановники поспешили на место.
http://bllate.org/book/6436/614345
Готово:
