Суся ударила не на шутку — повеса вскрикнул от боли.
Он и впрямь никогда не испытывал ничего подобного и тут же вспыхнул яростью.
Ему даже в голову не пришло поинтересоваться, почему за прилавком лавки, где сидит миловидная девица, ведущая учёт, рядом стоит служанка.
С лицом, почерневшим от злости, он выругался так грубо и пошло, что слушать было неприятно.
Он шагнул вперёд, чтобы оттолкнуть Сусю и схватить Сун Цзюймяо.
Но едва поднял руку — как его сзади крепко схватили.
Цинь Юаньмин, появившийся невесть откуда, одним движением сжал ладонь повесы, вывернул руку за спину и вывихнул плечо. Раздался хруст — суставы поддались.
Не останавливаясь, он продолжил: сустав за суставом, будто ломая стебель лотоса, разобрал руку на части и оставил её в неестественной позе, изогнутой за спиной.
Всё случилось так внезапно, что повеса даже не успел опомниться. Лишь когда острая боль пронзила мозг, он попытался закричать — но Цинь Юаньмин уже схватил с прилавка тряпку и засунул ему в рот.
От нехватки воздуха у того закружилась голова, глаза закатились — и он без чувств рухнул на пол.
Цинь Юаньмин оказался поблизости совершенно случайно.
Он невзначай заметил происшествие в лавке «Сюйдин».
Зная, как Шэнь Цинсюнь тревожится за свою двоюродную сестру, он решил приглядеть за ней.
Его слуга узнал Сусю — служанку маркизского дома — и упомянул об этом. Цинь Юаньмин тут же вспомнил: по слухам, именно Сусю Шэнь Цинсюнь приставил к своей родственнице.
Значит, та девушка внутри — и есть та самая двоюродная сестра его друга?
После этого Цинь Юаньмин уже не мог остаться в стороне.
Разобравшись с обидчиком, он наконец взглянул на него поближе — и узнал знакомое лицо.
Род Цинь был знатным и не обращал внимания на торгового отпрыска, который целыми днями искал драк и неприятностей.
Он повернулся к слуге и велел отправиться в дом этого человека, чтобы уведомить — пусть приходят за своим.
Только после этого он посмотрел на Сун Цзюймяо.
Та была напугана. В её глазах Цинь Юаньмин возник словно из ниоткуда.
Он схватил обидчика и за несколько движений вывернул ему руку. Хотя Суся частично загораживала вид, звук хруста заставил её похолодеть от ужаса, и шея напряглась, будто натянутая струна.
Когда он посмотрел на неё, она невольно съёжилась.
Этот человек… немного пугает.
Цинь Юаньмин совершенно не осознавал, что напугал её.
Увидев, как побледнела Сун Цзюймяо и как растерянно она выглядит, он подумал: «Двоюродная сестра Шэнь Цинсюня и правда больна — выглядит такой слабой».
Хорошо, что он оказался рядом и смог помочь.
Шэнь Цинсюнь, узнав об этом, наверняка будет ему очень благодарен.
В это время Тяо Нянцзы, услышав шум, поспешила сюда.
Разобравшись в ситуации, она велела убрать всё и отнести без сознания лежащего в сторону, чтобы не привлекать внимания. Затем она проводила девушку обратно в покои.
Цинь Юаньмин последовал за ними.
Тяо Нянцзы собиралась поблагодарить его за помощь, но он лишь махнул рукой:
— Свои люди — нечего благодарить.
Он весело улыбнулся Сун Цзюймяо:
— Я друг твоего троюродного брата Шэнь Цинсюня.
Услышав имя Шэнь Цинсюня, Сун Цзюймяо постепенно пришла в себя.
Она слегка склонила голову и посмотрела на него, растерянно моргнув, будто спрашивая: «Правда ли это?»
Суся раньше служила у старой госпожи и лишь однажды видела Цинь Юаньмина в доме маркиза. Услышав его слова, она наконец узнала его.
Это ведь молодой господин Цинь!
Может, потому что он друг её троюродного брата, а может, из-за его беззаботной улыбки — но Сун Цзюймяо постепенно расслабилась.
Сегодня он действительно помог ей.
Цинь Юаньмин пил чай и заметил, что девушка пристально смотрит на него. Её глаза были чистыми, как небо после дождя.
Даже у такого наглеца, как он, от этого взгляда стало неловко.
Он вмешался лишь из-за Шэнь Цинсюня. Если двоюродная сестра Шэнь начнёт слишком благодарить его — это будет неловко.
Поэтому он снова упомянул Шэнь Цинсюня:
— Кстати, этот приём я когда-то научился у Шэнь Цинсюня.
— Раньше, — продолжал он, — Герцог Динъань был ранен татарским убийцей, пробравшимся в резиденцию.
— Позже они поймали его, и допрашивал его как раз Шэнь Цинсюнь.
— Не знаю, откуда у него в таком возрасте взялись такие методы. Он вывихнул челюсть убийце, вынул изо рта лезвие для самоубийства, а потом снял кожу со всей руки.
— Цц, а потом разобрал каждую косточку и сухожилие по отдельности.
— Талант! В итоге убийца не выдержал и выдал всё.
Цинь Юаньмин искренне восхищался Шэнь Цинсюнем.
Увлёкшись рассказом, он совершенно не заметил, как побледнели лица трёх женщин, слушавших его.
Когда Цинь Юаньмин велел слуге уведомить семью обидчика, он заодно отправил весточку Шэнь Цинсюню.
Примерно так: «Твоя нежная двоюродная сестра в лавке „Сюйдин“ подверглась домогательствам и оскорблениям».
Шэнь Цинсюнь, получив весть, поспешил в лавку. Его привёл служащий прямо к двери покоев — и в этот момент он услышал, как Цинь Юаньмин во всеуслышание расхваливает его методы допросов.
Лицо Шэнь Цинсюня мгновенно потемнело, будто чернильница опрокинулась.
Цинь Юаньмин рассказывал так живо и подробно, что Сун Цзюймяо, представив себе это, вздрогнула от холода.
Её и так пугали раны и боль, а теперь от этих слов ей стало по-настоящему страшно.
Когда Шэнь Цинсюнь вошёл в комнату, Сун Цзюймяо подняла на него глаза.
Их взгляды встретились — и он увидел её глаза, полные слёз и туманной влаги.
Сердце его дрогнуло, и в глазах на миг промелькнула растерянность.
Цинь Юаньмин, увидев Шэнь Цинсюня, замолчал.
В комнате воцарилась тишина, и только тогда он почувствовал странную атмосферу.
А зная характер Шэнь Цинсюня, он понял: дело плохо.
Взглянув на девушку, которая вот-вот расплачется, и вспомнив свои недавние слова, он наконец осознал:
«Всё пропало».
Раз обидчика уже наказали, а с Сун Цзюймяо больше ничего не случилось, Шэнь Цинсюнь решил лично отвезти её домой.
Он сел на коня и всю дорогу ехал рядом с экипажем, держа спину прямой, даже немного напряжённой.
Он молчал.
Снаружи он выглядел спокойным, но внутри всё было в смятении.
Он не знал, что она теперь думает о нём, услышав эти рассказы.
Боится ли? Или, может, презирает за жестокость?
Раньше он нарочно грубил ей, говорил резко и холодно — лишь бы отогнать её подальше, ведь она ему мешала.
А теперь перед ней он старался скрыть всю эту тьму, грязь и мрак.
Это не должно коснуться её ушей и глаз.
Но мысль о том, что однажды она начнёт бояться и избегать его, вонзилась в грудь, как шип, и наполнила душу тревогой.
Шэнь Цинсюнь молчал на коне, сжав челюсти.
А виновник всего — Цинь Юаньмин, увидев, что положение серьёзное, ещё в лавке «Сюйдин» незаметно исчез.
Экипаж тихо доехал до дома Сунов.
Когда они были уже совсем близко, Сун Цзюймяо приоткрыла занавеску окна.
Увидев рядом с экипажем своего троюродного брата, она протянула ему листок бумаги.
Шэнь Цинсюнь взял его и замер, опустив глаза.
— Правда ли это?
Он сжал листок в руке так, что бумага помялась.
Но в ту же секунду клубок тревоги в его сердце начал распутываться ниточка за ниточкой.
Он сосредоточился, подъехал ближе к окну и, глядя на неё, невозмутимо соврал:
— Нет, он тебя обманул.
Сун Цзюймяо прикусила губу и провела ладонью по груди, будто успокаивая себя после страшного рассказа Цинь Юаньмина.
Она держала занавеску одной рукой, и Шэнь Цинсюнь, наблюдая за этим простым движением, подумал: «Как же это у неё получается — делать всё так мило?»
Увидев, что всё не так плохо, как он боялся, Шэнь Цинсюнь почувствовал облегчение.
Помолчав немного, он осторожно спросил:
— А если бы это было правдой?
Сун Цзюймяо подумала и протянула ещё один листок.
— Тот человек был плохим.
Шэнь Цинсюнь, сидя на коне выше её, опустил взгляд и встретился с её чистыми глазами, в которых не было страха.
Он был поражён.
Когда Цинь Юаньмин рассказывал, Сун Цзюймяо действительно испугалась — ей показалось, что вокруг стало холодно и мрачно.
Она удивлялась: неужели её троюродный брат, о котором он говорил, такой же, как тот, кого она знает?
Но как только появился Шэнь Цинсюнь, весь страх мгновенно рассеялся.
Она поняла: если это он — даже самые страшные вещи становятся не такими уж пугающими.
Шэнь Цинсюнь смотрел на неё и чувствовал, как всё вокруг наполняется светом, а тепло проникает в самые глубины души.
Не в силах сдержаться, он лёгкой улыбкой тронул губы и нежно потрепал её по голове.
Её доверие, спокойствие и отсутствие страха…
Такая послушная и очаровательная.
Действительно… невыразимо приятно.
Вэй Тайфу вернулся из дворца после аудиенции с нахмуренным лицом и явным недовольством.
Давний слуга, служивший ему много лет, сразу понял: господин снова разозлился из-за евнуха Чая.
Он поспешил велеть подать любимый чай Вэй Тайфу, чтобы смягчить его гнев.
На самом деле Вэй Лянь был в дурном настроении уже не один день.
Его надёжные люди, выполнявшие тайные поручения, в последнее время один за другим исчезали или погибали.
Другие его приказы тоже наталкивались на неожиданные трудности.
Он чувствовал, будто что-то вышло из-под контроля, но не мог найти ни единой зацепки.
Всё это он списывал на евнуха Чая Дэу.
С тех пор как в уезде Ли всё пошло наперекосяк, у него почти не было хороших новостей.
Чай Дэу всё чаще вмешивается — неужели у него какие-то планы?
Вэй Лянь не знал, что Чай Дэу в последнее время чувствует то же самое и не раз ругал его вслух.
Старый слуга заметил, как Вэй Тайфу хмурится и потирает виски — значит, снова мучает старая головная боль.
Как раз вовремя подали чай. Слуга поспешил подать его господину.
Передав чашку, слуга по имени Юйбэй встал рядом, ожидая приказаний.
Когда он молчал, его часто не замечали.
Вэй Лянь сделал глоток чая и тяжело выдохнул.
Сегодня после аудиенции он зашёл в покои императора и снова поднял вопрос о назначении наследника престола.
Евнух Чай стоял рядом и язвительно вставил: «Его величество бессмертны, назначать наследника не стоит спешить».
Вопрос о наследнике висел в воздухе уже много лет. Если бы не Чай Дэу с его приспешниками, которые каждый раз поднимали шум в ответ на любое предложение Вэй Ляня, стоило бы только дать знак своим сторонникам — и императора бы заставили назначить первенца.
В это время пришёл доверенный человек Вэй Тайфу.
Старый слуга, уходя, заметил, что Юйбэй всё ещё здесь, и помахал ему, чтобы уходил.
Юйбэй наконец вышел.
— Господин, первенец желает встретиться с вами, — передал доверенный.
Вэй Тайфу мрачно кивнул.
У нынешнего императора было мало детей — всего два сына.
Здоровье государя с каждым днём ухудшалось.
Чтобы сохранить власть и влияние, Вэй Лянь делал ставку на первенца.
Тот был честолюбив и недоволен тем, что до сих пор не назначен наследником.
Хотя первенец и был глуповат и бездарен, это даже лучше — его легче контролировать и манипулировать. А вот второй сын, увлечённый поэзией и музыкой, не стремился к трону и был слишком послушным сыном — с ним было бы сложнее управиться.
Вопрос о наследнике Вэй Лянь знал: решится не скоро. Он упомянул его сегодня лишь для вида и не собирался злиться по-настоящему.
Он вспомнил другое, о чём сказал император.
Когда Чай Дэу перебил его, государь вдруг заметил, что в столице в этом году особенно холодно.
Его величество чувствует слабость и страдает от холода.
Поэтому он планирует этой зимой отправиться на юг, во дворец-резиденцию.
…
В ту же ночь, как только Сун Цзюймяо вернулась из лавки «Сюйдин», в столице пошёл снег.
Из-за её болезненного состояния особенно важно было не допустить переохлаждения.
Поэтому с момента возвращения Суся и Цяоэр особенно тщательно следили за этим.
Во дворе всё устроили так, чтобы защититься от ветра, в комнатах постелили мягкие ковры и расставили угольные жаровни.
После ночного снегопада во дворе лежал тонкий слой снега. Как только первый снег начал таять, на улице стало ещё холоднее.
На улице от каждого выдоха вился белый парец.
http://bllate.org/book/6436/614333
Готово:
