Раньше Сун Цзюймяо была живой и обаятельной — избалованной, но не капризной, послушной, рассудительной и полной неповторимой жизненной искры.
Увидев теперь дочь в таком состоянии, отец не мог даже представить, сколько страданий ей пришлось перенести, и сердце его разрывалось от боли.
Он мечтал, чтобы дочь снова стала прежней — чтобы обладала всем, что подобает благородной деве: чтобы жила той самой жизнью, какой ей суждено было жить, заводила близких подруг, делилась с ними тайнами, и чтобы все следы перенесённых мук навсегда исчезли с её лица и души.
Именно с такими мыслями он и оставил ей приглашение на поэтический вечер.
Сун Цзюймяо аккуратно убрала книжечку и, взяв из рук отца приглашение, сначала растерялась. Развернув его, она поняла: её приглашают на предстоящий поэтический вечер.
Сун Аньюй не настаивал. Он лишь сказал, что если ей захочется пойти и немного развлечься — пускай идёт. А если не захочется или почувствует недомогание — спокойно откажется.
Сун Цзюймяо подняла на него глаза, ещё слегка влажные от слёз. Когда она подошла ближе, то вдруг заметила: отец за эти годы сильно постарел.
Она задумалась. Если он специально принёс ей приглашение, значит, наверняка надеется, что она пойдёт? Между отцом и дочерью не нужно много слов. Сун Цзюймяо чуть помедлила и интуитивно уловила его надежду, поняла его тревогу. Ей не хотелось тревожить отца. Хотя особого желания идти у неё не было, она всё же кивнула.
Но прежде всего следовало посоветоваться с лекарем Сюэ.
Болезнь Сун Цзюймяо под тщательным лечением день ото дня шла на убыль. Теперь, когда лекарь Сюэ приходил на осмотр, лицо его выглядело гораздо спокойнее. Услышав вопрос Суся, стоявшей рядом, он лишь заметил, что на улице сейчас холодно, но если хорошенько укутаться, не дать себе простудиться, быть осторожной в еде и вернуться пораньше — ничего страшного не случится.
Так решение и было принято.
Через два дня Сун Цзюймяо рано утром отправилась в лавку «Сюйдин». Когда госпожа Тао приходила к ним, Сун Цзюймяо заинтересовалась рассказом о «Сюйдине» и захотела сама всё увидеть. Распорядившись насчёт оставшихся домашних дел, в этот день она вместе с Суся отправилась туда.
Госпожа Тао, получив весточку, заранее ждала их. Завидев девушку, она, помня о её слабом здоровье, сначала проводила её в отдельный покой отдохнуть.
На улице дул пронизывающий ветер, заставляя прозрачную вуаль на шляпке трепетать. Входя в лавку, Сун Цзюймяо придержала её рукавом. В тот самый миг из лавки мимо неё поспешно прошёл худой, изящный юноша, пряча в ладони только что купленную заколку.
Сяошань, стоя у дверей «Сюйдина», вдруг почувствовал странное волнение и обернулся ещё раз. Та девушка уже скрылась внутри, её больше не было на улице. Вспомнив, как заботливо за ней ухаживала служанка, он подумал: наверное, это дочь какого-нибудь знатного дома? Люди такого рода, скорее всего, покупают в «Сюйдине» только самые дорогие украшения — те, на которые нужно записываться заранее и платить немалые деньги. Не то что он — даже за самую обычную заколку, ту, что не требует предзаказа, ему пришлось долго копить, выполняя разные подённые работы.
Сяошань крепче сжал заколку, купленную для старшей сестры, и поспешил домой.
Вернувшись во дворик на окраине города, он увидел, как Тиин уже привела всё во дворе в порядок. Заметив брата, она отвернулась от работы и, засучив рукава, улыбнулась:
— Всё купил?
— Купил, — ответил Сяошань, занёс покупки на кухню и вышел, чтобы помочь сестре. Пока она была занята, он незаметно вставил заколку ей в причёску.
Тиин на самом деле сразу почувствовала, что брат следует за ней. С тех пор как она покинула павильон Сяосян, её тело стало невероятно чувствительным к любому приближающемуся присутствию. Даже когда Сяошань коснулся её затылка, её отточенное бесчисленными тренировками тело уже инстинктивно напряглось, готовое уклониться. Но, вспомнив, что за спиной — родной брат, она сдержалась.
На волосах появилась тяжесть — в них уже что-то вставлено.
— Что это? — спросила Тиин, сняв предмет. То была простая, но очень красивая заколка.
Она удивлённо посмотрела на Сяошаня:
— Ты купил?
Сяошань кивнул. От того, что впервые лично дарит сестре подарок, на лице его выступил лёгкий румянец. Он поспешил пояснить:
— Не теми деньгами, что ты мне даёшь. Я сам заработал.
Каждый раз, когда сестра уходила, он тоже выходил на улицу и искал любую работу поблизости, чтобы подзаработать.
Тиин на мгновение замерла, а потом в груди у неё разлилась тёплая волна, смешанная с болью. Теперь она поняла, почему брат всегда выглядел таким уставшим, когда она возвращалась домой. Она думала, что это от учёбы.
— Ты ужасный! Больше так не смей! У тебя есть я. Тебе нужно только хорошо учиться у наставника, которого я тебе наняла. Я буду счастливее, чем если бы получила целый ларец заколок.
Хотя Тиин и говорила это с упрёком, уголки губ её всё же дрогнули в улыбке, и она снова вставила заколку в волосы.
Сяошань, услышав это, медленно опустил голову и уставился на свежую царапину на руках сестры. Он не знал, какие поручения даёт ей их благодетель, но понимал одно — это опасно.
Некоторое время он тихо произнёс:
— Сестра… Я могу и не учиться. Наставник стоит слишком дорого. Теперь я умею работать и сам зарабатываю деньги. Как только мы вернём господину сумму за наш выкуп, давай уйдём отсюда.
Тиин мгновенно перестала улыбаться, взгляд её стал серьёзным. С тех пор как они покинули павильон Сяосян, в её облике появилось нечто новое — особая, почти недоступная для посторонних аура. Когда она так смотрела, даже Сяошаню становилось страшно.
— А дальше что? — спросила она.
В этом жестоком мире люди вроде них — ничто, как пыль или муравьи. Хоть и живи тихо, всё равно рано или поздно окажешься в том же аду, где нет свободы. Как бы она ни защищала брата, настанет день, когда не сможет этого сделать. Если бы не господин, в тот раз Сяошань погиб бы в руках Чай Дэу.
Поэтому она и наняла ему наставника — пусть попробует сдать экзамены и получить чиновничий ранг. Даже если не получится, станет хотя бы учителем. Когда родители умирали от голода, она поклялась заботиться о нём.
Встреча с господином стала для неё судьбоносной. Он научил её не только мастерству, но и тому, как устоять в этом мире. Она хочет, чтобы брат больше никогда не знал прежних страданий и не жил той унизительной жизнью.
К тому же они должны господину не только деньги за выкуп. За это время, общаясь с братом Чжуном, она поняла: если бы она действительно захотела уйти, господин бы разрешил. Но она не уйдёт. Он подарил ей жизнь, и она не способна на предательство.
Сяошань прочитал всё это в глазах сестры. Вспомнив павильон Сяосян, он побледнел и больше ничего не сказал.
Вернувшись в свою комнату, он молча сжал лицо в гримасу. На его обычно нежных чертах проступило неожиданно жестокое, почти звериное выражение. Кулаки сжались так сильно, что ногти впились в ладони.
Каждый раз, вспоминая прошлое, он чувствовал, как во внутренностях холодной змеёй ползёт тьма. Эта змея питалась его собственным бессилием, стыдом и самоосуждением. В том месте сестра ради него готова была на всё. А он? На что он вообще годится, если живёт такой чистой, незапятнанной жизнью?
Перед сестрой Сяошань никогда не показывал своих чувств, но ненавидел в себе эту слабость больше всех на свете. Он презирал себя, брезговал собой, но так и не решался выйти из-за её спины, продолжая спокойно пользоваться своей трусостью.
А теперь он понял: даже выйдя из павильона Сяосян, ничего не изменилось. Сестра искренне хочет служить господину, но он в это не верит. В глазах богатых, влиятельных и могущественных людей вроде них не значат ровным счётом ничего.
Пока Сяошань с новой заколкой возвращался домой, Сун Цзюймяо сидела в отдельном покое лавки «Сюйдин» и пила горячий чай.
За последние годы госпожа Тао дважды перестраивала лавку. Каждая деталь интерьера и материалы были подобраны с изысканным вкусом. Суся впервые сюда попала и с любопытством оглядывалась вокруг. Не зря ведь даже одно украшение здесь ждут по нескольку месяцев.
Пока Сун Цзюймяо грелась чаем, один из приказчиков принёс несколько коробочек с духами и украшениями, чтобы госпожа Тао проверила их перед выдачей заказчикам. Раз уж Сун Цзюймяо была здесь, госпожа Тао решила показать ей эти изделия и узнать её мнение. Сразу после визита в дом Сунов она уже распорядилась изготовить по одному экземпляру лучших украшений лавки и лично доставить их девушке. Если удастся заранее выяснить её вкусы, можно будет внести нужные коррективы.
Сун Цзюймяо не имела особых предпочтений — всё казалось ей изящным и прекрасным, и любая девушка наверняка обрадовалась бы таким вещам.
Ближе всего к её руке лежала коробочка с духами. Взяв её, она вдруг вспомнила о своём прежнем глупом поступке. Медленно моргнув, она только сейчас осознала:
«Ах… Я, кажется, забыла попросить у двоюродного брата вернуть их обратно…»
С тех пор как она покинула Дом Герцога Динъаня, прошло уже несколько дней. Возможно, двоюродный брат давно выбросил их.
Госпожа Тао, увидев, что девушка взяла коробочку с духами, решила, что та ею заинтересовалась, и предложила сходить вместе к прилавку.
В «Сюйдине» большинство клиентов либо заранее заказывают товар, либо просто приходят за готовыми заказами — и уходят почти сразу. Поэтому в лавке почти никого не было. Внутри не дул ветер, и Сун Цзюймяо оставила свою вуальную шляпку в покое.
Госпожа Тао проводила девушку по лавке, но вдруг один из приказчиков позвал её по делу, и она на минуту отлучилась.
Сун Цзюймяо, оставшись без дела за прилавком, немного побродила и, увидев раскрытую книгу учёта, машинально пролистала несколько страниц.
В это время в лавке сидел щегольски одетый молодой человек, весь увешанный золотом и драгоценностями — словно боялся, что кто-то не заметит его богатства. Это был сын богатого пекинского купца, недавно взявшего себе наложницу. Он зашёл в «Сюйдин», чтобы подыскать что-нибудь, чем можно порадовать новую фаворитку.
Заметив Сун Цзюймяо, он мгновенно оживился.
«Недаром говорят, что в „Сюйдине“ всё на высоте — даже приказчики за прилавком такие красавицы!» — подумал он.
Внутри у него всё защекотало, и мысли о наложнице мгновенно испарились. Он подскочил к прилавку, оперся на него и протянул руку, чтобы погладить девушку по подбородку.
— Малютка, считать цифры — дело скучное. Пойдём-ка лучше со мной повеселимся.
Кто-то вдруг подошёл слишком близко, и Сун Цзюймяо испугалась. Она инстинктивно отпрянула, и рука незнакомца схватила лишь воздух. Подняв глаза, она увидела человека, которого не знала.
Этот повеса привык к тому, что все служанки и наложницы в его доме покорно терпят его вольности. Неожиданно получив отказ, он сначала почувствовал неловкость. Но, приблизившись и заглянув в её большие, ясные, словно жемчужины, глаза, он тут же забыл обо всём на свете.
Правда, девушка казалась хрупкой и худой — наверное, от тяжёлой работы в лавке. Но это не беда — откормит, и всё будет в порядке.
Он весело приподнял бровь:
— У меня дома столько счетов, сколько хочешь! Иди ко мне — можешь сколько угодно ими играть!
Сун Цзюймяо слегка нахмурилась и молча отступила на два шага. Этот человек вёл себя странно и говорил странные вещи. Ей стало страшно. Тень детской травмы — похищения чужими людьми — до сих пор жила в ней, и она всегда настороженно относилась к внезапному приближению незнакомцев.
От испуга она на мгновение оцепенела. Но внешне она ничего не выказывала, и для повесы её молчаливость выглядела холодной и надменной.
Увидев, что она собирается уйти, он разозлился, быстро обошёл прилавок и, широко расставив ноги, преградил ей путь. Как он, такой красавец и щедрец, может быть проигнорирован? Да ещё какой-то простой приказчицей!
От его внезапного появления до того момента, как он загородил дорогу Сун Цзюймяо, прошло всего несколько мгновений. Приказчики, только что заметившие происходящее, бросились к ним. Хотя в лавке не все знали истинное положение этой девушки, все понимали: если даже сама госпожа Тао лично сопровождает её, значит, гостья — особа высокого ранга. Нельзя допустить никаких неприятностей.
«Сюйдин» вёл крупные дела и не боялся конфликтов. Если кто-то умышленно нарушает порядок — его просто выведут за дверь.
Суся ненадолго отлучилась, чтобы принести новый грелочный мешок. Вернувшись, она увидела, как её госпожу пристаёт какой-то наглец. В груди у неё вспыхнул гнев, и она стремглав бросилась вперёд. Одним пинком она отшвырнула ногу повесы, преграждавшую путь.
Засунув грелку в руки Сун Цзюймяо, Суся обеспокоенно спросила:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Увидев, что Суся вернулась, Сун Цзюймяо немного успокоилась и покачала головой.
http://bllate.org/book/6436/614332
Готово:
