Человек в чёрном упрямо отвёл глаза. Всего-то несколько десятков ударов плетьми — они выдержат.
Люфэн сразу угадал их мысли и холодно усмехнулся:
— Похоже, вы предпочитаете наказание добровольному признанию.
Он кивнул стражникам за спиной. Двое выступили вперёд, каждый держал глиняный горшок.
— Знаете, что в этих горшках? — спросил Люфэн, окинув пленников ледяным взглядом. — В левом — мёд, в правом — муравьи-людоеды. Они обожают мясо, смазанное мёдом. Представляете, что будет, если я обмажу вас с головы до ног мёдом и выпущу на вас этих тварей?
Чернокнижники переглянулись, но молчали.
— Ты уродливее, — сказал Люфэн, обращаясь к более низкому. — Значит, начнём с тебя. Пусть твой товарищ своими глазами увидит, как муравьи-людоеды пируют.
По его знаку стражники подошли ближе. Один сорвал с пленника одежду и начал натирать ему ноги мёдом, второй открыл горшок. Оттуда выползли муравьи — в десять раз крупнее обычных, с чёрными телами и огромными головами. Почуяв сладкий аромат, они тут же устремились к ногам несчастного.
В темнице раздался пронзительный, душераздирающий крик. Каждая секунда приносила человеку в чёрном нечеловеческую боль.
— Всё ещё не хотите говорить? — спросил Люфэн, переводя взгляд на высокого пленника.
Тот смотрел, как ноги его товарища на глазах превращаются в обглоданные кости, покрытые кишмящей массой муравьёв. От ужаса у него заслезились глаза, всё тело охватила дрожь. Он судорожно кивнул, давая понять, что готов говорить.
Люфэн встал и лично вправил ему челюсть. Высокий пленник немного пришёл в себя и прохрипел:
— Говорю… нас послал девятый принц, чтобы убить графа Динго.
— Ты уверен? — Люфэн хищно изогнул губы. — Или девятый принц приказал вам убить наследного принца?
— Это… — пленник замялся.
— Неужели и тебе хочется испытать на себе это «блаженство» — когда тысячи муравьёв роятся в сердце?
— Нет! — пленник инстинктивно замотал головой, в его глазах мелькнула боль, и он выдавил: — Да, девятый принц велел нам убить наследного принца.
— А доказательства? Как подтвердить, что вы из резиденции девятого принца?
— Наши клинки заказаны в единственной кузнице, что поставляет оружие только девятому принцу.
— Хм, — хмыкнул Люфэн.
Он дождался, пока муравьи полностью обглодают ноги низкого пленника, затем приказал вылить на него кипяток, чтобы убить насекомых. После этого он распорядился:
— Отведите их наследному принцу.
— Есть! — ответили стражники и выволокли одного мёртвого, одного полумёртвого и одного живого.
Чу Ихуа ждал снаружи. Он был весьма доволен эффективностью Люфэна. Похвалив его устно, он велел отправить пленников в Министерство наказаний к Фу Кану.
Полчаса спустя Фу Кан принял «полтора человека», снял показания и немедленно отправился во дворец — в Зал Цяньъюань.
Император Шуньтянь выслушал доклад и тяжело вздохнул. Похоже, он полностью поверил в виновность девятого сына. В последнее время тот совершал слишком много глупостей — в глазах императора он уже давно превратился в безнадёжного человека. Оставить его — значит оставить угрозу, которая рано или поздно попытается устранить наследного принца. Лучше…
— Гао Яо! — резко окликнул он.
Через мгновение вошёл главный евнух Гао и поклонился:
— Ваше величество, прикажете?
— Передай указ в резиденцию девятого принца: «Чу Итин, нарушив братскую гармонию, клеветал на наследного принца и замышлял государственный переворот, глубоко разочаровал Меня и утратил Мою милость. С сегодняшнего дня он покидает резиденцию девятого принца и заключается в Северном дворце. Триста императорских стражей будут охранять его. Без особого указа он не имеет права покидать пределы».
— Слушаюсь, Ваше величество! — отозвался евнух и вышел.
Фу Кан остался доволен решением императора. Он уже собирался уйти, но Шуньтянь вдруг окликнул его снова, тяжело сказав:
— Погуляй со Мной в саду.
— Слушаюсь, Ваше величество, — ответил Фу Кан. Император всегда относился к нему с особым расположением, отказывать не было смысла.
Они вышли из Зала Цяньъюань и направились в императорский сад. Шуньтянь шёл медленно, погружённый в мысли, и наконец спросил Фу Кана:
— Фу, помнишь ли ты своих родителей?
— Ваше величество, я был воспитан приёмными родителями. О родных не помню ничего. А приёмные умерли, когда мне было шестнадцать.
— А не думал ли ты когда-нибудь, кем они были на самом деле?
Фу Кан осмелился взглянуть на императора, задумался и спросил:
— Неужели Ваше величество знает, кто мои родители?
— Да, — кивнул император. — Они были Моими старыми друзьями.
— Тогда скажите, кто они? Живы ли?
Фу Кан был взволнован: приёмные родители обращались с ним плохо, и потому он так жаждал узнать правду.
Император вздохнул:
— Боюсь, узнав, ты не захочешь признавать их.
— Что Вы имеете в виду?
— Твоя мать — Моя старшая сестра, великая княгиня Сюньян…
— Великая княгиня Сюньян? — побледнев, переспросил Фу Кан. Теперь он понял, почему император так к нему относится — в нём смешались вина и страх.
Смена власти из поколения в поколение всегда омывалась кровью.
Император Шуньтянь взошёл на трон благодаря поддержке своей старшей сестры, великой княгини Сюньян, и её супруга Цзэн Ли. Особенно много сделала именно княгиня: чтобы спасти брата, она позволила врагам захватить себя и отправить в бордель на юге, в Цзяннане.
Высокородная принцесса превратилась в проститутку низшего сорта, не имея ни возможности жить, ни права умереть.
За десять месяцев она превратилась в кожу да кости.
Когда через год Шуньтянь взошёл на престол и послал людей на поиски, Сюньян уже была при смерти. Перед кончиной она вручила младенца — Фу Кана — тайному стражнику и попросила передать ребёнка крестьянской семье. Также она велела передать императору: пусть считает, будто её так и не нашли… пусть в родословной она останется чистой, умершей в день похищения.
Император рассказывал эту историю, и каждое слово было пропито слезами.
Лицо Фу Кана стало мертвенно-бледным, в глазах блестели слёзы. Он тысячи раз представлял себе своё происхождение, но никогда не думал, что его мать — великая княгиня, а отец — какой-то мерзкий посетитель борделя.
Он был потрясён и охвачен ненавистью — к тем, кто устроил этот кошмар, и к содержательнице борделя, которая довела его мать до смерти.
— Кань! — тихо окликнул император, и в его глазах тоже стояли слёзы. — Мать наследного принца происходила из младшей ветви рода Сы, поэтому Я так долго не мог принять его… Но если пожелаешь, Я возведу тебя в княжеский сан. Вся Поднебесная — твоя. Это будет хоть какая-то дань памяти твоей матери.
— Нет! — Фу Кан инстинктивно отказался, глядя на императора красными от слёз глазами. — Я не стану использовать смерть матери как ступень к собственному величию. Прошу, Ваше величество, не говорите так.
Род Сы действительно совершил немало злодеяний, но наследный принц ни в чём не повинен — он не выбирал себе родителей. Кроме того, за годы общения между ними завязалась дружба, и Фу Кан не мог предать его ради трона.
— Кань, — сказал император с глубокой грустью, — твоя мать была бы очень горда тобой.
Он действительно дорожил своей сестрой и скучал по ней. Поэтому, узнав, что Фу Кан — её сын, стал относиться к нему с невероятной нежностью и терпением, позволив за три года занять пост министра наказаний.
Фу Кан немного помолчал и спросил:
— Ваше величество, где покоится мать? Я хочу навестить её могилу.
— Через некоторое время, когда всё уладится, Мы вместе отправимся туда инкогнито.
— Хорошо, — кивнул Фу Кан.
После этого дядя и племянник ещё немного поговорили, и Фу Кан покинул дворец под взглядом императора, полным нежности и сожаления.
В тот же момент главный евнух Гао прибыл в резиденцию девятого принца.
Чу Итин, услышав о его прибытии, подумал, что отец наконец смилостивился и прислал ему награду. Он радостно вышел встречать указ.
Но как только евнух начал читать, лицо принца побледнело. Когда указ был зачитан до конца, он мрачно поднял голову:
— Что?! Я никогда не покушался на Восточный дворец!
— Простите, Ваше высочество, — пояснил евнух, вспомнив прежние щедроты принца, — в тюрьме все трое наёмников признались: вы приказали им убить наследного принца в Доме Графа Динго и свалить вину на него.
Чу Итин чуть не выплюнул кровь. Те наёмники явно целились в Цзян У! Но сказать об этом он не мог — пришлось глотать яд молча. Сняв принцескую корону, он молча сел в карету, направлявшуюся в Северное дворце.
«Северное дворце» на деле находилось на южной окраине, в глухом месте, заросшем бурьяном и выглядевшем крайне запущенным.
Однако Чу Итин не слишком расстроился. Он уже устроил Яоцинь, и теперь верил, что обещание великого военачальника Суна скоро сбудется. Пребывание под надзором в этом забытом Богом месте даже поможет скрыть следы. Так рассуждая, принц успокоился.
Если бы великий военачальник Сун узнал об этом, он бы хлопнул по столу и воскликнул: «Наконец-то наш повелитель повзрослел!»
А тем временем Чу Ихуа по дороге обратно во дворец повстречал Яоцинь.
Сцена была банальной — спасение прекрасной девы в беде.
Его карету остановили. Чу Ихуа откинул занавеску, собираясь спросить причину, и увидел на обочине девушку в траурных одеждах. Она стояла на коленях, держа в руках дощечку с надписью: «Продаю себя, чтобы похоронить отца».
— Ваше высочество, объедем? — спросил евнух Юаньбао, заметив, что его господин выглянул наружу.
Чу Ихуа не ответил, а лишь смотрел на девушку в белом и велел:
— Дай ей двадцать лянов серебра.
— Ваше высочество? — удивился Юаньбао. Он не ожидал, что его повелитель станет вмешиваться в чужие дела. Но, увидев лицо девушки, сразу всё понял.
Это была любовь к чужому образу.
Девушка с благодарностью приняла деньги и поклонилась до земли. Юаньбао не стал принимать поклоны:
— Серебро дал мой господин.
— Тогда я пойду поблагодарю его лично, — прошептала она и, дрожа всем телом, двинулась к карете.
Чу Ихуа вдруг вспомнил, как Сы Юй плакал в постели, когда он… Сердце его сжалось. Он спрыгнул с кареты и подхватил девушку, прежде чем та успела упасть на землю:
— Это лишь немного серебра. Не стоит благодарности. Ты одна, и похоронить отца тебе будет нелегко. Пусть мои слуги помогут тебе.
Он кивнул Юаньбао, и тот тут же отправил людей за гробом и участком для захоронения.
Яоцинь не ожидала, что всё пройдёт так гладко. Она стала ещё кокетливее и, склонив голову, представилась:
— Рабыня Синь Яоцинь, по малому имени Айюй. Благодарю вас, господин, за великую милость.
— Госпожа Юй, не нужно так, — сказал Чу Ихуа, пристально глядя на неё. — Я помог тебе, видя твою благочестивость. Дорогу в жизни ты должна пройти сама.
— Господин… не прогонит меня? — слёзы каплями покатились по её щекам. — Рабыня… получила серебро от господина, значит, стала его человеком… Буду служить вам вечно… Но если вы откажетесь от меня, мне останется только умереть.
Чу Ихуа задумался. Девушка была красива и хрупка, без родных и покровителей. Если он её не возьмёт, её наверняка уведут в бордель.
Глядя на её черты, так напоминавшие Сы Юя, он не мог остаться равнодушным. Немного подумав, он сказал:
— Можешь следовать за мной во дворец. Но там строгие правила — выдержишь ли?
— Ради господина я готова на всё, — с чувством ответила Яоцинь.
Чу Ихуа кивнул и протянул ей платок, чтобы вытереть слёзы.
Яоцинь приняла его с ещё большей благодарностью.
Когда всё было готово, Чу Ихуа лично сопроводил Яоцинь на кладбище за городом. После погребения и поминальных молитв он поднял ослабевшую девушку и отнёс к карете.
http://bllate.org/book/6435/614253
Готово:
