Черный воин только что сошёлся в поединке с Цзян У на сотни ходов, и теперь его силы были наполовину истощены. Поэтому Сун Юйэр, несмотря на скромные боевые навыки, ещё могла продержаться несколько ударов — но ненадолго. Вскоре она пала, получив глубокую рану на боку, из которой хлестала кровь.
Черный воин, вырвавшись из схватки, направил остриё клинка прямо на Сун Юйэр.
Ослеплённая бликами стали, она инстинктивно отвела глаза и замерла в ожидании смерти…
Она не увидела, как Цзян Сяоху, собрав последние силы, взмыла в воздух на лёгких ступенях циньгун и в мгновение ока встала перед ней, приняв на себя смертельный удар. Воспользовавшись растерянностью убийцы, девушка вонзила кинжал ему в грудь — и оба рухнули на землю, обречённые на гибель.
— Цзян-госпожа! — кровь брызнула Сун Юйэр в лицо. Она раскрыла глаза и закричала, подхватывая израненную Цзян Сяоху, чьи губы уже были залиты кровью, а тело едва держалось на ногах.
В тот же миг Бихэнь, услышав крик, выбежала наружу.
Она бросила взгляд на Цзян Сяоху, затем на Цзян У, всё ещё сражающегося с черным воином, и без колебаний бросилась ему на помощь.
Сражение продолжалось в сверкающем водовороде клинков.
Но Сун Юйэр уже не обращала на это внимания. Глаза её покраснели от слёз, и дрожащим голосом она спросила:
— Цзян-госпожа… зачем… зачем ты так поступила?
Цзян Сяоху уже не могла говорить.
Она повернула голову и в последний раз с тоской посмотрела на Цзян У. Затем её рука, сжатая Сун Юйэр, безжизненно обмякла.
При свете луны Сун Юйэр ясно увидела, как из её глаз скатилась одна-единственная слеза.
— Цзян-госпожа! — Сун Юйэр не сдержала слёз, которые падали крупными каплями, и крепко обняла Цзян Сяоху.
…
С появлением Бихэнь Цзян У наконец справился с двумя оставшимися черными воинами.
И тут же увидел Цзян Сяоху, которую Сун Юйэр держала на руках. В её теле торчал клинок, а рука безжизненно свисала.
— Сяоху! — воскликнул Цзян У и быстро подошёл к Сун Юйэр, опустившись на одно колено рядом с ней. Он смотрел на ещё не засохшую кровь на лице Цзян Сяоху и с болью в голосе сказал:
— Сяоху, прости меня. Это я виноват.
Сун Юйэр подняла на него глаза, полные печали, но ничего не сказала.
Бихэнь, стоявшая рядом с Цзян У, тоже опустилась на колени и прошептала:
— Это моя вина… Мои уши словно оглохли — я даже не услышала боя снаружи… Это всё моя вина…
— Вам не нужно винить себя, — сказала Сун Юйэр сквозь слёзы, взглянув на Бихэнь, а затем на Цзян У. — Ты знаешь? В самый последний миг она всё ещё смотрела на тебя.
— Ваньвань, я… — начал было Цзян У, пытаясь что-то объяснить.
Но взгляд Сун Юйэр стал ледяным. Она холодно спросила:
— Цзян У, ты хоть понимаешь, насколько ты жесток?
Ты знал, что Цзян-госпожа любит тебя, но всё равно заставлял её помогать тебе завоевать моё расположение. Ты знал, что она будет слушаться тебя, как священный указ, но в самый опасный момент велел ей защищать меня… Разве тебе хоть раз приходило в голову, что она всего лишь ребёнок?.. Ты бережёшь тех, кого любишь, как драгоценные жемчужины, а тех, кого не любишь, используешь до конца и выбрасываешь…
— Ваньвань, я… — хотел сказать Цзян У, что не раз строго отказывал Цзян Сяоху и давал ей выбор, но слова застряли в горле. Теперь это уже не имело значения.
Трагедия свершилась. Никакие слова и поступки не вернут Цзян Сяоху жизнь.
— Бихэнь, помоги мне отнести Цзян-госпожу в западный флигель, — сказала Сун Юйэр, больше не глядя на Цзян У.
Бихэнь на мгновение посмотрела на Цзян У, затем кивнула и, подняв Цзян Сяоху, медленно направилась в западный флигель.
Там Сун Юйэр долго и бережно омыла тело Цзян Сяоху, а затем облачила её в платье ярко-алого, как пламя, цвета.
— Цзян-госпожа, если будет следующая жизнь, я, Сун Юйэр, готова стать твоей рабыней, лишь бы отплатить тебе за этот великий долг, — сказала она и трижды глубоко поклонилась.
…
Тем временем Цзян У отвёл двух ещё не умерших черных воинов в подземелье.
Сначала он вывихнул им челюсти, чтобы они не могли разгрызть яд, а затем облил ледяной водой, чтобы привести в чувство.
Очнувшись, те сразу попытались укусить яд, но обнаружили, что рты не смыкаются.
Цзян У холодно усмехнулся и, бросив на них взгляд, твёрдый, как железо, спросил:
— Кто вас прислал?
Черные воины молчали, сохраняя вид героев, готовых умереть за дело.
Зрачки Цзян У сузились. Он повернулся к Люфэну, который уже раскладывал пыточные инструменты, и приказал с ледяной жестокостью:
— Сделай так, чтобы они жили, но молили о смерти. Их жизнь мне ещё пригодится.
— Слушаюсь, господин граф, — ответил Люфэн.
В следующее мгновение кнуты посыпались на тела пленников, как дождь. Те стиснули зубы и не издали ни звука.
Цзян У сел в кресло, опершись локтем о стол. Он наблюдал за муками черных воинов и одновременно вспоминал слова Сун Юйэр о смерти Цзян Сяоху.
…
Может быть, он и вправду жестокий человек. Любимых он хочет видеть живыми, а нелюбимых — мёртвыми.
Вообще-то, Цзян Сяоху не сделала ничего дурного. Единственная её «вина» — в том, что она полюбила его.
И всё же её судьба оказалась такой трагичной.
Цзян У нахмурился. Он чувствовал вину за смерть Цзян Сяоху, но в то же время, думая, что если бы она не погибла, погибла бы Сун Юйэр, эта вина превращалась в облегчение.
На следующий день, когда солнце уже высоко поднялось, Цзян У пришёл в западный флигель двора Цинли. Увидев алый, как пламя, наряд на Цзян Сяоху, его тёмные глаза на миг дрогнули от боли. Ей было всего шестнадцать. У неё должна была быть беззаботная юность, долгая жизнь, цветущее будущее, возможность надеть свадебное платье и выйти замуж за достойного молодого чиновника из хорошей семьи. Но теперь её тело было холодно, она навсегда утратила всякое ощущение мира и навечно покоилась бы в самой тёмной и сырой земле.
— Сяоху… — тяжело произнёс он и, закрыв глаза, тихо добавил: — Отныне ты будешь мне сестрой. Каждый Цинмин я буду навещать твою могилу.
Сун Юйэр холодно фыркнула, но ничего не сказала.
Цзян У поднял Цзян Сяоху с ложа и вышел. Он шёл медленно, но твёрдо. Дойдя до ворот двора Цинли, осторожно поместил её в хрустальный гроб, приготовленный Люфэном, в последний раз глубоко взглянул на неё и приказал:
— Отвези тело госпожи Цзян генералу Цзян Хуаю в лагерь за городом.
— Слушаюсь, господин граф, — ответил Люфэн и махнул четырём стражникам, чтобы те подняли гроб.
Вне резиденции Люфэн велел погрузить гроб в карету. Один возница правил лошадьми, четверо стражников сопровождали карету.
Через час карета остановилась у лагеря за городом.
Солдаты на посту окликнули:
— Кто вы такие?
— Мы стражники Дома Графа Динго. Привезли тело сестры генерала Цзян Хуая. Нам приказано передать его лично генералу, — ответил Люфэн, показав знак отличия и указав на хрустальный гроб.
Солдаты проверили гроб и послали гонца доложить.
Цзян Хуай как раз проводил учения, когда услышал, что привезли тело Цзян Сяоху. Он замер на месте, будто поражённый громом. Лишь спустя долгое время осознал смысл слов солдата и, схватив меч, бросился к воротам лагеря. Добежав до кареты, он схватился за гроб и закричал имя сестры.
Цзян Сяоху лежала с закрытыми глазами, лицо её уже посинело!
— Кто это сделал?! — взревел Цзян Хуай и ударил кулаком по стенке кареты. Та не выдержала и проломилась.
Люфэн, видя слёзы в глазах генерала, тихо сказал:
— Девятый принц послал убийц-камикадзе устранить господина графа. Ваша сестра, движимая благородством, вступила в бой и была смертельно ранена… клинок пробил грудь насквозь! — Он помолчал и добавил: — Удар пришёлся прямо в сердце. Она умерла быстро и почти без страданий.
— А-а-а… — услышав, что всё случилось из-за Цзян У, Цзян Хуай закричал в отчаянии, и слёзы потекли по его щекам. Он опустил голову и, глядя на спокойное, но полное сожаления лицо сестры, прошептал сквозь боль: — Сяоху, как же ты могла быть такой глупой? Ради мужчины ты бросила даже брата… даже собственную жизнь… Сяоху…
Люфэн вздохнул и уже собирался уходить с четырьмя стражниками.
— Постойте! — окликнул их Цзян Хуай. — А убийца, убивший Сяоху?
— После смерти госпожи Цзян господин граф сошёл с ума от ярости и лично обезглавил всех убийц, отомстив за неё, — соврал Люфэн, даже не моргнув.
Цзян Хуай, не сумев лично отомстить за сестру, выглядел раздосадованным и злым.
Люфэн добавил:
— Господин граф признал госпожу Цзян своей сестрой. Он просит вас, как только похороните её, сообщить ему. Он пообещал Сяоху, что будет навещать её каждый праздник… Если он нарушит клятву, она, наверное, не сможет обрести покой в загробном мире.
— Понял, — кивнул Цзян Хуай. Если это последнее желание Сяоху, он, её старший брат, даже проглотив собственные зубы вместе с кровью, выполнит его.
Люфэн больше ничего не сказал и ушёл с отрядом.
Цзян Хуай долго стоял у гроба, глаза его были красны от слёз. Затем он попросил одного из солдат передать командиру лагеря просьбу об отпуске: он хотел отвезти Сяоху на родину для погребения.
Солдат быстро побежал в главный шатёр. Вернувшись, он привёл с собой отряд элитных воинов. Капитан отряда сказал Цзян Хуаю:
— Генерал, примите наши соболезнования… Командир Му узнал о вашем горе и приказал нам сопровождать вас.
— Благодарю, — глухо ответил Цзян Хуай. Он снова взглянул на сестру в гробу и, сдерживая слёзы, прошептал: — Сяоху, брат отвезёт тебя домой.
…
Отряд покинул лагерь и двинулся на запад.
В Доме Графа Динго Люфэн доложил Цзян У о выполнении поручения. Тот вручил ему заранее подготовленное письмо и велел найти способ доставить его во Восточный дворец.
Когда Чу Ихуа получил письмо от Цзян У, прошёл уже целый день.
Он немедленно переоделся в гражданское платье и вместе с евнухом Юаньбао отправился за городские стены.
У ворот Дома Графа Динго Юаньбао обеспокоенно посмотрел на Чу Ихуа:
— В этом доме, говорят, бушует оспа. Ваше высочество действительно хотите войти?
— Без риска не добьёшься цели, — бросил Чу Ихуа. — Если боишься — оставайся снаружи.
— Как можно! — засмеялся Юаньбао. — Если ваше высочество, наследный принц, не боится, то чему бояться простому евнуху вроде меня?
Он последовал за Чу Ихуа и решительно поднялся по ступеням.
Цзян У заранее предупредил привратников, поэтому, как только Чу Ихуа постучал, его сразу впустили.
Едва они миновали иньби и вошли во внутренний двор, как вдруг из-за угла выскочили трое черных воинов с обнажёнными клинками.
Юаньбао взвизгнул и заслонил собой Чу Ихуа:
— Кто вы такие?! Как смеете нападать на наследного принца в Доме Графа Динго!
Черные воины не ответили, а сразу же атаковали. Один ударом сбили Юаньбао с ног и устремились к Чу Ихуа, явно намереваясь убить его.
Чу Ихуа вынужден был метаться из стороны в сторону, полностью утратив достоинство наследника престола. Лишь через полчашки чая подоспели стражники Дома Графа, и ему стало легче.
Стражников было много, и вскоре трое нападавших были повержены и приведены к Чу Ихуа на коленях.
Теперь Чу Ихуа вновь обрёл величие наследного принца. Он бросил взгляд на Люфэна и приказал:
— Немедленно допросите их! Кто осмелился покуситься на мою жизнь и пытается свалить вину на Графа Динго?
— Слушаюсь, ваше высочество! — ответил Люфэн и махнул стражникам, чтобы те уводили пленников в подземелье…
В подземелье троих заточили в отдельные камеры. Когда они пришли в себя и с них сняли чёрные повязки, выяснилось, что это были Люйюнь и ещё двое стражников из Дома Графа.
Люфэн стоял за решёткой и бросил им свёрток:
— Здесь ваша одежда. Переоденьтесь и сожгите чёрные одеяния.
— Понял, — ответил Люйюнь, отвернулся и стал переодеваться. Закончив, они покинули камеры, и на их место поместили настоящих убийц — двух живых и одного мёртвого.
Подмена была совершена.
Покушение девятого принца на опального графа — проступок не столь уж тяжкий. Но покушение на наследного принца — совсем другое дело. Учитывая предыдущие проступки, даже минимальное наказание будет — пожизненное заточение.
Двух убийц снова облили ледяной водой. Люфэн сел напротив них и, приподняв бровь, спросил:
— Так вы всё ещё не хотите говорить?
http://bllate.org/book/6435/614252
Готово:
