— Он кричал о помощи, — спокойно вспоминал Цзян У, — но нож вошёл слишком глубоко, и он продержался недолго.
Сун Юйэр, стоявшая рядом, вспыхнула от ярости. Сделав два шага вперёд, она резко вскинула руку и со всей силы ударила Цзяна У по щеке:
— Ты… ты палач!
— Госпожа Сун, прошу вас, успокойтесь! — вмешался Фу Кан, испугавшись, что Юйэр в порыве гнева вновь столкнётся с Цзяном У. Он крепко сжал её плечо и остановил: — Если убийцей действительно оказался маркиз Цзян, государь непременно восстановит справедливость.
Сун Юйэр не ответила. Она лишь с ненавистью смотрела на Цзяна У.
В эту самую минуту из заднего двора выбежала Чуньфан, с красными от слёз глазами:
— Старшая госпожа, старая госпожа Сун перенесла удар… Теперь половина её тела не шевелится!
— Что ты говоришь?! — Юйэр широко раскрыла глаза, губы её задрожали. Она и представить не могла, что беда настигнет так внезапно: отец убит, а теперь ещё и бабушка парализована.
— Госпожа Сун, позвольте мне заняться этим делом, — сочувственно взглянул на неё Фу Кан. — Пожалуйста, сходите к вашей бабушке.
Юйэр кивнула сквозь слёзы, бросила последний полный ненависти взгляд на Цзяна У и направилась во внутренние покои.
В павильоне Наньцюй уже повесили белые траурные знамёна, а все слуги облачились в траурные одежды.
Юйэр вошла в спальню и увидела, как её бабушка смотрит на неё сквозь слёзы. Уголок рта старой госпожи Сун подёргивался: она пыталась что-то сказать, но не могла вымолвить ни слова.
Слёзы Юйэр, казалось, уже иссякли. Она бросилась к кровати, опустилась на колени и сжала руку бабушки:
— Бабушка, Юйэр была бессильна… доверилась не тому человеку и погубила отца и вас… Это моя вина, вся вина на мне…
Старая госпожа Сун, видя, как плачет внучка, тоже расплакалась. Слёзы и сопли текли по её лицу, придавая ей невиданную растерянность и беспомощность.
Юйэр, растроганная страданиями бабушки, поспешно вынула платок и стала вытирать ей лицо.
Старая госпожа Сун только мычала, но слёзы никак не прекращались.
Юйэр прижала лоб к тыльной стороне её руки и, всхлипывая, умоляла:
— Бабушка, вы должны поправиться! Вы же знаете — Юйэр не справится одна. Мне нужна вы, семье Сун нужна вы…
— У-у-у… — старая госпожа запричитала ещё громче.
Юйэр подняла голову, будто что-то вспомнив, и с надеждой спросила:
— Бабушка, вы хотите что-то сказать?
— У-у-у… — голос бабушки был неясен.
Юйэр прильнула ухом к её губам и с трудом разобрала два слова:
— Цзюй… цзы…
— «Цзюйцзы»? — повторила Юйэр. Старая госпожа Сун энергично закивала.
Юйэр нахмурилась: она не понимала, что это значит. Хотела спросить ещё, но, взглянув на состояние бабушки, не смогла вымолвить ни слова. Лишь горько улыбнулась и успокоила:
— Бабушка, я всё поняла. Отдыхайте спокойно. Чуньфан и Сячжи позаботятся о вас. Я закончу дела во внешнем дворе и сразу вернусь.
Она поправила одеяло и вышла.
Старая госпожа Сун смотрела ей вслед с болью и нежностью в глазах.
Но сейчас она не могла ничем помочь своей внучке.
Её существование приносило лишь страдания и обузу.
Юйэр вернулась во внешний двор. Судмедэксперт уже закончил осмотр, а управляющий распоряжался уборкой места преступления и подготовкой траурного зала.
Среди аромата сандала Фу Кан вновь поклонился Юйэр:
— По заключению судмедэксперта, на теле покойного наставника Сун нет других ран — смерть наступила мгновенно от одного удара. Что до убийцы, мы доложим государю и посмотрим, как он распорядится. Прошу вас, госпожа Сун, наберитесь терпения.
— Благодарю вас, господин Фу, — Юйэр сделала реверанс, и в её глазах снова блеснули слёзы. — Я буду ждать. Уверена, государь восстановит справедливость в отношении моего отца.
— Тогда я увожу подозреваемого в Министерство наказаний, — сказал Фу Кан, дав знак стражникам связать Цзяна У. Вся свита направилась прочь.
Юйэр смотрела им вслед и чувствовала, как чужим стал человек, некогда лежавший рядом с ней в постели.
Если бы можно было, она предпочла бы никогда с ним не встречаться.
Поскольку Сун был наставником императора и занимал высокий пост, дело в тот же день доложили в императорский дворец.
Государь, прочитав доклад, в ярости ударил кулаком по столу и бросил ледяной взгляд на Восточный дворец:
— Так это твой рекомендованный человек?! Бессердечный зверь, способный убить собственного тестя! Скотина! Настоящая скотина!
— Отец, прошу, успокойтесь! — Чу Ихуа, подвергшийся гневу отца, поспешно встал на колени и, опустив голову, произнёс: — …Виноват я, не сумевший правильно оценить человека. Из-за меня наставник Сун пал жертвой. Прошу простить меня.
— Хм! Если бы ты обладал хотя бы половиной способностей твоего девятого брата, мне не пришлось бы так за тебя переживать… Скажи-ка, как следует поступить с Цзяном У?
— Доложу отцу: Цзян У убил одного из столпов государства, и за это его следует казнить осенью!
— Осенью?! Ты проявляешь женскую мягкость! — разъярился император Шуньтянь и швырнул в Чу Ихуа чернильницу. Тот не посмел уклониться и принял удар на грудь. Чернильница упала, а в груди у него вспыхнула острая боль, будто он вот-вот выплюнет кровь.
Император не проявил к нему ни капли сочувствия, лишь холодно фыркнул и обратил взгляд на девятого принца Чу Итина, который всё это время молчал:
— Тин, а как ты думаешь, как следует поступить?
— Четвертовать, — Чу Итин поднял глаза и чётко произнёс два слова.
Император одобрительно кивнул:
— Решительно и без колебаний — вот это по-моему! Сын мой, ты действительно напоминаешь меня в юности.
— Я не стою и тысячной доли отца, — тихо ответил Чу Итин, едва заметно улыбнувшись.
Императору стало ещё приятнее, и он решительно махнул кистью:
— В таком случае, надзор за казнью поручаю тебе, Тин.
— Слушаюсь, отец, — Чу Итин склонил голову.
Затем он бросил мимолётный взгляд на стоявшего на коленях Чу Ихуа и добавил:
— Старший брат, похоже, у тебя сейчас нет важных дел. Почему бы тебе не составить мне компанию сегодня ночью в тюрьме? Это пойдёт тебе на пользу — в следующий раз будешь осторожнее, рекомендуя отцу людей.
Грудь Чу Ихуа сжалась ещё сильнее. Он не успел ответить, как император уже за него произнёс:
— Да, наследный принц, сегодня ночью ты пойдёшь вместе с Тином. Учись у него. А то, когда я уйду в мир иной, передав тебе трон, ты погубишь всё наше государство.
— Слушаюсь, — ответил Чу Ихуа, больше не называя его «отцом». Он лежал на полу, словно пёс.
Императору стало тошно от этого сына. Он махнул рукой, чтобы тот удалился — ему нужно было обсудить другие дела с девятым принцем.
Чу Ихуа тоже не хотел оставаться на глазах у отца. Он медленно поднялся и вышел.
На протяжении всего этого времени император и Чу Итин даже не взглянули на него — будто он был ничтожным слугой.
Чу Ихуа вышел из императорского кабинета с бледным лицом. Спустившись с террасы, он заметил, как к нему спешит евнух Юаньбао, готовый поддержать своего господина.
— Со мной ничего не случится, — холодно бросил Чу Ихуа. — Пройти эту дорогу — пустяки!
Юаньбао с детства знал все причуды своего господина. Он смущённо улыбнулся и отстал на полшага, но взгляд не отводил — вдруг тот упадёт.
Чу Ихуа, впрочем, не был так слаб. Он шёл медленно, но твёрдо, пока не вошёл в Восточный дворец. Там он подал знак Юаньбао, и тот подставил руку.
Они направились прямо в покои наследной принцессы.
Внутри принцесса Ян Синин, придерживая живот, поднялась навстречу:
— Ваше высочество!
Чу Ихуа кивнул, опустился в кресло, откинулся на спинку и резко распахнул халат, обнажив грудь.
На крепкой груди чётко проступал огромный синяк — след от удара чернильницей.
— Ваше высочество, как вас так изувечили! — воскликнула принцесса и тут же велела Юаньбао вызвать лекаря.
Но Юаньбао, зная причину раны, не смел двигаться без разрешения.
— Лекаря не надо. Помню, у меня осталась баночка мази от синяков. Юаньбао, принеси, — сквозь зубы процедил Чу Ихуа.
Юаньбао поспешил выполнить приказ. Только после этого Чу Ихуа взглянул на принцессу и многозначительно сказал:
— Я получил это в императорском кабинете. — То есть, если ты сейчас позовёшь лекаря, это будет оскорблением Его Величества.
Принцесса поняла и покраснела от стыда:
— Простите, ваше высочество, я была глупа и чуть не навредила вам.
— Ничего страшного. Неведение не вина, — легко ответил Чу Ихуа, учитывая её положение.
Вскоре Юаньбао вернулся с мазью.
Принцесса шагнула вперёд, чтобы самой нанести лекарство.
— Ты в положении, лучше не трогай такие вещи. Пусть Юаньбао сделает это, — сказал Чу Ихуа и передал баночку евнуху.
Юаньбао без возражений начал аккуратно втирать мазь.
Когда он уже собрался уйти, Чу Ихуа вдруг добавил:
— Позови Сы Юя. Мне нужно с ним кое-что обсудить.
Юаньбао поклонился и вышел.
В покоях принцесса побледнела и, придерживая живот, тихо спросила:
— Ваше высочество, зачем вам Сы Юй?
— Мелочь одна, — ответил Чу Ихуа, бросив на неё странный взгляд.
Принцесса побледнела ещё сильнее и уже собиралась что-то объяснить, но в этот момент Юаньбао вернулся с Сы Юем.
Сы Юй, войдя в покои, увидел обнажённую грудь Чу Ихуа и синяк на ней. Он на миг замер, а затем поклонился:
— Служу под вашим началом, ваше высочество, и ваше высочество, наследная принцесса.
— Встань, — разрешил Чу Ихуа и лениво оглядел его. — Как твои дела в последнее время? Устроился ли у наследной принцессы?
— Всё хорошо, ваше высочество, — ответил Сы Юй, глядя себе под ноги.
— Отлично, — кивнул Чу Ихуа, будто доволен ответом. — Я позвал тебя сегодня по важному делу.
— Прикажите, ваше высочество, — голос Сы Юя звучал холодно, как звон разбитого нефрита.
Чу Ихуа прочистил горло:
— Слышал ли ты о нападении на наставника Сун?
— Нет, ваше высочество.
— Это случилось два часа назад. Убийца — его зять, бывший маркиз Динго, Цзян У.
— Что?! — Сы Юй не поверил своим ушам. — Как маркиз Цзян мог убить наставника Сун?
— Он сам признал вину! — вздохнул Чу Ихуа. — Иначе я бы не попал под гнев отца и не получил эту рану.
Сы Юй взглянул на синяк, и в его глазах мелькнуло что-то сложное. Затем он спросил:
— Тогда зачем ваше высочество вызвало меня?
— Я хочу, чтобы ты сходил в тюрьму Министерства наказаний, — сказал Чу Ихуа. — Государь уже приговорил его к четвертованию. Просто спроси его в последний раз: нет ли здесь какой-то несправедливости. Если да — у него ещё есть шанс до полуночи всё исправить.
— Слушаюсь, ваше высочество, — ответил Сы Юй и, понимая, что времени мало, развернулся, чтобы уйти.
Но перед самым выходом наследная принцесса окликнула его:
— Подожди!
Сы Юй замер, а потом медленно обернулся и холодно спросил:
— Ваше высочество, прикажете что-нибудь?
— Будь осторожен, — сказала принцесса с искренней заботой.
Сы Юй едва заметно усмехнулся, поклонился и вышел.
После его ухода Чу Ихуа взглянул на принцессу:
— Не нужно так с ним. Ты — госпожа, он — слуга. Излишняя вежливость лишь вскружит ему голову.
— Но Сы Юй — моя старшая сестра по крови, — тихо ответила принцесса. — Если бы не её внезапная болезнь, я бы никогда не вошла во Восточный дворец. По сути, я заняла её место…
http://bllate.org/book/6435/614241
Готово:
