— Кто это сказал? — Чу Ихуа взял руку наследной принцессы и нежно погладил её. — Сынин, раз ты вышла замуж за меня, ты — моя единственная наследная принцесса. Никто в этом мире не займёт твоего места в моём сердце. Если однажды мне суждено взойти на престол, императрицей станешь только ты.
Он перевёл взгляд на её уже округлившийся живот:
— Наш старший законнорождённый сын станет наследником трона. Только он достоин унаследовать мою власть и продолжить великую династию.
— Ваше высочество… — На глазах наследной принцессы выступили слёзы. Она была глубоко тронута, и вся обида, вызванная его недавним колким замечанием, мгновенно испарилась. Опустившись на колени, она прижалась к ноге Чу Ихуа.
Чу Ихуа ласково провёл рукой по её виску, но улыбка в его глазах внезапно исчезла.
Тем временем Сы Юй, получив приказ, сразу же направился в тюрьму Министерства наказаний. Чтобы скрыть личность, по дороге он переоделся в женскую одежду.
Пробравшись ночью в камеру Цзян У, он поклонился его спине и окликнул:
— Маркиз Цзян!
— Это ты, — обернулся Цзян У и с удивлением взглянул на него. Его голос прозвучал хрипло: — Наследный принц послал тебя, верно?
Сы Юй кивнул:
— Его высочество велел мне спросить: виновны вы по справедливости или стали жертвой заговора?
Цзян У долго молчал. Его лицо вдруг потемнело, и он задумался о чём-то своём.
— Маркиз Цзян? — Сы Юй окликнул его снова.
Цзян У тяжело вздохнул:
— Я уже признал вину. Наследный принц не в силах меня спасти.
— Значит, вы действительно виновны?
— Можно сказать и так, — Цзян У не стал отрицать. Он действительно выхватил кинжал с намерением убить, но в итоге великий военачальник Сун сам наткнулся на лезвие и погиб. Однако в это никто не поверит, поэтому он и не стал рассказывать.
— Как это «можно сказать»? — Сы Юй уловил неуверенность в его словах и насторожился. — Маркиз Цзян, если вы действительно невиновны, но боитесь, что вам не поверят…
Он сделал паузу и пристально посмотрел на него:
— Скажите мне. Может быть, я сумею вам помочь?
— Не утруждайтесь, господин Сы, — холодно отрезал Цзян У. — Я не говорю напрасных слов.
— А если вас казнят сегодня ночью? — Сы Юй решил применить последнее средство. — Через четвертование: три тысячи шестьсот надрезов живьём?
Слово «четвертование» прозвучало в ушах Цзян У, как гром.
Это была самая жестокая казнь по законам империи Юньчжао. Жертве медленно срезали плоть с тела лезвием, пока не оставался лишь скелет, но человек всё ещё дышал. Минимальное число надрезов — пятьсот, максимальное — три тысячи шестьсот. Даже такой стойкий воин, как Цзян У, почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. Он не боялся смерти, но ужасался позорной казни за измену и предательство.
— Ну что, всё ещё не хотите говорить? — осторожно спросил Сы Юй, заметив, как на лбу Цзян У выступили капли пота.
Цзян У помолчал, затем, наконец, заговорил, чётко выговаривая каждое слово:
— Великий военачальник Сун сам наткнулся на мой кинжал.
— Что?
— Он, скорее всего, совершил самоубийство, — сказал Цзян У и в его взгляде мелькнула горькая усмешка. — Звучит нелепо, правда?
— Признаю, звучит странно, — честно ответил Сы Юй, но в глубине души верил в честность Цзян У. Такой человек — молчаливый, прямой и гордый — не стал бы лгать.
— Но это правда, — вздохнул Цзян У.
— Тогда почему вы выхватили кинжал? — сменил тему Сы Юй. — И зачем вам понадобился кинжал, когда вы пришли в кабинет тестя?
— Кинжал был не мой. Он лежал на столе у великого военачальника Суна, прямо под рукой. Он пригласил меня в кабинет, чтобы показать оружие и обсудить его достоинства, — вспоминая тот день, Цзян У нахмурился. — А причиной моего гнева стало то, что он потребовал, чтобы я развёлся с женой, и… сообщил, что моя мать не погибла, сорвавшись со скалы, а была сброшена туда по его приказу… и растерзана дикими зверями.
— Боже… — Сы Юй остолбенел. Он не ожидал, что великий военачальник Сун способен на такое.
Упоминание матери вновь вызвало в глазах Цзян У кровавый огонь. Он долго сдерживал ярость, прежде чем смог заговорить спокойно:
— Я не хочу, чтобы моя жена узнала об этом. Поэтому…
— Понимаю. Я сохраню это в тайне, — с горечью пообещал Сы Юй. Теперь ему стало ясно, почему Цзян У отказывался от пересмотра дела: во-первых, смерть великого военачальника Суна выглядела слишком невероятно, а во-вторых, он предпочитал умереть, лишь бы Сун Юйэр никогда не узнала, что её отец — убийца.
Вторая причина, без сомнения, была главной.
Разузнав всё, Сы Юй покинул тюрьму.
Вернувшись во Восточный дворец, он направился в покои наследного принца, чтобы доложить. Но, войдя, увидел там только наследную принцессу.
— Где наследный принц? — холодно спросил Сы Юй, не скрывая презрения к принцессе.
Та почувствовала боль от этого взгляда. Сжав кулаки в рукавах и стиснув зубы, она на мгновение замерла, а затем тихо произнесла:
— Старшая сестра до сих пор не может забыть наследного принца?
— Это тебя не касается! — Сы Юй презрительно фыркнул. — Я имею полное право тебя презирать, Ян Сынин. Ты прекрасно знаешь, что с детства люблю наследного принца и мечтал выйти за него замуж. Но ты в сговоре с наложницей Ли устроила мне болезнь и заняла моё место под вуалью! Ты хоть раз задумывалась, как я жил все эти годы? Ты хоть раз чувствовала вину?
— Старшая сестра, я виновата перед тобой… Но поверь, я ничего не знала! Всё это устроил отец… он слишком слушался мою мать… — На лице наследной принцессы отразилась искренняя боль.
Сы Юй не желал больше спорить. Подняв подбородок, он нетерпеливо спросил:
— Где наследный принц?
— Старшая сестра, прошу тебя, уйди из Восточного дворца и вернись в дом министра обрядов. Тебе уже за двадцать, если будешь дальше медлить, боюсь, никто не захочет тебя брать замуж…
— Замолчи! — Сы Юй, оставшись наедине с ней, не стал церемониться. Он резко обернулся — и прямо перед собой увидел Чу Ихуа. Тот уже оделся и с невозмутимым лицом смотрел на него.
— Ваше высочество! — Сы Юй опустился на одно колено, сердце его забилось, как барабан. Он не знал, как тот отреагирует на его признание, как воспримет его чувства. В голове пронеслись тысячи мыслей, но Чу Ихуа не упомянул ни слова об этом. Он лишь спросил:
— Что сказал Цзян У?
— Докладываю вашему высочеству: маркиз Цзян действительно стал жертвой несправедливости.
— Как это объяснить? — Чу Ихуа нахмурился и нетерпеливо наклонился вперёд.
Сы Юй кратко пересказал всё, что услышал в тюрьме.
Выслушав, Чу Ихуа не мог поверить:
— Он утверждает, что великий военачальник Сун совершил самоубийство?
— Да, — ответил Сы Юй, всё ещё не поднимая головы.
Чу Ихуа внимательно посмотрел на него, затем приказал:
— Следуй за мной в кабинет.
Он вышел первым. Сы Юй встал и последовал за ним.
Оставшись одна, наследная принцесса в ярости сжала кулаки.
В кабинете Чу Ихуа быстро написал письмо и передал его Сы Юю:
— Отнеси это в Министерство наказаний господину Фу. До казни осталось меньше часа. Надеюсь, он успеет.
— Слушаюсь, ваше высочество, — Сы Юй наконец поднял глаза, быстро взял письмо и вышел.
Через две четверти часа он вновь оказался в Министерстве наказаний и попросил встречи с Фу Каном.
Тот как раз обедал во внутреннем дворе. Услышав, что какая-то девушка желает его видеть, он приказал впустить её.
— С чем пожаловала, госпожа? — Фу Кан отхлебнул глоток чая и строго посмотрел на склонившую голову девушку.
— Докладываю господину Фу: мой господин велел передать вам письмо, — сказал Сы Юй и подал конверт.
Фу Кан с подозрением взял письмо. На конверте было написано: «Лично господину Фу». По почерку ничего нельзя было понять.
Он вскрыл конверт, прочитал письмо — и лицо его изменилось. Он поднял глаза на Сы Юя:
— Госпожа… вы что, та самая…
— Я — Сы Юй, — медленно поднял он голову.
Фу Кан вздрогнул:
— Вы — глава тайной стражи Восточного дворца? Старший сын министра обрядов Ян, господин Ян Сыюй?
Сы Юй кивнул. В его глазах мелькнула тень, и он добавил:
— Наследный принц велел поторопиться. Цзян У ещё пригодится. Его необходимо спасти.
Последние слова он выдумал на ходу, но Фу Кан поверил и решил, что это приказ самого наследного принца. Он кивнул и поспешил во дворец.
Сы Юй проводил его взглядом и скрылся в тени.
Фу Кан, в свою очередь, ночью ворвался во дворец и, рискуя жизнью, вытащил императора Шуньтянь из постели наложницы.
Во дворце Цяньъюань император и наложница сидели вместе. Увидев Фу Кана, император раздражённо спросил:
— Что за срочное дело заставило тебя будить меня ночью?
— Докладываю вашему величеству: в деле маркиза Динго явная несправедливость! Прошу дать мне ещё один день — я обязательно выясню правду и оправдаю доверие императора! — Фу Кан стоял, склонившись, и говорил с непоколебимой решимостью.
Император Шуньтянь в ярости взмахнул рукавом:
— Если речь о том деле — обсуждению не подлежит! Приговор остаётся в силе. Уходи!
— Ваше величество! — Фу Кан упал на колени, и слёзы блеснули в его глазах. — Вы — государь империи, к которому обращены взоры миллионов. Неужели вы так легко распоряжаетесь жизнями своих подданных? Прошу вас, пересмотрите это дело! Иначе я лучше разобьюсь насмерть об эту колонну! — И он действительно попытался броситься к красной колонне.
Император Шуньтянь испугался и тут же приказал тайным стражникам удержать его.
— Ну что за человек! — воскликнул он, вытирая лицо. — Хочешь что-то сказать — говори! Зачем же сразу лезть на рожон? Ты ведь знаешь, как мне больно от такого!
— Значит, ваше величество согласны? — Фу Кан ловко воспользовался моментом.
Император уже собирался согласиться, но тут наложница улыбнулась и сказала:
— Ваше величество так заботитесь о господине Фу! Кто не знает вас, подумает, что вы — отец и сын!
— Осторожнее со словами! — впервые за долгие годы император почувствовал раздражение к своей любимой наложнице. — Фу Кан — мой самый преданный подданный. Мне с ним по душе, и я высоко его ценю. Не смей порочить его честь пустыми намёками!
— Ваше величество, я лишь хотела сказать… — лицо наложницы исказилось, но она попыталась улыбнуться.
— Уйди в свои покои, — перебил её император.
— …Слушаюсь, ваше величество, — госпожа Гао ушла, сдерживая обиду.
Фу Кан, видя, как император защищает его, не почувствовал радости — лишь недоумение. Он снова опустился на колени:
— Прошу вашего величества дать мне ещё один день на спасение Цзян У.
— Хорошо, — наконец смягчился император. — Но если за день ты не найдёшь доказательств, Цзян У будет казнён без отлагательства.
— Благодарю вашего величества! — Фу Кан поклонился и попросил императорский знак, чтобы действовать от его имени. Затем он вышел из дворца Цяньъюань.
Он не знал, что после его ухода император Шуньтянь впервые за долгое время покраснел от слёз и прошептал:
— Сестра…
Долго молчал, потом глубоко вздохнул.
От дворца до тюрьмы Министерства наказаний было далеко. Фу Кан приказал вознице гнать лошадей во весь опор, молясь, чтобы успеть хотя бы сократить число ударов палача.
Тем временем девятый принц и наследный принц уже находились у тюрьмы.
Девятый принц ненавидел Цзян У всей душой. Не дожидаясь полуночи, он приказал палачу начинать казнь.
Палача звали Чжан Сань. Он был старейшим палачом во всей империи Юньчжао, единственным, кто мог сделать три тысячи шестьсот надрезов, не дав жертве потерять сознание. Его считали национальным достоянием.
Услышав приказ девятого принца, он не спешил действовать. Взяв нож, он начал тщательно протирать его мягкой тканью, смоченной вином.
Он ждал сигнала от Восточного дворца.
И действительно, в следующее мгновение Чу Ихуа бросил лёгкий взгляд на Чу Итина:
— Младший брат, не слишком ли ты торопишься? Ведь городской сторож ещё даже не начал бить в бубен!
http://bllate.org/book/6435/614242
Готово:
