Цзян У бросил на неё взгляд и кивнул — пусть идёт за рисом. Сам же вынес блюда и расставил их на деревянном столе во дворе.
Когда все уселись, Чжан И отправился под дерево, выкопал оттуда глиняный кувшин с вином и объявил, что хочет напиться до бесчувствия вместе с Цзян У. Тот извиняюще посмотрел на него и сказал:
— Нам с Сяоху сегодня вечером ещё на гору подниматься. Пить не могу.
— Так я один буду пить? — расстроился Чжан И.
Цзян Сяоху подняла чашку с чаем:
— Я с Цзян-гэгэ выпью за вас чай!
— Ладно, — кивнул Чжан И. Он понимал, что у них важное дело, и не стал настаивать. Налил себе полную чашу вина, поднял её и провозгласил: — Выпьем!
— Ешьте, ешьте! — Цзян Сяоху осушила чашку чая, схватила палочки и первой отправила в рот кусочек жареного вяленого мяса с чесноком и зелёным луком. Прожевав, она одобрительно закивала: — Вкусно, вкусно! Цзян-гэгэ, ты просто мастер!
Цзян У взглянул на её сияющие глаза и беззвучно вздохнул, ничего не сказав. Просто молча ел.
Чжан И, попробовав, тоже признал, что блюдо вышло отменное, и не удержался:
— Ты что, повар по профессии?
Цзян У не хотел привлекать лишнего внимания и просто неопределённо «мм»нул. В мыслях же он думал о том, когда же сможет приготовить хоть раз для своей Ваньвань. Увидит ли она его тогда с таким же восхищением… или, наоборот, презрительно отвернётся.
Трапеза прошла в дружеской атмосфере. После еды Чжан И пошёл мыть посуду, а Цзян Сяоху занялась колкой дров, чтобы переварить пищу.
Когда Чжан И вышел снова, гости уже собирались уходить. Он тяжело вздохнул, не стал удерживать, лишь похлопал Цзян У по плечу:
— Если выживешь — встретимся снова.
— Обязательно, — ответил Цзян У и повернулся к Сяоху: — Попрощайся с Чжан-гэгэ.
— Чжан-гэгэ… — Цзян Сяоху, подражая Цзян У, сложила руки в поклоне, но не успела договорить — вдруг резкая боль в затылке, и она в изумлении рухнула прямо в объятия Цзян У.
Тот пристально посмотрел на Чжан И:
— Чжан-гэгэ, ты человек прямой и честный. Прошу, позаботься о Сяоху. Когда она очнётся, скажи ей, чтобы больше не искала меня.
— Хорошо. Иди, — Чжан И принял девушку на руки и не стал уговаривать.
Цзян У кивнул и решительно ушёл.
Он пошёл вдоль реки, о которой ему рассказывала Сяоху. Менее чем через полчаса он добрался до места.
Остановившись у берега, он на мгновение представил лицо Сун Юйэр, глубоко вдохнул и прыгнул в воду.
Река в двенадцатом лунном месяце была ледяной. От холода его всего свело, но он стиснул зубы и поплыл вперёд. Проплыв около десяти чжанов, он действительно увидел наклонный вход в пещеру. Ухватившись за каменные выступы, он выбрался внутрь. Здесь вода доходила лишь до колен, и чем дальше он шёл, тем мельче становилось.
У первого поворота налево вода едва покрывала ступни. У второго развилка — пол уже был лишь слегка влажным. Но на третьем перекрёстке он застопорился: вода снова поднялась.
Видимо, из-за особенностей рельефа: чем дальше, тем ниже, и вода прибывала. А его силы уже на исходе. Пришлось отступить и ждать, пока восстановятся силы.
Тем временем в хижине Чжан И Цзян Сяоху медленно пришла в себя. Она села, потёрла всё ещё ноющий затылок, растерялась на мгновение, а потом вдруг вспомнила всё.
— Цзян У! — выкрикнула она и, подскочив с постели, бросилась наружу.
Чжан И как раз рубил дрова во дворе. Не успел он и рта раскрыть, как она уже обрушилась на него, словно пушечное ядро:
— Где Цзян У? Он что, тайком сбежал, бросив меня?!
— Цзян-гэгэ боится тебя втянуть в беду, — мягко ответил Чжан И.
Цзян Сяоху скрипнула зубами:
— Он просто хочет от меня избавиться! Но я не дам ему этого шанса! Прощай, Чжан-гэгэ! Если судьба даст — встретимся снова! — И, не дожидаясь ответа, помчалась прочь.
Чжан И вздохнул. Хотел остановить, но понял, что всё равно не удержит, и махнул рукой.
Когда Цзян Сяоху добралась до реки, солнце уже клонилось к закату. Не раздумывая, она прыгнула в воду — не думая ни о том, что плавает не очень уверенно, ни о том, что в прошлый раз у неё свело ногу и ей пришлось звать на помощь.
Вода оказалась ледяной. Боясь снова попасть в беду и ещё больше — потерять Цзян У навсегда, она изо всех сил поплыла в том направлении, которое указал Чжан И.
«Небеса милостивы!» — прошептала она про себя, когда, несмотря на несколько падений, ей удалось вскарабкаться на каменный выступ.
Задыхаясь, она двинулась дальше.
От полной изнеможённости ей несколько раз хотелось остановиться, но, вспомнив лицо Цзян У, она снова заставляла себя идти. Она боялась, что с ним случится то же, что и с ней. Если она доберётся первой — у него будет больше шансов выжить.
Стиснув зубы, она упрямо шла вперёд. Пройдя два поворота, она заметила, что в пещере стало совсем темно — рука не видна.
— Кто там?.. — вдруг раздался громкий, властный оклик.
Она сразу узнала голос Цзян У.
— Цзян-гэгэ! — закричала она. — Где ты?
— Сяоху? — удивлённо и сердито переспросил он. — Разве я не велел тебе не идти?
Цзян Сяоху, ориентируясь по голосу, бросилась прямо к нему и упала в его объятия, рыдая:
— Нет! Я пришла! Даже если умру — умру с тобой!
— Ладно, не плачь, — Цзян У, чувствуя её промокшую одежду, впервые за долгое время по-настоящему смягчился. Он обнял её: — Раз уж пришла, не стану же я тебя обратно выгонять.
— … — Цзян Сяоху молчала, только ещё крепче прижалась к нему.
В кромешной тьме Цзян У вздохнул:
— Жаль, что не взял с собой огниво.
— Огниво? — переспросила она, вдруг вспомнив что-то. — Ах да! — и, отстранившись от него, полезла в карман. Достала оттуда маленький мешочек и высыпала из него жемчужину величиной с детский кулачок.
Как только жемчужина оказалась на ладони, вокруг мягко разлился тёплый свет, едва освещая ближайшее пространство. Но даже этого было достаточно, чтобы немного успокоиться.
— Это подарок моей матери, — тихо сказала Цзян Сяоху. — Она подарила мне её при рождении. После её смерти я ношу её при себе каждый день и ни разу не снимала.
— Понятно, — кивнул Цзян У и указал на камень рядом: — Давай присядем там.
Цзян Сяоху послушно подошла и села. Но едва подняла глаза, как вдруг вскрикнула:
— А-а!
Цзян У проследил за её взглядом и увидел то, что заставило его насторожиться: прямо там, где они только что стояли, лежали два скелета.
— Цзян-гэгэ… — дрожащим голосом прошептала она, — неужели и нам суждено так же?
Цзян У взял её за руку:
— Нет. Я тебя защитю.
— Я верю тебе, Цзян-гэгэ, — прошептала она и прижалась к нему.
Цзян У мог отказать сотне женщин — кокетливых, надменных, хитрых. Но Цзян Сяоху была не такой. Она рисковала жизнью ради него, пришла сюда, промокшая до нитки… Он просто не мог оттолкнуть её.
Они прижались друг к другу, чтобы согреться, и постепенно Цзян Сяоху уснула.
Когда она проснулась, Цзян У пристально смотрел на неё.
— Цзян-гэгэ, у меня на лице что-то? — смущённо отвела она взгляд, чувствуя, как краснеет.
Цзян У тяжело вздохнул, голос его прозвучал хрипло:
— Сяоху, тебе не стоило ради меня так поступать… Мы знакомы меньше суток. Ты ещё молода, впереди у тебя будет немало достойных людей. У меня уже есть жена. Моё сердце и душа принадлежат только ей. Если мы выберемся отсюда живыми… больше не встречайся со мной.
— Цзян-гэгэ… — в её голосе дрожали слёзы. Она всхлипнула и спросила: — Ты слышал такую фразу?
— Какую?
— «Белые волосы, как новое знакомство; мимолётная встреча — как вечная связь».
— Что это значит? — Цзян У, не стесняясь, признал, что не понимает литературных изысков.
Цзян Сяоху снова всхлипнула, обиженно:
— Это значит, что некоторые люди живут вместе всю жизнь, но так и не узнают друг друга по-настоящему, не любят по-настоящему. А другие встречаются всего на мгновение — и будто знали друг друга целую вечность, их души связаны неразрывно.
— Я и Цзян-гэгэ — из вторых. Увидев тебя однажды, я обрела тоску на всю жизнь. Пока я жива — никогда не откажусь от тебя.
— … — Цзян У промолчал. Ему показалось, что последние слова Сяоху слишком напоминают то, что он сам однажды сказал Ваньвань в угрозе.
Между ними повисло молчание.
Цзян У больше не заговаривал. Когда силы немного вернулись, он помог Сяоху встать:
— Сможешь идти дальше?
— С Цзян-гэгэ рядом я не боюсь ни огня, ни меча! — твёрдо ответила она.
Цзян У кивнул, взял её за руку и повёл вперёд.
На третьем повороте вода становилась всё глубже. Когда она достигла пояса Цзян У, Сяоху спросила:
— Цзян-гэгэ, тебе не кажется, что мы идём под уклон?
— Под уклон? — переспросил он, прикинул и кивнул: — Точно. Значит, вода будет прибывать?
— Возможно, — неуверенно ответила она.
— Всё равно надо попробовать, — решительно сказал Цзян У. — Раз кто-то знал об этом пути, значит, кто-то уже прошёл здесь.
— Я с тобой, Цзян-гэгэ, — прошептала она, бледная от холода и боли.
Боясь, что она не выдержит, Цзян У ускорил шаг.
Вода поднялась ему до груди, а Сяоху, будучи ниже ростом, уже с трудом дышала.
Положение становилось критическим. Цзян У повернулся к ней:
— Залезай ко мне на спину.
— А? — растерялась она.
— Давай, я понесу тебя.
Цзян Сяоху не хотела умирать. Помедлив мгновение, всё же забралась ему на спину.
Они продолжили путь.
Вдруг Сяоху воскликнула:
— Цзян-гэгэ! Вода… вода мельчает!
Цзян У не ответил, сделал ещё пару шагов — и действительно, уровень воды опустился… Но радоваться долго не пришлось: вскоре их снова окружила вода.
Пришлось отпустить Сяоху и вести её вплавь. Если он не ошибался, впереди должна была появиться цепь.
Так и вышло. Минут через пятнадцать перед ними закачалась в воде массивная цепь.
Цзян У оглянулся на Сяоху и, ухватившись за звенья, начал карабкаться вверх. Она последовала за ним.
Цепь оказалась очень длинной. Из последних сил они добрались до верха.
Вымокшие, они сели на край колодца, тяжело дыша. Цзян У пришёл в себя быстрее. Он встал и осмотрел окрестности, потом вернулся к Сяоху:
— Это заброшенный двор. В радиусе двух-трёх ли людей нет.
— Давай разведём костёр, — дрожащим голосом предложила Сяоху. — Мне так холодно…
Цзян У кивнул, собрал хворост, и вскоре перед ними заплясал огонёк. Он велел Сяоху сушить одежду, а сам ушёл и вернулся с несколькими сладкими картофелинами.
— Больше ничего не нашёл, — тихо сказал он и насадил картофель на палочки, чтобы запечь.
Огонь был сильным, и вскоре от картофеля пошёл аппетитный аромат.
Когда всё было готово, Цзян У выбрал самый крупный клубень, разломил пополам и отдал Сяоху одну часть.
Она с жадностью схватила его и, не обращая внимания на жар, начала есть. Цзян У съел две штуки.
К тому времени их одежда почти высохла.
Небо уже начинало светлеть. Боясь оставить следы, Цзян У быстро затушил костёр, убрал все улики и повёл Сяоху из заброшенного двора к главному лагерю разбойников.
— Цзян-гэгэ, почему именно сейчас? — тихо спросила она. — Разве не в полную тьму устраивают засады?
— В часы инь люди спят крепче всего. Сейчас самое подходящее время для разведки, — объяснил он и спросил: — Как твоё ци-гун?
— По крышам и стенам — без проблем!
— Хорошо, — немного успокоился Цзян У и добавил: — Если возникнет опасность, не думай обо мне. Спасайся сама.
http://bllate.org/book/6435/614234
Готово:
