Цзян У бросил на неё взгляд, убедился, что она говорит правду, и наконец произнёс:
— Нужно сходить на гору Юаньянлин и кое-что забрать.
— Юаньянлин? — удивилась Цзян Сяоху, но тут же добавила: — Туда не так-то просто попасть. Даже мой брат со своими двумя тысячами солдат не осмелился бы лезть туда без подготовки. А ты один? Как ты вообще собираешься туда подняться…
— Пока не знаю, — хмуро отозвался Цзян У.
— Так не можешь ли ты просто отказаться?
— Нет, — отрезал Цзян У, даже не задумываясь. Он прекрасно понимал: то донесение, которое требует принц, скрывает нечто гораздо большее. Если он вернёт его — всё будет в порядке. Но если нет… тогда в глазах принца он окажется никчёмным слугой.
А участь никчёмного слуги — либо быть убитым, чтобы замести следы, либо навсегда исчезнуть из дел.
Оба эти исхода для него были хуже смерти.
Значит, поход на Юаньянлин — всё или ничего.
— Хм, — вздохнула Цзян Сяоху, чувствуя его упрямую решимость. — Скажи… мой брат пришёл сюда усмирять бандитов — это тоже из-за того предмета, который тебе нужен?
Цзян У промолчал. Он ещё не доверял Цзян Сяоху настолько, чтобы раскрывать правду.
— Или… я могу указать тебе верный путь, — не унималась девушка, заметив его молчание.
Глаза Цзян У вспыхнули интересом:
— У тебя есть способ попасть на Юаньянлин?
— Способа у меня нет, — загадочно улыбнулась Цзян Сяоху. — Его тебе придётся найти самому.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Цзян У.
Видя, что он действительно заинтересовался, Цзян Сяоху начала рассказывать:
— На днях я гуляла в окрестностях и случайно соскользнула в реку у подножия Юаньянлина. Почти утонула! В самый последний момент мимо проходил дровосек. Услышав мои крики, он спрыгнул в воду и вытащил меня. Потом, когда я благодарила его, он упомянул, что та река соединяется с подземной и ведёт прямо на Юаньянлин.
— Значит, если войти в ту реку, можно добраться до вершины? — серьёзно спросил Цзян У.
Цзян Сяоху покачала головой:
— Теоретически — да. Но мне это кажется ненадёжным. Подземные реки ветвятся во все стороны. Без точного знания маршрута можно легко сбиться с пути. А если нас унесёт стремниной… тогда точно не останется и костей.
— Тот дровосек, наверное, знает дорогу, — сказал Цзян У. — Надо разыскать его и спросить.
— Он живёт у подножия горы, — весело отозвалась Цзян Сяоху. — Я уже спрашивала его об этом.
Цзян У кивнул:
— Не будем терять времени. Пойдём к нему сейчас же.
Он вскочил на коня и протянул ей руку. Цзян Сяоху взяла её и легко запрыгнула в седло — на этот раз впереди него.
— Удобно? — спросил Цзян У.
Получив утвердительный ответ, он пришпорил коня, и тот понёсся в сторону Юаньянлина.
Цзян Сяоху прижалась к его груди и почувствовала необычайное тепло. Сердце её громко стучало.
Если бы только можно было остаться в его объятиях навсегда…
Она готова была отдать за это всё.
Цзян У следовал указаниям Цзян Сяоху и мчался галопом почти полчаса, прежде чем остановился. Впереди действительно стояла хижина из соломы.
Они спешились и направились к дому.
Во дворе никого не оказалось.
— Наверное, ушёл за дровами, — предположила Цзян Сяоху.
Цзян У кивнул:
— Подождём его здесь полдня.
Он усадил Цзян Сяоху на деревянную скамью и сел напротив. Девушка не сводила с него глаз — чем дольше смотрела, тем больше ей нравился.
— Цзян-гэ, — произнесла она с нежностью и обожанием, — можно сказать, что мы уже прошли через трудности вместе?
— Можно, — кивнул Цзян У. — Встреча с тобой стала для меня удачей. Если я добуду то, что мне нужно, обязательно угощу тебя вином.
— Не надо! — поморщилась Цзян Сяоху. — Я не хочу пить с тобой вино.
— А чего ты хочешь? — спросил он.
Цзян Сяоху задумалась на миг, потом весело улыбнулась:
— Хочу заколку для волос.
— Хорошо, — согласился Цзян У. — У моей жены много прекрасных заколок. Когда я добуду нужную вещь, приведу тебя к ней — выберешь те, что она не носит.
— Не можешь ли ты хоть раз не упоминать свою жену? — обиженно нахмурилась Цзян Сяоху. Неужели он совсем не замечает её чувств?
Цзян У тихо рассмеялся:
— Моя жена — всё для меня.
— Но разве мужчины не мечтают о гареме? — вздохнула Цзян Сяоху. — Мой брат и моя невестка выросли вместе, любили друг друга с детства, но даже у него есть несколько наложниц и ещё несколько женщин на стороне. Моя невестка всё знает, злится, но ради сохранения своего положения делает вид, что ничего не замечает.
— Это другие, — мягко сказал Цзян У, и в его глазах мелькнула нежность при мысли о Сун Юйэр. В лучах тёплого солнца его лицо будто озарилось изнутри. — Я и моя жена — не как все. Я вечно в долгу перед ней. Даже если придётся причинить боль себе, я никогда не причиню её ей.
— Почему? — нахмурилась Цзян Сяоху.
Цзян У не ответил.
Не выдержав тишины, девушка снова заговорила:
— А если бы ты завёл связь с другой женщиной, твоя жена ревновала бы?
— Нет, — покачал головой Цзян У. — Она никогда не ревнует.
— Какая же она благородная, — с кислой усмешкой сказала Цзян Сяоху.
В глазах Цзян У вдруг появилась горечь. Долго помолчав, он произнёс:
— Она не благородная. Просто ей всё равно. Ты же девушка — должна понимать: если женщина безразлична к мужчине, то как бы он ни флиртовал с другими, она не почувствует ни капли ревности.
— Это правда, — кивнула Цзян Сяоху. — Я девушка и отлично знаю женские чувства. Если не любишь человека — его пьянство, чавканье и отрыжка кажутся отвратительными. А если любишь — всё это кажется проявлением настоящей мужественности.
Цзян У усмехнулся — её слова показались ему забавными.
— Судя по твоим словам, твоя жена — настоящая аристократка? — спросила Цзян Сяоху.
— Да, — кивнул Цзян У. — Она — дочь знатного рода, владеет музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью, прекрасно знает поэзию и литературу.
— Тогда всё ясно, — вздохнула Цзян Сяоху. — Ты грубиян, а она — изнеженная барышня. Такие, как она, созданы для учёных и поэтов, чтобы жить в гармонии и счастье.
Цзян У отвёл взгляд и тяжело вздохнул. Да, его Ваньвань так талантлива, что достойна лишь учёного, обладающего глубокими знаниями. А он… он всего лишь грубый воин, не смыслящий ни в стихах, ни в каллиграфии. Сколько бы он ни старался, он никогда не сможет приблизиться к ней.
— Цзян-гэ? — робко окликнула его Цзян Сяоху, заметив, что он снова замолчал. — Почему ты не говоришь?
— Говори, если хочешь, — ответил он, взглянув на неё. Его взгляд стал холодным и отстранённым.
Цзян Сяоху почувствовала это и обиженно отвернулась, решив больше не заговаривать с ним.
Цзян У и не собирался поддерживать светскую беседу. Увидев, что она дуется, он лишь выпрямил спину и уставился в землю.
Так они просидели почти два часа, пока наконец не вернулся дровосек.
Цзян Сяоху, у которой от долгого сидения онемели ноги, сразу вскочила и бросилась навстречу тридцатилетнему чернобородому мужчине, несущему охапку дров.
— Чжан-гэ! — радостно окликнула она.
— А, Сяоху! — улыбнулся дровосек, сбросив дрова на землю и обнажив белоснежные зубы.
— Да, это я! — кивнула она и указала на Цзян У. — Этот мой друг попал в беду. Думаю, только ты в уезде Динъюань можешь ему помочь, поэтому привела его сюда.
— Говори, в чём дело, — отозвался Чжан И, явно человек прямой и открытый. — Если в моих силах — помогу.
Цзян Сяоху обернулась к Цзян У, давая понять, что теперь слово за ним.
Цзян У шагнул вперёд и, сложив руки в поклоне, объяснил свою цель.
Лицо Чжан И сразу изменилось:
— Зачем тебе на Юаньянлин?
Цзян У почуял неладное и не стал раскрывать истинную цель:
— Один ребёнок из моей деревни несколько дней назад проходил мимо Юаньянлина и был похищен бандитами. Я хочу спасти его.
— Так ты из тех, кто искал пропавших? — машинально спросил Чжан И.
Цзян У не ожидал, что на горе действительно держат пленников. Его дыхание участилось, и он кивнул:
— Прошу, укажи мне путь на Юаньянлин.
— Ты имеешь в виду подземную реку? — спросил Чжан И, взглянув на Цзян Сяоху.
Цзян У кивнул:
— Если других путей нет, придётся идти этим.
Чжан И кивнул:
— Раз ты идёшь ради друга, значит, человек чести. Не сказать тебе дорогу было бы нелюдским. Слушай внимательно: та река, где вы встретились с Сяоху, ведёт прямо к колодцу на вершине Юаньянлина. Но путь предстоит трудный — придётся плыть против течения и остерегаться пиявок…
— Пиявок? — побледнела Цзян Сяоху, бросив тревожный взгляд на рану Цзян У на боку. — У Цзян-гэ есть открытая рана! Если пиявки присосутся, он может умереть!
— Ничего, — успокоил он её. — Сначала выслушаем Чжан-сюна.
Чжан И тоже заметил их раны, но не стал расспрашивать. Он посмотрел на Цзян У и продолжил:
— Если готов рисковать жизнью, плыви по подземной реке против течения. На первом развилке поверни налево, на втором — направо, на третьем — снова направо… Затем иди прямо, пока не увидишь цепи. Взберись по ним — и окажешься на Юаньянлине.
— Благодарю за наставление, Чжан-сюн, — поклонился Цзян У и уже собрался уходить, но Чжан И остановил его:
— Останьтесь, поешьте со мной. Всё-таки встретились — может, больше и не увидимся.
— С удовольствием! — обрадовалась Цзян Сяоху, почувствовав, что проголодалась.
Чжан И отправился на кухню готовить ужин.
Цзян Сяоху и Цзян У последовали за ним. Девушка спросила, не нужна ли помощь.
— Я неплохо режу, но готовлю плохо, — улыбнулся Чжан И. — Если не трудно, я нарежу и разожгу огонь, а ты пожарь.
Цзян Сяоху смутилась и, отвернувшись, тихо пробормотала:
— Я не умею готовить.
— Как это — не умеешь? — удивился Чжан И. Неужели девушка не знает, как жарить?
Ей стало ещё неловче. На выручку вновь пришёл Цзян У:
— Я приготовлю.
— Ты умеешь? — ещё больше удивился Чжан И, но тут же рассмеялся: — Ну конечно, в доме всегда должен быть кто-то, кто умеет стряпать.
— Мы не из одной семьи, — пояснил Цзян У. — Просто встретились по пути.
Цзян Сяоху почувствовала себя неловко и, сославшись на необходимость, вышла во двор рубить дрова.
На кухне Цзян У увидел, как неуклюже Чжан И рубит овощи, и подошёл ближе:
— Дай-ка я займусь этим. Ты разожги огонь.
— Да ну, как-то неловко получается… — пробормотал Чжан И, но с готовностью протянул нож.
Цзян У взял нож, тщательно вымыл руки, вытер их и только потом приступил к работе.
На кухне было немного продуктов: полтуши копчёной свинины, целая курица, немного баклажанов, редьки и окры.
Цзян У быстро всё вымыл и нарезал. Годы обращения с клинком сделали его движения точными и быстрыми. Чжан И, раздувая огонь, с изумлением наблюдал за ним.
Когда овощи были нарезаны, огонь уже пылал в печи. Цзян У черпнул жир из котелка, дождался, пока он раскалится, и высыпал в него курицу. Обжарив до румяной корочки, добавил редьку… Затем поставил баклажаны на пар. Скоро был готов тушёный суп из курицы с редькой, а также баклажаны под соусом. После этого он быстро пожарил окры и свинину с чесноком.
Аромат еды разносился по всему двору. Цзян Сяоху, вдыхая его, подумала: «Мой Цзян-гэ просто волшебник! Теперь я люблю его ещё больше».
Она отложила топор и зашла на кухню. Увидев четыре готовых блюда, восхищённо воскликнула:
— Какой пир!
http://bllate.org/book/6435/614233
Готово:
