Просто он никак не ожидал, что в этом мире существует такое понятие, как дарование.
При этой мысли уголки её губ невольно приподнялись.
Доев маленькие вонтоны, Сун Юйэр почувствовала внутри приятное тепло. Вспомнив Цзян У, она уже смотрела на его портрет гораздо добрее. Вернувшись к столу, она взяла кисть и одним махом вывела оба глаза.
Когда глаза были готовы, остальное далось легко. За один час она прорисовала все детали фигуры, а затем приступила к раскрашиванию.
Работа завершилась лишь к двум часам ночи. Сун Юйэр отложила кисть, встряхнула уставшую руку, зевнула и велела Бихэнь позвать надёжного стражника, чтобы тот отнёс картину в мастерскую для оформления в раму.
Когда стражник унёс портрет, Сун Юйэр и Бихэнь переглянулись — и обе рассмеялись. Одна за другой они вышли из кабинета и направились во внутренний двор.
Вернувшись в павильон Лошэнь, Сун Юйэр быстро умылась, позавтракала и легла досыпать. Бихэнь тоже не спала всю ночь и сильно устала; предупредив Циньци, она отправилась отдыхать.
Тем временем, за сотни ли отсюда, в уезде Динъюань…
Цзян У уже несколько дней находился здесь, но девятый принц так и не появлялся. Всё это время лагерем командовал лишь заместитель Цзян Хуай.
Цзян Хуай, похоже, не спешил: уже несколько дней он стоял лагерем у подножия горы Юаньянлин и не проявлял никаких признаков готовности к штурму.
Цзян У попытался ночью пробраться на гору Юаньянлин, чтобы разведать обстановку, но безуспешно. Горные разбойники оказались чересчур хитрыми: почти на каждом важном пути стояли специально назначенные караульные, рассредоточенные в разных направлениях. В одиночку он не мог устранить их всех сразу, а неосторожное нападение лишь подняло бы тревогу и поставило бы его самого в смертельную опасность. Оставалось только ждать — ждать приказа Цзян Хуая начать атаку, чтобы воспользоваться суматохой.
Чтобы следить за действиями лагеря Цзян Хуая, он и Люфэн последние дни почти не слезали с деревьев. Из-за долгого пренебрежения собой оба теперь выглядели как настоящие дикари.
В полдень в канун Нового года в лесу, где они прятались, вдруг раздался отчаянный крик:
— Спасите!
Цзян У, обладавший острым зрением, сразу заметил в десятках шагов двух солдат, которые с похабными ухмылками загоняли девушку в угол. Когда стало ясно, что её вот-вот осквернят, глаза Цзян У вспыхнули. Он мгновенно спрыгнул с дерева и бросился к ним. Ещё до того, как солдаты успели коснуться девушки, он с размаху пнул обоих — и те отлетели в стороны.
— Благодарю вас, спаситель… Благодарю за спасение! — Девушка, лежавшая на земле, была вся в слезах и с трепетом благодарности смотрела на Цзян У.
Цзян У на мгновение замер, потом подошёл и поднял её, холодно сказав:
— Здесь небезопасно. Тебе, девушке, лучше поскорее уйти.
— Спаситель… мне страшно… — Девушка испуганно взглянула на валявшихся солдат и, подняв на него глаза, умоляюще попросила: — Спаситель, возьми меня с собой!
— Ты знаешь, кто я такой? — спросил Цзян У. — Ты боишься их, но не боишься меня?
— Ты добрый человек! — без тени сомнения выпалила девушка.
Цзян У усмехнулся и не стал больше с ней разговаривать:
— Иди отсюда.
С этими словами он развернулся и пошёл в другом направлении.
Сзади раздался всхлипывающий плач девушки, но Цзян У не обернулся.
Однако в следующий миг вдалеке загрохотали копыта — приближался целый отряд всадников.
Цзян У понял, что дело плохо. В последний момент он оглянулся на девушку и резко бросил:
— Иди сюда! Я уведу тебя.
— Да, спаситель! — Девушка тут же подбежала, прижимая к груди узелок, и с мокрыми от слёз глазами, словно просящий ласки щенок, с надеждой спросила: — Куда ты меня поведёшь?
— Меня зовут Цзян У, — сказал он и повёл её в другую сторону.
Пока они бежали, девушка радостно окликнула:
— Цзян-да-гэ!
А потом громко добавила:
— А меня зовут Сяоху!
— Ты из рода Цзян? — Цзян У резко остановился и настороженно посмотрел на неё. — Ты кто такая по отношению к Цзян Хуаю?
— Цзян-да-гэ, о чём ты? Я не понимаю… — Большие глаза Сяоху невинно моргали.
Цзян У холодно усмехнулся:
— Во-первых, сегодня канун Нового года, и никто не покидает дом с узелком, если только его дом не рядом. А поблизости есть лишь лагерь Цзян Хуая или логово разбойников на горе Юаньянлин. Ты явно не из банды. Во-вторых, когда я вёл тебя бегом, я нарочно ускорял шаг, но тебе это не составило труда — ты даже болтала легко и свободно. Значит, ты обучена боевым искусствам, и те двое солдат тебе не соперники… Так ты и есть Цзян Сяоху, сестра Цзян Хуая, верно?
— Не ожидала, что ты так быстро раскусишь меня, — лёгким смешком ответила Сяоху и без промедления швырнула свой узелок на землю. С вызовом подняв брови, она заявила: — Да, я Цзян Сяоху, сестра Цзян Хуая. Брат послал меня, чтобы выманить тебя. Сейчас он, наверное, уже здесь.
Как раз в этот момент сзади действительно появился отряд всадников.
Цзян У холодно усмехнулся и уже собрался выхватить меч для боя.
Но Сяоху вдруг резко бросила на него взгляд и шепнула с досадой:
— Цзян-да-гэ, их так много — ты всех не перебьёшь! Слушай меня: возьми меня в заложницы!
Цзян У не ожидал такого поворота и с недоверием посмотрел на эту женщину, только что его обманувшую.
— Ты не веришь мне? — разозлилась Сяоху. — Тогда иди и сражайся! Умрёшь — не пеняй на меня!
Услышав слово «умрёшь», Цзян У на миг замер.
Сяоху решила, что он испугался, и нетерпеливо подгоняла:
— Ну же, скорее!
Тем временем десятки всадников уже подоспели и окружили их.
Оценив силы противника, Цзян У понял, что в одиночку ему не выйти живым. Он быстро выхватил меч и приставил его к горлу Сяоху, крикнув Цзян Хуаю:
— Если не хочешь, чтобы твоя сестра истекла кровью, отступи на десять ли!
— Сяоху! — воскликнул Цзян Хуай, увидев, что сестра не сумела уйти и раскрыла своё происхождение. В его голосе звучала искренняя тревога.
— Брат, спаси меня! Я ещё жить хочу! — Цзян Сяоху, как и полагается её имени, умела играть на публику: слёзы потекли ручьём, и Цзян Хуай, стоявший в десятках шагов, будто сердце разрывалось от боли.
Его лицо дёрнулось, но он с трудом отвёл взгляд от сестры и, сдерживая ярость, сказал Цзян У:
— Отпусти мою сестру, и я оставлю тебе тело целым.
— Цзян Хуай, скажи ещё слово — и твоя сестра упадёт с перерезанным горлом! — Цзян У резко дёрнул клинок назад, и на шее Сяоху тут же проступила кровавая полоса. Кровь хлынула, быстро пропитав одежду.
— Цзян У!
— Брат!
Сяоху и Цзян Хуай закричали одновременно. На этот раз боль была настоящей, и Сяоху в отчаянии воскликнула:
— Брат, отпусти его! Он правда убьёт меня!
Цзян Хуай с ненавистью смотрел на Цзян У, излучая убийственную злобу. Долго молчал, потом наконец выдавил:
— Хорошо. Я отпущу тебя. Но если ты посмеешь тронуть хоть волосок на голове моей сестры, я уничтожу твою семью до последнего!
Услышав угрозу в адрес своей семьи, Цзян У на миг сузил тёмные зрачки. Затем резко оттолкнул Сяоху и, глядя на Цзян Хуая, бросил:
— Мне не нужно твоё разрешение уходить. Давай сыграем: бой один на один. Если я выиграю — ты отпускаешь меня. Если проиграю — моя жизнь твоя. Согласен?
С этими словами он гордо вскинул подбородок.
— Почему бы и нет! — Цзян Хуай, раздражённый вызовом, резко выхватил меч и прыгнул вперёд, заслонив Сяоху и встав напротив Цзян У.
Цзян У кивнул Сяоху, давая понять, чтобы она отошла в сторону.
Сяоху не колеблясь отошла и сказала:
— Деритесь честно!
Затем пошла к воинам брата, чтобы перевязали рану.
Тем временем Цзян Хуай первым нанёс удар мечом. Цзян У парировал удар мечом, и в его глазах вспыхнула ярость. Следующие удары он наносил с намерением убить.
Цзян Хуай это почувствовал и тоже выложился на полную, его клинок рисовал водопады искр.
Первые сто ударов они держались на равных. После сотни всё зависело от выносливости.
Цзян У, побывавший на настоящих полях сражений, оказался куда крепче Цзян Хуая, изнеженного жизнью и почти истощённого излишествами. Вскоре он взял верх.
Цзян Хуай услышал свист клинка в воздухе — и тут же почувствовал холод в руке. Его предплечье рассекло глубокой раной до кости.
Он, стиснув зубы от боли, рявкнул и попытался продолжить бой. Но Сяоху, уже перевязавшая рану, не выдержала. Она закричала:
— Цзян-да-гэ, не надо!
И бросилась между ними, чтобы разнять.
Цзян У, хоть и ненавидел Цзян Хуая за угрозы в адрес Ваньвань, но к Сяоху убийственных намерений не питал. Увидев, что она бросается вперёд, он тут же отвёл клинок и, подхватив её, сердито бросил:
— Ты совсем жить надоела?
В это же мгновение Цзян Хуай, ослеплённый болью и яростью, без раздумий вонзил меч в Цзян У.
Тот, прижимая Сяоху к себе, едва успел увернуться, но всё же получил глубокий порез в бок.
— Цзян-да-гэ… — прошептала Сяоху, а потом резко обернулась к брату и закричала: — Брат! Что ты делаешь?! Цзян-да-гэ — мой спаситель! Ты хочешь его убить?
Цзян Хуай, увидев, как разгневалась любимая сестра, немного пришёл в себя. Долго молчал, потом, прижимая рану, сказал:
— Каждый служит своему господину. Я лишь исполняю приказ. Сяоху, сегодня я обещаю тебе отпустить его. Но завтра кто будет ходатайствовать за меня перед девятым принцем? Цзян У — человек, которого ищет принц, живым или мёртвым. Он не может уйти. Будь умницей, иди сюда!
— Нет! — отрезала Сяоху. Она широко раскрыла глаза и решительно заявила: — Я не позволю ему умереть! Брат, если ты всё же решишь его убить — ступай через мой труп!
— Сяоху! — лицо Цзян Хуая почернело, как чугун. — Ты так за него заступаешься… Неужели влюбилась?
— Да, влюбилась! И что с того? Я свободна, он холост. Он спас мне жизнь. Я решила — он мой судьба!
Сяоху говорила без тени стыдливости — в такие моменты не до кокетства.
Цзян Хуай рассмеялся от злости:
— Откуда ты знаешь, что он холост? Ты его спрашивала?
— Сейчас спрошу! — Сяоху резко повернулась к Цзян У и прямо спросила: — Цзян-да-гэ, скажи моему брату: ты женат?
— Сяоху… — Цзян У с болью посмотрел на неё. Он знал, что его слова ранят, но всё же чётко произнёс: — Я женат. Моя жена прекрасна, добра и умна.
— Цзян-да-гэ… ты… не обманываешь меня? — Сяоху не могла поверить.
Цзян У покачал головой, помолчал и добавил:
— Даже если бы я не был женат, я всё равно не полюбил бы тебя.
— Почему?! — Сяоху, получив двойной удар, с трудом сдерживала желание убить кого-нибудь.
— В мире нет женщины прекраснее моей жены, — прямо ответил Цзян У.
Сяоху разозлилась. Она всегда стеснялась своего тёмного цвета кожи и теперь злобно бросила:
— Не ожидала, что ты такой поверхностный мужчина!
Цзян У больше не ответил. Он обошёл Сяоху и, глядя на Цзян Хуая, холодно спросил:
— Признаёшь поражение?
Лицо Цзян Хуая побледнело. Он не мог отрицать — в честном бою он проиграл. Но выполнить обещание и отпустить Цзян У он не мог.
Долгое молчание повисло в воздухе. Даже Сяоху не выдержала и, глубоко вдохнув, сказала брату:
— Слово мужчины — закон. Неужели ты хочешь перед всеми показать себя трусом?
Цзян Хуай укололся за живое и, скрежеща зубами, не мог вымолвить ни слова.
Сяоху не стала больше с ним разговаривать. Поддерживая Цзян У, она подвела его к коню брата, помогла ему сесть, а сама вскочила следом и, пришпорив скакуна, умчалась прочь.
Солдаты спросили Цзян Хуая:
— Господин, гнаться за ними?
— Нет! — Цзян Хуай с яростью бросил: — Сегодня мы не видели Цзян У. Поняли?
— Так точно, господин! — его ближайшие люди хором ответили и тут же подошли, чтобы обработать ему рану.
Тем временем Сяоху и Цзян У проскакали тридцать ли, прежде чем остановились.
Цзян У сошёл с коня и сказал Сяоху:
— Этого достаточно. Иди домой.
— Но твоя рана… — Сяоху переживала. Она колебалась, потом сказала: — Если мой брат снова погонится за тобой, тебе не уйти.
— У меня есть важное дело, — объяснил Цзян У. — Тебе со мной неудобно.
— Какое дело? — спросила Сяоху, но тут же поспешила добавить: — Не волнуйся, я никому не скажу.
http://bllate.org/book/6435/614232
Готово:
