— Госпожа Цзян, не волнуйтесь, — произнёс девятый принц Чу Итин. Он наконец-то встретил Сун Юйэр и не собирался так легко её отпускать. Его взгляд скользнул по Чжаорун и задержался на ней с одобрением: — Эта юная госпожа необычайно красива. Не родственница ли она вам?
— Отвечаю вашему высочеству: это моя дочь Чжаорун, — скромно ответила Сун Юйэр.
— Чжаорун? Какие иероглифы? — уточнил Чу Итин.
— «Чжао» — как ясное небо над белым солнцем, «Рун» — как шёлковый цветок хибискуса, — пояснила Сун Юйэр сдержанно.
— Прекрасное имя, — похвалил принц. — Госпожа Цзян, вы поистине сочетаете в себе ум и красоту.
— Это имя дала ей моя бабушка, — вежливо улыбнулась Сун Юйэр.
Внешне она оставалась спокойной, но внутри всё сильнее тревожилась. Она замужем, и если кто-нибудь увидит, как она беседует на улице с девятым принцем, это непременно вызовет сплетни. А там недалеко и до обвинений в лёгком поведении и стремлении к выгоде.
Она хотела уйти, но Чу Итин упрямо не давал ей возможности первым покинуть разговор. Более того, он даже протянул руку и слегка погладил Чжаорун по голове, сияя от удовольствия:
— Какая послушница! Хотел бы я тоже иметь такую прекрасную и покладистую дочь-принцессу.
Сердце Сун Юйэр мгновенно сжалось. Ей показалось, что события выходят за рамки её ожиданий.
И действительно, в следующее мгновение Чу Итин поднял глаза и прямо сказал:
— Госпожа Цзян, не сочтёте ли вы за честь позволить мне стать крёстным отцом маленькой Чжаорун?
Крёстным отцом!?
Сун Юйэр нахмурилась. По её сведениям, девятый принц ещё даже не женился! Не женился — и уже рвётся быть отцом? Что за странная затея?
Она посмотрела на него и с материнской заботой произнесла:
— Ваше высочество, если вам так хочется дочь, сначала стоит попросить у императора позволения вступить в брак… Не надо лезть ко мне за ребёнком. Одной Лань Линъэр уже хватает, не хватало ещё и мужского варианта этой девицы.
— Просто мне кажется, что между мной и Чжаорун существует особая связь, — настаивал Чу Итин, игнорируя её совет. Было ясно: он не отступит, пока не добьётся своего.
Сун Юйэр не знала, что делать. Обидеть принца она не могла, поэтому лишь попыталась уйти, уклонившись от темы:
— Ваше высочество, в моём доме много дел, мне пора возвращаться, — сказала она, слегка поклонившись.
Но едва она обернулась, как Чу Итин схватил её за запястье.
— Ваше высочество, ведите себя прилично! — резко обернулась Сун Юйэр и вырвала руку. В её ясных глазах вспыхнул гнев. Она не ожидала, что любимый сын императора окажется таким нахалом, что не гнушается даже замужними женщинами.
Чу Итин всё ещё не сдавался. Он гордо поднял голову и бросил ей:
— Сун Юйэр, настанет день, когда ты сама придёшь ко мне и будешь умолять о моей милости.
С этими словами он многозначительно усмехнулся и, наконец, ушёл.
После такой встречи у Сун Юйэр пропало всё желание гулять по рынку. Она взяла Чжаорун за руку и поспешила обратно.
Чжаорун, хоть и не понимала, кто такой девятый принц и что означает его статус, всё же почувствовала неприязнь к этому человеку, который хотел стать её отцом. С детства живя в чужом доме, она научилась читать лица и сразу заметила, что настроение матери испортилось. Поэтому девочка молча шла рядом, не просила больше угощений.
В конце концов Бихэнь не выдержала и сказала:
— Госпожа, может, вы сначала отведёте мисс Чжаорун в карету, а я схожу за лакомствами?
Сун Юйэр посмотрела на дочь, которая молча сжимала губы, и кивнула, давая служанке понять: «Поторопись».
Карета стояла далеко. Сун Юйэр с Чжаорун и охраной долго шли по улице, прежде чем добрались до неё.
Забравшись внутрь, Сун Юйэр извинилась перед дочерью:
— Прости, мама испортила тебе прогулку. Если тебе так понравился рынок, как насчёт того, чтобы пойти туда снова, когда вернётся твой отец?
— Хорошо, мама. Всё, что ты говоришь, правильно, — сказала Чжаорун, стараясь утешить мать.
Слова дочери немного успокоили Сун Юйэр.
Примерно через четверть часа вернулась Бихэнь с полными руками угощений. Она радостно стала перечислять:
— Вот жареный каштан, а это карамель из кедровых орешков, маринованные сливы в сахаре, сушеные кислые сливы… Ещё лепёшки с кунжутом, хрустящие кольца и пирожки с рыбным супом… — И в завершение, как фокусник, она вытащила из-за спины две штуки шашлычков из хурмы и вручила их Чжаорун: — Мисс Чжаорун, ваши любимые! Ешьте!
— Мама, тоже ешь! — Чжаорун взяла шашлычки, глаза её засияли, но она не стала сразу кусать, а протянула один Сун Юйэр: — Очень вкусно!
Сун Юйэр посмотрела на алые ягоды хурмы, покрытые блестящей карамелью, и на мгновение замерла. Лишь через несколько секунд она осторожно откусила кусочек.
Да, кисло-сладко, как и должно быть.
Проглотив кусочек, она улыбнулась и погладила дочь по голове:
— Ешь, оба шашлычка твои.
— Хорошо, мама! — радостно отозвалась Чжаорун и начала уплетать угощение.
Окружённая ароматами сладостей, Сун Юйэр невольно погрузилась в воспоминания…
Деревня Хуайшушу была глухой и отдалённой — до ближайшего городка шестьдесят ли. Туда редко заглядывали чужаки, и ещё реже появлялись разносчики.
Целый год она прожила в доме Цзян, прежде чем накануне Нового года увидела странствующего торговца.
Тот нес на плечах два деревянных ящика. В одном лежали повседневные мелочи — замки, миски, посуда. В другом — разные сладости и фруктовые цукаты. Было там и несколько штук шашлычков из хурмы.
После года тяжёлой жизни она не смогла удержаться — увидев шашлычок, сразу почувствовала, как во рту наводится слюна.
Рядом стояла няня Цзян. Увидев, как Сун Юйэр жадно смотрит на лакомство, та сердито нахмурилась, но всё же достала деньги и купила один шашлычок. Сун Юйэр уже подумала, что, несмотря на грубость, старуха всё-таки пожалела её… Но в следующее мгновение няня Цзян вручила шашлычок Лань Линъэр, которая как раз помогала перешивать одеяла.
А Сун Юйэр осталась стоять во дворе и смотреть, как Лань Линъэр доедает весь шашлычок.
То чувство давно поблекло, особенно после того, как она восстановила память и почти перестала вспоминать об этом. Но сегодня, вдруг оглянувшись назад, она поняла: боль всё ещё жива.
Шашлычки из хурмы… Она больше не хотела их видеть в своей жизни.
Вернувшись в дом маркиза, Сун Юйэр велела Бихэнь отвести Чжаорун в сад Цинли, а сама отправилась в павильон Лошэнь.
Там её встретили Циньци, Су Юэ и Чаньцзюнь, стараясь перещеголять друг друга в заботе. Су Юэ помогла ей переодеться, Чаньцзюнь подала воду для умывания, а Циньци принесла розовую воду.
Усталость от утра немного отступила.
Когда вернулась Бихэнь, Сун Юйэр уже лежала на ложе с книгой в руках.
— Циньци и остальные умеют ухаживать, — с лёгкой завистью сказала Бихэнь, увидев, как удобно устроилась госпожа.
Сун Юйэр подняла на неё взгляд, чуть приподняла бровь и с усмешкой ответила:
— Тогда тебе стоит стараться ещё усерднее, иначе потеряешь моё расположение.
— Есть, госпожа! — весело отозвалась Бихэнь, а потом добавила: — Кстати, я только что услышала от мисс Чжаорун одну историю. Хотите знать?
— Говори.
— Мисс Чжаорун сказала, что здоровье молодого господина Синкэ слабое потому, что в детстве Лань Тэнюй пытался утопить его в ночной вазе… Она увидела это и побежала просить Лань Линъэр спасти его. Благодаря этому Синкэ остался жив, но с тех пор его здоровье и пошатнулось. Теперь он почти каждый год несколько месяцев проводит на лекарствах.
Лань Тэнюй! Старший брат Лань Линъэр, мясник!
Он осмелился на такое!
Лицо Сун Юйэр побледнело от ярости. Она представила, как Синкэ тонет… Ей стало трудно дышать.
— Госпожа, вы… — Бихэнь испугалась, увидев состояние хозяйки, и боялась, что та потеряет сознание.
К счастью, Сун Юйэр выдержала. Слёзы навернулись на глаза, и одна за другой капали на вышитую гвоздиками ткань её одежды…
— Это моя вина… Всё моя вина. Я была эгоисткой. Мне следовало забрать их с собой в столицу… Всё из-за меня…
— Госпожа, не надо так! Мне страшно! — Бихэнь, видя, что хозяйка теряет контроль над собой, в отчаянии умоляла её.
Но Сун Юйэр не слушала. Закрыв глаза, она вновь и вновь видела, как Лань Тэнюй пытается убить Синкэ. Сердце сжималось от боли, будто на грудь легла тяжёлая плита, а внутри кто-то крутил нож.
Её Синкэ… Ему тогда было всего пять лет, а он уже пережил столько угроз для жизни.
Она, его мать, подвела его.
— Бихэнь… — голос Сун Юйэр дрожал от отчаяния. — Как я могла быть такой жестокой? Они оба — плоть от моей плоти… Почему я тогда думала только о себе?
— Госпожа, это не ваша вина, — Бихэнь тоже заплакала и, опустившись на колени перед ложем, сжала руку хозяйки. — В той ситуации любой поступил бы так же. С двумя детьми вы бы точно не убежали — вас бы поймали и вернули. А тогда ваша жизнь была бы окончена! Моя мать всегда говорила: женщина должна заботиться о себе, потому что если ты сама себя не полюбишь, никто не полюбит.
— Правда? — Сун Юйэр с надеждой посмотрела на Бихэнь, будто та была последней соломинкой.
Бихэнь энергично кивнула:
— Вы поступили правильно, госпожа. На вашем месте любой сделал бы то же самое.
— …Правда? — Сун Юйэр долго молчала, размышляя над её словами.
Бихэнь снова кивнула.
Но Сун Юйэр больше не отвечала. Она думала о прошлом. О том, что было бы, если бы она не сбежала одна.
Если бы она не сбежала, она бы наверняка умерла. Цзян У был груб и жесток — рано или поздно он убил бы её.
Даже если бы она каким-то чудом пережила Цзян У, старуха Цзян всё равно не дала бы ей жить. Та бы потихоньку довела её до смерти.
А после смерти Сун Юйэр старуха Цзян заставила бы сына жениться снова. Цзян У всегда был послушным сыном и не посмел бы ослушаться. Тогда у Чжаорун и Синкэ появилась бы мачеха.
Мачеха… Та, скорее всего, поступила бы ещё хуже, чем Лань Тэнюй.
Сун Юйэр почувствовала, что попала в ловушку: как ни поверни, судьба её детей всё равно была бы трагичной.
Неужели это рок?
Она повернула голову к окну и долго смотрела вдаль.
Бихэнь в этот момент искренне пожалела, что не смогла удержать язык.
Слёзы текли по её щекам, и она умоляюще сказала:
— Госпожа, не думайте об этом… Поговорите со мной, пожалуйста.
— Не плачь, — Сун Юйэр наконец обернулась и вытерла слёзы служанке. — Со мной всё в порядке. Просто я вспомнила…
— Что вспомнили? — всхлипнула Бихэнь.
— Одно событие из прошлого. Мне было одиннадцать лет, — вздохнула Сун Юйэр.
— Одиннадцать? — удивилась Бихэнь.
Сун Юйэр горько улыбнулась и, с выражением ужаса и отвращения на лице, медленно рассказала:
— В одиннадцать лет моя бабушка тяжело заболела. Я отправилась с прислугой в храм Сяньань на горе Линъюнь, чтобы помолиться за её выздоровление. В тот день хлынул ливень, дорога стала непроходимой, и я осталась ночевать в храме. Но на следующее утро я проснулась не в гостевых покоях, а в ящике, который уже вывозили за городские ворота…
— Кто же напал на вас в тот день?
— Не знаю.
— Не знаете? — Бихэнь не поверила. — Ваш отец — великий военачальник. Разве он не смог выяснить?
— Отец говорил, что прошло слишком много времени, и расследование зашло в тупик…
— Значит, преступник до сих пор на свободе?
— Да, — вздохнула Сун Юйэр. — Именно поэтому я так не люблю выходить из дома… Всегда чувствую себя небезопасно. Боюсь… очень боюсь, что это повторится.
— Госпожа… — Бихэнь впервые по-настоящему пожалела эту изящную, но несчастную женщину. Её жизнь была полна испытаний.
Рождённая в знати, с безупречным характером и красотой, она провела лучшие пять лет в самой глухой деревне. А потом её снова втянуло в тот кошмар, из которого она с таким трудом выбралась.
http://bllate.org/book/6435/614230
Готово:
