Вспомнилось, как раньше Се Линчжао смотрел на неё с верхнего этажа — именно такое ощущение и тогда её охватило.
Правда, Се Линчжао был первым человеком в столице по занятости, откуда бы ему так часто «случайно» встречаться с ней? И всё же, только что за ней действительно пару раз понаблюдали.
Сам Се Линчжао чувствовал себя перед лицом странного случая: как это он снова и снова натыкается на эту девушку? Прямо чудо какое-то!
За всю свою жизнь он расследовал бесчисленные дела, но никогда не воспринимал людей по-человечески — лишь как пшеницу, которую надо скосить. Женщин же и вовсе не замечал, но сейчас вдруг выделил её из толпы.
А эта девушка — вовсе не порядочная! Каждый раз болтает с мужчинами и смеётся так соблазнительно, что сразу ясно: неспокойная натура.
Ещё обиднее то, что он сам не может отвести взгляд…
Он твёрдо убеждён, что в его душе нет и тени сомнения и что он вовсе не думает об этой женщине. Но как только Яо Янь обернулась, он инстинктивно отвёл глаза… Он поклялся больше никогда не обращать на неё внимания — просто неинтересно.
А тем временем Тан Юньчжэн, покраснев, просил за маленького ученика.
Он вырос под опекой вдовы-матери, с детства был упрям и редко произносил слово «прошу». Но раз уж дал обещание госпоже Яо, должен был его сдержать, хоть и было неловко.
Тан Юньчжэн всегда был самодостаточным и независимым, поэтому, когда он вдруг пришёл с просьбой, ректор Академии Байвэй удивился и нарочно поддразнил его пару раз.
Об этом пока не будем говорить. Вернёмся к Яо Янь и её брату, которые вернулись во двор своего дома.
Едва переступив порог, они увидели, как привратник подал девушке визитную карточку:
— Госпожа, сегодня к вам приходил молодой господин, сказал, что хочет нанести визит. Вас с молодым господином не оказалось дома, и он велел передать, что завтра придет снова. Вот его карточка.
Яо Янь взглянула на карточку и улыбнулась:
— Старый знакомый пожаловал. Отличная новость.
Яо Цзинъюань взял карточку:
— Цюй Хао? Не припомню, чтобы у нас в роду или среди знакомых был кто-то по фамилии Цюй.
— В Цзинани мы встречали одного человека, разве забыл? Его фамилия была Цюй. Просто теперь он опустил один иероглиф из полного имени Цюй Чжэхао.
— Тот самый больной господин? Он так сильно пострадал, я думал, ему понадобятся месяцы на восстановление. Не ожидал, что так быстро доберётся до столицы.
Яо Янь: «…Видимо, да». Что ж, надеюсь, Анскому князю понравится прозвище «больной господин».
Однако на следующий день Яо Янь с братом не дождались Анского князя — вместо него пришла госпожа Сюэ.
Она привела с собой сына и, едва завидев брата и сестру, опустилась на колени:
— Благодаря щедрости госпожи мой сын Сяо Бао не умер на обочине дороги. Спасибо вам за спасение жизни — это величайшая милость! Я добровольно хочу продать себя в услужение и служить вам до конца дней.
В её речи чувствовалась образованность, видно было, что когда-то она жила в достатке и не была простой беднячкой. Когда Яо Янь помогала им в пути, она не стала требовать составления договора о продаже в услужение: во-первых, не нуждались в нескольких серебряных монетах, а во-вторых, хотела проверить, заслуживает ли женщина доверия.
То, что госпожа Сюэ, спасённая от беды, первой делом пришла продавать себя в услужение, доказывало её честность. Её муж пропал в море, а родственники со стороны свекрови оказывали сильное давление, но она не потеряла человеческого облика — это было поистине редкостью.
Однако Яо Янь, прожившая уже две жизни, давно перестала быть наивной. Даже доверяя характеру человека, она больше верила письменному договору. Пусть сначала будет строго, а потом можно и смягчить условия — когда муж вернётся, она вернёт ей договор.
Яо Янь отправила брата с Сяо Бао в кабинет читать книги, а сама начала обсуждать с госпожой Сюэ их будущую жизнь.
Госпожа Сюэ, увидев, что её сын может учиться вместе с молодым господином, пусть даже просто слушая на уроках, и таким образом избежит неграмотности, была безмерно счастлива и ещё сильнее захотела остаться с Яо Янь.
Яо Янь улыбнулась:
— Когда я помогала вам, это был лишь порыв сочувствия. Не думала, что вы найдёте меня. Но я знаю вашу ситуацию: если вернётесь в родные места, там вам будет нелегко.
Госпожа Сюэ вздохнула:
— Не осуждайте меня, госпожа, но с тех пор, как мой муж пропал несколько лет назад, жизнь пошла под откос. Хорошо ещё, что свекровь держала семью в порядке, и нас не обижали. Но после её смерти золовка и соседи из деревни начали проявлять непристойный интерес… Вы ведь знаете, каково вдове. Сяо Бао ещё так мал, а жить стало невыносимо. Прошу вас, возьмите нас с сыном к себе. Я не умею многого, но готова стирать, штопать, готовить, даже огород вести — не боюсь тяжёлой работы.
Поручить торговой гениальности огородничество? Яо Янь ещё не дошла до такого безумия.
— У меня и так хватает прислуги для черновой работы. А вы умеете торговать?
Госпожа Сюэ сначала покачала головой, потом кивнула:
— В деревне мы были богатыми, но лавки не держали. Мой муж был разносчиком, возил товары по городам и сёлам. В праздники, когда ему не справляться, я помогала. Потом, когда дела пошли лучше, он снял прилавок в городе: продавал разную мелочь, а я варила закуски. Торговля шла неплохо. Именно благодаря этому доходу муж решил отправиться в море и заодно заняться контрабандой…
Если бы был выбор, она предпочла бы спокойную, пусть и бедную, жизнь всей семьёй.
Яо Янь не хотела будоражить тяжёлые воспоминания и утешила её:
— Раз есть такой талант, человек всегда стремится вверх. В Сучжоу многие уходят в море. Многие обещают вернуться через год-два, а потом возвращаются лишь спустя десять лет. За границей риски велики, но и прибыль огромна — поэтому купцы могут годами не возвращаться, пока не заработают достаточно. Не переживайте, я уверена, ваш муж вернётся через три-пять лет. Что до мужчин — нам не стоит за них волноваться. Лучше подумаем, как устроить свою жизнь и вырастить Сяо Бао.
Услышав, что на юге многие уходят в море, госпожа Сюэ вновь обрела надежду. Ради сына она обязана была собраться с духом.
— Вы правы, госпожа. Вы, такая юная, мыслите куда яснее меня, старой женщины.
Яо Янь горько усмехнулась про себя — просто она уже многое повидала, иначе бы не поняла этого.
Когда речь зашла о торговле, оказалось, что госпожа Сюэ действительно кое-что смыслила. Хотя сама она никогда не управляла лавкой, но любила наблюдать за другими торговцами. Раньше они с мужем даже строили планы, чем заняться в будущем, но не хватало капитала.
Теперь же госпожа Яо готова была вложить средства, и госпожа Сюэ горела желанием начать.
Но она была осторожной женщиной:
— Простите мою дерзость, госпожа, но я очень хочу заняться торговлей. Однако раньше я занималась лишь мелочами, и самая большая прибыль у нас не превышала ста-двухсот лянов серебром. А вы сразу предлагаете десять тысяч! Это меня пугает. Может, сначала наймём управляющего, чтобы он показал, как всё устроено? Через год-два я сама смогу.
Яо Янь подумала: опытные управляющие любят навязывать свои шаблоны, а ей это не нужно.
— У меня есть тканевая лавка, там работает управляющий по фамилии Дин — очень способный человек, он вас подсобит. А специально нанимать кого-то не стоит. Лучше сами попробуете.
Видя такое доверие, госпожа Сюэ готова была изо всех сил постараться, чтобы оправдать ожидания.
«Воин умирает за того, кто его понимает», — именно так чувствовала себя сейчас госпожа Сюэ.
Сын Сяо Бао жил в доме Яо без забот, и она бросилась вперёд с полной отдачей: следила за лавкой, оформляла помещение, закупала и расставляла товары, нанимала женщин на подработку — во всём проявляла максимум старания.
Но открытие лавки состоялось лишь спустя более чем месяц, об этом позже.
А пока Яо Янь волновалась лишь об одном: сможет ли брат поступить в Академию Байвэй. Не то чтобы в столице была только одна академия, но именно здесь учились те, кто добивался успеха на экзаменах и при этом не гнался за богатством и не презирал бедных.
Денег у них хватало, но вот родителей не было — и это было серьёзной проблемой. Люди, конечно, не злые, но язык у них острый, любят тыкать в чужие раны.
В прошлой жизни Яо Янь больше всего боялась, когда её называли сиротой без родительского воспитания. Из-за этой неуверенности она чрезмерно ценила внешнее признание и часто пыталась решить всё деньгами, что лишь лишало её настоящей опоры. В этой жизни она решила: пусть болтают, что хотят, ей всё равно.
Но Цзинъюань — обычный ребёнок. Если попадёт в академию, где издеваются над слабыми, ему будет очень тяжело. Как старшая сестра, она не хотела, чтобы брат снова страдал.
Подумав-подумав, она взяла несколько домашних закусок и отправилась в Академию Байвэй. Говорили, что ректор — уроженец юга, и, может, он пойдёт навстречу из соображений землячества.
Академия — место, уважаемое учёными, и кроме уборщиц там почти не принимали женщин.
Привратник, услышав, что молодая девушка хочет видеть ректора, сначала оцепенел, а потом опомнился:
— Госпожа, здесь учатся одни юноши. Вам, в вашем возрасте, входить туда не подобает.
Он слишком явно показывал, что считает её опасной красавицей, способной соблазнить учеников. Вспомнились строки поэтов о богине Ло и Си Ши — боится, как бы студенты не потеряли голову и не забросили учёбу. Тогда ректор точно уволит его.
Такой взгляд на красавиц чуть не ранил Яо Янь.
— …Дядюшка, я родственница ректора Ши. Мои родные не могут прийти сами, поэтому велели передать ректору несколько южных закусок, которые он любит.
Привратник: «…» Значит, он ошибся, подумав, что перед ним соблазнительница. Но как у такого грубоватого на вид ректора Ши может быть такая красивая родственница?
— Подождите часок, днём, в перерыве, я доложу ему, ладно?
Яо Янь пришла просить об одолжении, так что готова была ждать хоть целый день.
Она тихо села на скамью у входа и ждала, не оглядываясь по сторонам. Привратник подумал, что ошибся в ней: другие девушки, оказавшись у ворот академии, старались присмотреть себе жениха среди студентов, а эта держалась достойно.
Яо Янь думала о Доме Маркиза Хуфу. Прошло уже пять дней, а за ней никто не пришёл. Видимо, решили отказаться от неё как от бедной родственницы.
Но родство — не тряпка, которую можно просто выбросить. Это ведь настоящая семья со стороны дяди. Если она бедна, к кому ещё ей идти, кроме дяди с тётей?
К тому же, часть их семейного состояния присвоил слуга дяди и скрылся. Кто знает, не укрылся ли он в самом Доме Маркиза Хуфу?
В прошлой жизни, чтобы сохранить лицо, она даже не жаловалась на несправедливость. В этой жизни она не прочь разгласить эти слухи.
Она как раз обдумывала, как лучше распустить слухи и как легально вернуться в Дом Маркиза Хуфу, как вдруг услышала тихий голос:
— Госпожа Яо?
Она подняла глаза — перед ней стоял Тан Юньчжэн.
Она озарила его улыбкой:
— Господин Тан, какая неожиданность! У вас же скоро весенние экзамены, как вы нашли время прийти в академию?
Тан Юньчжэн, увидев её улыбку, будто озарённую закатными облаками, почувствовал, как сердце заколотилось. Он собрался с мыслями и ответил:
— Вчера я говорил с ректором о вашем брате. Он не дал окончательного ответа, и я решил сегодня снова уточнить.
Лицо Яо Янь слегка покраснело:
— Господин Тан, у вас сейчас важнейшее дело, а вы тратите силы на наши мелочи. Как нам с Цзинъюанем вас отблагодарить? — Она хотела использовать его, но, видя, как этот честный человек старается, почувствовала вину.
Тан Юньчжэн замахал руками:
— Госпожа Яо, не говорите так. Учёные верят, что главное — прочный фундамент знаний, а зубрёжка в последний момент бесполезна. Лучше немного отдохнуть, чтобы на экзамене голова была ясной. А вы пришли сюда…?
Видя, какой он искренний, Яо Янь ещё больше почувствовала себя подлой и решила впредь меньше пользоваться такими честными людьми.
— Я хочу попросить ректора Ши проявить милосердие и помочь нам. Наши родители давно умерли, остались только мы с братом. В столице столько знати, и простые люди здесь смотрят свысока. С таким происхождением нам нелегко. Академия Байвэй открыта для всех, и в ней брату хотя бы не придётся терпеть издевательства.
Тан Юньчжэн вздохнул:
— Идёмте за мной.
Поскольку Тан Юньчжэн был постоянным гостем, привратник не стал его задерживать, лишь покачал головой и пробормотал:
— Вот оно, учёные и красавицы… Ну конечно, кто же не полюбит такую прекрасную соблазнительницу?
Благодаря Тан Юньчжэну Яо Янь быстро попала к ректору Ши.
Выслушав представление Тан Юньчжэна, ректор сразу всё понял. «Вот почему вчера этот мальчишка согласился на все мои условия, лишь бы принять одного ученика, — подумал он. — Оказывается, влюблён в сестру!»
Ректор и так доверял честности Тан Юньчжэна, но приём новых учеников требовал формальностей, поэтому он дал лишь пятьдесят процентов гарантии. Но сегодня, увидев красоту Яо Янь и тревогу в глазах Тан Юньчжэна, ректор едва заметно кивнул.
Можно подшучивать над Таном, но при его возлюбленной лучше сохранять лицо.
Кто не был молод? Влюблённость в юности — самое естественное дело. Не стоит гасить пыл юноши.
Яо Янь горячо благодарила ректора Ши за доброту и понимание, а Тан Юньчжэна — за благородство и готовность помогать. Она понимала меру и не стала многословить, оставила закуски и ушла.
Ректор как раз проголодался, открыл коробку и увидел типичные южные соленья. Он взял палочками кусочек бамбука:
— Этот бамбук сладковато-острый, хрустящий, но не сырой, вкус превосходный. Эта солёная капуста с лёгкой сладостью… — Он попробовал всё по очереди и одобрительно кивнул: — Маленький Тан, твоя возлюбленная умеет готовить. Не говоря уже о красоте, даже такие закуски приготовить — уже достоинство для жены.
Тан Юньчжэн как раз представлял, как госпожа Яо готовит соленья — наверное, повязав платок в белый горошек на синем фоне, как обычная женщина, занята домашними делами, — как вдруг его окликнули.
http://bllate.org/book/6434/614144
Готово:
