Когда госпожа Чжоу пригласила Юй Тао на чай, она незаметно коснулась её руки — мягкой, нежной, без единого огрубевшего места. Судя по всему, это были руки женщины, никогда не знавшей тяжёлой работы — ни на вид, ни на ощупь.
Вспомнив предположение мужа о том, что соседи, вероятно, происходят из знатного рода, госпожа Чжоу перестала гадать о подлинном происхождении Юй Тао. Красивой женщине судьба редко уготовляет тяжёлую долю. А раз та явилась без особого повода, значит, ей нужно нечто не слишком сложное. Лучше завязать добрые отношения — вдруг пригодится.
Юй Тао заранее продумала, как отвечать на неудобные вопросы, но госпожа Чжоу оказалась искусной собеседницей: она не задала ни одного трудного вопроса и даже не поинтересовалась, кто её муж.
Поболтав немного о комнатных растениях и детях, госпожа Чжоу поняла, что новая соседка пытается разузнать об окрестностях, и сама начала рассказывать:
— Здесь живёт около тридцати семей. На севере — небольшая деревушка. Если понадобятся овощи или крупы, можно послать за ними туда. А на юге расположены поместья знатных родов. Там есть пруд — обычно туда можно свободно ходить, но в последнее время дорогу почему-то перекрыли…
Дорогу, конечно же, перекрыли из-за того, что там временно остановился важный гость.
— Ох…
Юй Тао кивнула. Она прекрасно знала, что её главное преимущество — загадочность. Поэтому, услышав недоговорённость в словах госпожи Чжоу, она лишь многозначительно улыбнулась.
На самом деле она и так всё понимала: дорога на юг закрыта, потому что наследный принц и его сестра всё ещё живут в поместье семьи Вэй.
Неизвестно, зачем наследному принцу покинуть дворец и поселиться здесь, но Юй Тао твёрдо решила держаться подальше от южной части — нечего впутываться в интриги и заговоры.
Побеседовав ещё немного, Юй Тао попросила одолжить экипаж.
— Ничего удивительного, что после переезда чего-то не хватает. Я пошлю с вами Ли Да, чтобы он сопроводил вас в город. Мы же соседи — обращайтесь ко мне в любое время, если что понадобится.
— Считаю, что самое удачное в моём переезде — это знакомство с такой доброй соседкой, как вы, сестрица Чжоу.
Теперь они уже чувствовали себя ближе. Юй Тао умело намекнула, что у неё есть свои трудности, не раскрывая подробностей, — этого оказалось достаточно, чтобы сократить дистанцию между ними.
Госпожа Чжоу ласково похлопала её по руке:
— У каждого бывают трудные времена. Всё обязательно наладится.
Когда Юй Тао села в карету, она наконец смогла расслабиться.
Общение с людьми требует сил. Сейчас госпожа Чжоу была добра, ведь это их первая встреча, но со временем одолжить что-нибудь станет куда сложнее.
Может, стоит купить себе служанку?
Сейчас десяток серебряных лянов хватит на простую девочку. А если не хочется связываться с долгосрочным контрактом, можно нанять на условиях временной работы — так даже дешевле выйдет.
Ещё несколько дней назад она сама была горничной, а теперь уже думает о покупке прислуги. Жизнь действительно перевернулась с ног на голову.
— Господин Ли, не могли бы вы потом проводить меня в соседнюю деревню? Мне нужно прикупить кое-какие мелочи.
— Зовите меня просто Ли Да, госпожа Хань, — ответил возница из-за занавески. — Мы обычно покупаем овощи, кур, уток и рыбу у крестьян из Цинхэ для удобства. Но если нужны изящные вещи — тогда только в город. Если вам лень ездить в деревню, скажите, какие овощи нужны, и я договорюсь с тем же крестьянином, что поставляет моему хозяину. Он сам будет приносить вам заказ прямо к двери.
Звучало удобно — доставка на дом.
— А вы не знаете в деревне девочек, которые хотели бы работать? Мне нужна горничная для уборки.
— Госпожа Хань имеет в виду работу без подписания долгосрочного контракта?
Услышав подтверждение, Ли Да сразу оживился:
— Таких полно! Когда нет полевых работ, девчонки сидят без дела. За несколько медяков они с радостью помогут. По возвращении я обязательно спрошу.
В это время карета остановилась у входа в банк.
Юй Тао надела вуаль и подняла глаза на вывеску — «Баофэнлун».
Это был один из самых известных банков столицы с вековой историей, имевший связи с императорским двором. Неужели он вдруг обанкротится?
Сумма, которую она хотела положить, была небольшой. Уточнив проценты и условия снятия, Юй Тао решила открыть счёт.
Она внесла сто пятьдесят лянов серебром. Ежемесячно ей будут начислять три цяня процентов, но если понадобится снять основную сумму, придётся заранее предупредить за месяц.
Пока оформляли печать и документы, Юй Тао стояла в стороне и невольно услышала разговор нескольких мужчин, где часто повторялось знакомое имя.
— Дом герцога Ханя, кажется, серьёзно пострадал из-за этого младшего сына. Говорят, он без доказательств оклеветал чиновника, и теперь не только его самого ждёт опала, но и весь род может пострадать.
Услышав «дом герцога Ханя», Юй Тао сразу насторожилась. Она взглянула на говоривших — обычные, ничем не примечательные люди.
Тот, кто рассказывал, заметил, что все слушают, и заговорил громче, будто стараясь произвести впечатление. Всё выглядело вполне естественно.
Когда она служила в доме герцога Ханя, ей смутно доносились слухи, что Хань Чжунхай совершил нечто грандиозное, но подробностей она не узнавала. Теперь же оказалось, что даже простые прохожие знают больше, чем она — служанка, бывшая рядом с ним.
— Этот младший сын — тот самый «маленький бог войны»? Разве он не хромает? Как он снова получил должность?
— Если бы он так и остался хромым, ничего бы не случилось. Воину нельзя быть чиновником! Мой шурин служит при дворе, и он говорит, что этот молодой господин Хань точно попадёт в беду. Он получил своё положение благодаря наследному принцу, а теперь нападает на чиновника, который тоже приближён к принцу. Это всё равно что самому себе резать горло!
— То есть ему точно несдобровать?
— Конечно! Мой шурин сказал, что сам герцог Хань уже несколько раз пытался подмазаться подарками, но все двери перед ним закрыты. Никто не хочет ввязываться.
Юй Тао фыркнула про себя. Пока этот человек не упомянул шурина-чиновника, она думала, что он сам — важная персона. А на деле оказался тем, кто, сам едва сводя концы с концами, беспокоится, хватит ли мяса другим.
Потеряв интерес, она ушла, получив свою печать. Следующим пунктом стал ювелирный магазин.
Она продала все свои украшения по весу, оставив лишь нефритовую шпильку в волосах. Теперь у неё не осталось ни одной побрякушки.
Но сорок с лишним лянов серебром казались куда приятнее, чем блестящие безделушки.
— Отвезите меня в «Летящий Цветок».
Рассматривая коробочку с румянами, она решила: шпильку, подаренную тем человеком, оставит себе, а вот румяна — нет. Бесплатные вещи нужно превращать в деньги, пока можно.
Покинув «Летящий Цветок», она прибавила к своему состоянию ещё пятнадцать лянов.
Она щедро одарила Ли Да, и тот искренне обрадовался:
— Всё в городе сделано. Теперь остаётся только побеспокоить вас дальше.
— Да что вы! Всё это мелочи, — отозвался Ли Да, пряча полляня серебром. Люди всегда любят щедрых господ.
— Кстати, госпожа Хань, вы, случайно, не знакомы с тем человеком? Он уже некоторое время смотрит на вас.
Ли Да указал в сторону. Юй Тао обернулась — и замерла.
Мужчина, с которым она встречалась однажды, увидев её взгляд, раскрыл веер и ослепительно улыбнулся.
Юй Тао машинально потрогала вуаль на лице. Она ведь полностью закрыта — откуда он узнал её?
Юй Тао коснулась шпильки поверх вуали и сразу поняла, в чём дело.
Она пришла вернуть румяна, забыв, что именно здесь встретила того, кто их подарил.
Мужчина под деревом сменил одежду на тёмный даошань, а на поясе болталась нефритовая подвеска, явно не из дешёвых. И при этом такой скупой!
Неужели он целыми днями караулит здесь, надеясь её увидеть?
Юй Тао отвела взгляд, но прежде чем она успела сесть в карету, Чжао Хэнхуа уже преградил ей путь.
— Прошло несколько дней… Как поживаете, госпожа?
В прошлый раз он видел её с девичьей причёской, а теперь — с уложенной в узел замужней женщины.
Ему показалось, что такая причёска делает её ещё более нежной и соблазнительной. Он сгорал от желания увидеть её лицо под вуалью.
В жизни нельзя не верить в судьбу. Сначала он просто отметил стройную фигуру женщины в вуали и бросил взгляд мимоходом. Но вдруг лёгкий ветерок приподнял край её вуали, обнажив белоснежный подбородок и губы, будто окрашенные вишнёвым соком.
Некоторые красавицы исчезают из памяти сразу после встречи, но другие… Достаточно увидеть их палец или даже тень — и их образ навсегда остаётся в уме.
Вот это и есть красота, запечатлённая в костях, а не просто красивое лицо.
— Вы кто?
Юй Тао не сняла вуаль, лишь чуть приподняла голову, и в голосе прозвучало недоумение:
— Не ошиблись ли вы, господин?
— Госпожа, возможно, забыла меня, но я не могу забыть вас. Эта нефритовая шпилька великолепно смотрится в ваших волосах.
На её тёмных, гладких волосах не было ничего, кроме этой единственной шпильки — той самой, что подарил он.
Независимо от того, чья она любимица, то, что она сохранила его подарок, уже согревало его сердце.
На этот раз рядом не было Чэнь Ху, и Чжао Хэнхуа не стеснялся. Он снял с головы фиолетовую нефритовую шпильку и протянул:
— Прекрасный нефрит достоин прекрасной женщины. Эта шпилька подходит вам гораздо больше.
Фиолетовый нефрит был вырезан в виде облаков и звериных узоров, и на солнце камень сиял прозрачной чистотой — явно не простая вещь.
Хоть ей и хотелось взять подарок, разум всё ещё работал: одни выгоды можно использовать, другие — нет.
Не глядя долго на шпильку, Юй Тао резко ответила:
— Господин, вы ведёте себя очень странно! Сначала заявляете, что знаете меня, теперь пытаетесь дарить украшения. Разве порядочная женщина станет принимать такие подарки от незнакомца?
Она резко взмахнула рукавом и села в карету:
— Поехали скорее! Надо было просить мужа сопровождать меня — тогда бы не пришлось сталкиваться с такими нахалами!
Ли Да, наблюдавший за сценой, сразу тронул лошадей, услышав её слова.
Но на этот раз Чжао Хэнхуа не дал приказа отступать, как в прошлый раз. Как только карета Юй Тао тронулась, он приказал своим людям следовать за ней.
Они не скрывали погоню, но и не спешили. Однако дорог было немного, и вскоре Ли Да заметил, что за ними следует другая карета.
— Тот господин всё ещё следует за нами, госпожа Хань. Вы правда не знакомы с ним?
Чжао Хэнхуа был не из тех, кого можно назвать непривлекательным. Наоборот, он был статен и благороден — явно не простолюдин.
— Конечно, не знакома! Просто решил воспользоваться моментом и прикинуться знакомым.
Карета преследователя не отставала. Юй Тао нахмурилась. Похоже, ей не суждено стать коварной красавицей, которая заставляет мужчин дарить ей города. Достаточно было принять одну шпильку — и вот уже за ней гоняются.
Неужели небеса намекают, что её внешность ещё не достигла уровня «гибельного для царств», и ей лучше упорно трудиться, а не надеяться на красоту?
— Что делать теперь, госпожа Хань? — спросил Ли Да, глядя на высоких коней позади. Их легко могли догнать, но, видимо, хозяин приказал не торопиться.
Откуда ей знать, что делать? Вернуть шпильку, скорее всего, бесполезно.
Если он узнает, где она живёт, и поймёт, что в доме она одна… Боюсь, на следующий день он уже будет в её постели.
Мелькнула мысль: может, сменить покровителя? Этот мужчина неплох собой. Если он заберётся к ней в постель и обнаружит, что она девственница, он наверняка обрадуется, решив, что нашёл сокровище.
Но едва она подумала об этом, перед глазами возник образ Хань Чжунхая.
Правда ли, что его ждёт падение, как говорят? Если да — тогда ей всё равно, кому служить. Но если слухи ложны… С таким характером он не станет ограничиваться мелкими проказами. Его месть будет жестокой.
Ведь из дома герцога Ханя действительно вынесли несколько тел без ног.
— Поверните к пруду, — приказала Юй Тао.
Ли Да на мгновение замялся:
— Госпожа Хань, там часто отдыхают важные особы. Если мы так внезапно появимся, можем их потревожить…
— В такую жару важные особы наверняка отдыхают в прохладе. Мы просто объедем пруд. Если он не посмеет следовать за нами — проблема решена.
Она ещё помнила, как в прошлый раз, когда рядом был Чэнь Ху, Чжао Хэнхуа мгновенно погасил свой пыл.
http://bllate.org/book/6433/614090
Готово:
