Князь Гуанпин от природы был мягким человеком. Увидев недовольство императора Гаосюаня, он тут же испугался и, не мешкая, переменил тон, жалобно застонав:
— Ох, больно мне, ваше величество! Старый слуга больше не выдержит — позвольте откланяться.
Несколько младших евнухов подошли и помогли князю выйти.
Император Гаосюань бросил взгляд на Цинь Сюаньцэ и притворно нахмурился:
— Негодник! Наглец! Ты чересчур своеволен! Однако я помню, что обычно ты ведёшь себя осмотрительно, а сегодняшнее проступок — первый. Прощаю тебя. Но если повторится — наказание будет суровым. Запомнил?
Цинь Сюаньцэ слегка поклонился и, сжав кулаки, ответил:
— Так точно. Виноват.
Император Гаосюань всегда благоволил к Цинь Сюаньцэ, поэтому дело быстро замяли и больше не упоминали. Вместо этого он усмехнулся:
— Слышал, князь Гуанпин хотел породниться с тобой через детей? После твоей порки, думаю, сватовства не будет.
— Я и сам не собирался жениться на его дочери. Теперь, по крайней мере, не придётся терпеть его навязчивость, — невозмутимо ответил Цинь Сюаньцэ.
Император Гаосюань указал на него и рассмеялся:
— Твоя матушка в последнее время усиленно подыскивает тебе невесту, а ты за её спиной всё ломаешь! Истинный непослушный сын!
— Виноват перед матерью, не оправдал её забот, — сказал Цинь Сюаньцэ, хотя на лице его не было и тени раскаяния — скорее, полная уверенность в правоте своих действий.
Император Гаосюань ничем не выдал своих мыслей и неторопливо произнёс:
— Жалко родительское сердце… Я тоже отец и прекрасно понимаю страдания твоей матери. Вот и моя Юду уже достигла брачного возраста — головная боль! Девочка упрямая, как и ты: взгляд высок, ни одна партия не нравится. Ни я, ни наложница Ду ничего с ней поделать не можем. Боюсь, скоро наложница Ду пригласит твою матушку, и они вместе будут жаловаться друг другу.
Раньше принцесса Юду явно питала чувства к Цинь Сюаньцэ. Император это понимал, но Цинь Сюаньцэ, будучи великим генералом, держал в руках почти половину войск империи. Если бы он женился на принцессе Юду, то автоматически встал бы на сторону принца Вэй.
Хотя император Гаосюань и ценил воинскую доблесть принца Вэй, считая наследного принца слишком мягким, он всё же не желал менять основу государства — положение наследника. Ни старые министры, ни сам император не хотели трогать этот устой. Поэтому, когда однажды Цинь Сюаньцэ заявил: «Моё сердце принадлежит лишь мечу, а не женщинам», император рассмеялся и оставил всё как есть.
Теперь же принц Вэй Ли Цзинъань был низложен до простого подданного. Наложница Ду тяжело заболела, но не выразила ни малейшего недовольства — лишь иногда плакала и говорила императору сквозь слёзы:
— Всё моё сердце — в двух детях. Цзинъань провинился, и я молчу. Но теперь вся надежда — на Юду. Пусть хоть она будет счастлива. Это её единственное желание. Ваше величество всегда её баловали… Почему не можете пойти ей навстречу?
Перед слезами любимой наложницы император почувствовал вину и решил загладить её, снова затронув эту тему.
Цинь Сюаньцэ даже бровью не повёл и тут же ответил:
— Раньше я был легкомыслен и несдержан, но теперь раскаялся. Сейчас собираюсь выбрать себе жену из подходящего рода. Не гонюсь за знатностью или красотой — важнее всего, чтобы была кроткой, послушной и благоразумной.
Он спокойно улыбнулся:
— Например, дочери князя Гуанпина — все эти царские девушки — обычно избалованы и горды. Лучше держаться от них подальше.
Принцесса Юду, конечно, была знатной и прекрасной, и император всегда её любил. Но даже он должен был признать: слово «кроткая» к ней не имело никакого отношения. Ведь дочери императорского дома — золотые ветви и нефритовые листья, зачем им быть кроткими?
Цинь Сюаньцэ тем самым вежливо, но твёрдо отказался.
Лицо императора Гаосюаня сразу потемнело. Он громко хлопнул ладонью по императорскому столу:
— Ты становишься всё дерзче! Кто дал тебе право судить о дочерях императорского рода? Замолчи немедленно!
Цинь Сюаньцэ безропотно закрыл рот и больше не проронил ни слова.
Император был вне себя. Вспомнив, как принцесса Юду капризничала и плакала, и глядя на непробиваемое лицо Цинь Сюаньцэ, он впервые почувствовал головную боль. Схватив со стола свиток, он швырнул его в генерала:
— Ты и вправду такой же наглец, как сказал князь Гуанпин! Убирайся прочь, не стой перед глазами!
Цинь Сюаньцэ чуть склонил голову, и свиток просвистел мимо его щеки. Он невозмутимо сказал:
— Пусть ваше величество успокоится. Виноват. Откланиваюсь.
С этими словами он развернулся и вышел.
Господин Сун, уловив взгляд императора, решил проявить осмотрительность и лично проводил Цинь Сюаньцэ.
Когда они вышли из дворца, господин Сун шёл следом за генералом и осторожно посоветовал:
— Сегодня вы, великий генерал, всё-таки перегнули палку. Вы ведь понимаете волю императора — почему не помочь ему? Старый слуга не понимает: разве на свете найдётся девушка, достойная вас, кроме принцессы? Конечно же, нет.
Цинь Сюаньцэ задумался и спокойно ответил:
— Принцесса — золото и нефрит, как могу я судить, подхожу ли я ей? Просто… мать много лет хлопочет обо мне. Раз я женюсь, должен вдвойне заботиться о ней и служить ей. С обычной девушкой — ещё можно. Но если в дом снизойдёт принцесса, моей матери придётся кланяться ей и уважать её. Как сын, я не могу допустить такого. Неравный брак — не брак. Поэтому осмелиться принять такое предложение не могу.
Эту речь он уже использовал для умиротворения госпожи Цинь, теперь применил и к господину Суну — получилось гладко.
Господин Сун был поражён и онемел. Наконец, вздохнул:
— Редкая искренняя сыновняя преданность… Госпожа Цинь — счастливая женщина.
Когда Цинь Сюаньцэ покинул дворец, господин Сун вернулся и подробно пересказал императору каждое слово генерала.
Император немного смягчился, долго размышлял и махнул рукой:
— Ладно, об этом позже поговорим.
Атань вяло лежала на постели, когда услышала, что госпожа Цзян пришла к ней. Она удивилась: ведь госпожа Цзян сейчас беременна и считается самой драгоценной особой в доме Цинь. Раз уж пришла — не откажешься.
Вчера она сильно поссорилась с Цинь Сюаньцэ, плохо спала и мало ела. Выглядела измождённой: брови слегка нахмурены, прежняя соблазнительная грация теперь оттенена печальной хрупкостью.
Госпожа Цзян и Сунь Пэйюнь уже ждали в гостиной. Увидев, как Атань откинула занавеску и вошла, Сунь Пэйюнь невольно дёрнула бровью, но тут же овладела собой и встала навстречу:
— Госпожа Су выглядит неважно. Нездоровится? Боюсь, я пришла не вовремя и побеспокоила вас.
Атань поспешно замахала руками:
— Что вы, госпожа! Не говорите так, вы меня смущаете. Прошу садиться. Чем могу служить?
Госпожа Цзян сидела с вежливой, но сухой улыбкой:
— Это моя двоюродная сестра, старшая дочь графа Ечэна, семейство Сунь. Вы вчера её видели. Сегодня она пришла ко мне в гости и приготовила несколько сладостей. На мой вкус — чего-то не хватает. Вспомнила, как в Гуаньшаньтине все хвалят вашу кулинарию: всё, что вы готовите, — объедение. Хотела попросить вас дать ей пару советов, чтобы она поднаторела.
Атань скромно ответила:
— Госпожа Цзян слишком хвалите. Если у госпожи Сунь есть вопросы, мы можем обсудить их. Но «наставлять» — это слишком смело сказано.
Сунь Пэйюнь была готова. Из рук служанки она взяла небольшую коробочку, открыла и выложила на стол тарелку сладостей:
— Я мало умею. Сегодня сделала лепёшки из маиса с цветами османтуса. Сама пробовала — неплохо, но сестра говорит, что не то. Посмотрите, пожалуйста, в чём дело?
Она улыбнулась и слегка потянула Атань за рукав:
— Госпожа Су, садитесь, пожалуйста, и расскажите подробнее.
Атань и так не могла долго стоять, поэтому, помедлив, села.
Извинившись, она взяла одну лепёшку, понюхала, откусила крошечный кусочек, подумала и сказала:
— Вы уже хорошо справились. Просто в маисе осталась горчинка. Чтобы убрать её, после очистки нужно замочить маис в солёной воде на полчаса, а потом уже делать пюре. И вместо мёда для соуса из османтуса лучше взять сахар — при нагревании мёд даёт лёгкую кислинку, а сахар даёт чистый вкус. Если сделать так, вкус станет ещё лучше.
Сунь Пэйюнь хлопнула в ладоши:
— Вот оно что! После ваших слов всё стало ясно, как на ладони. Обязательно запомню!
Атань с детства страдала из-за своей слишком яркой внешности: другие девушки её избегали — и при дворе, и после выхода из дворца. Поэтому дружелюбие Сунь Пэйюнь показалось ей особенно тёплым.
Она добавила:
— Если будет желание, попробуйте замочить золотые цветы османтуса в сахаре и смешать с маисовым пюре. Сформуйте лепёшки и сверху полейте соусом из красных цветов османтуса. Аромат и вкус золотого и красного османтуса немного отличаются — так будет и вкуснее, и красивее.
Даже госпожа Цзян рассмеялась:
— В одной лишь лепёшке столько тонкостей! Неудивительно, что Второй господин без вас не может. Вы — истинная мастерица!
Улыбка Атань померкла, и она опустила голову.
Сунь Пэйюнь всё это время сохраняла доброжелательное выражение лица. Она болтала о всяком: что, если заменить османтус на розы? Осенью так много хризантем — не сварить ли из них что-нибудь? Её речь была мягкой, манеры — изящными, как весенний ветерок.
Атань сидела тихо. Иногда отвечала коротко, иногда просто слушала, улыбаясь уголками губ. Со стороны казалось, что беседа идёт оживлённо.
Цинь Сюаньцэ вернулся как раз в этот момент. С крыльца он увидел эту картину и остановился, внимательно глядя.
Чанцин подошёл и доложил:
— Госпожа Цзян привела свою двоюродную сестру. Они обсуждают кулинарные тонкости с Атань.
Цинь Сюаньцэ задумался:
— Двоюродная сестра госпожи Цзян — та самая из семьи Сунь, о которой вчера говорила Банься?
— Да.
Тем временем в гостиной заметили Цинь Сюаньцэ.
Госпожа Цзян и Сунь Пэйюнь встали.
Поскольку в комнате были женщины, Цинь Сюаньцэ, соблюдая приличия, не вошёл внутрь. Он лишь слегка кивнул и ушёл.
Сунь Пэйюнь застыла. Щёки её вспыхнули. Раньше она стремилась в дом герцога Цинь ради власти и влияния, но теперь, увидев генерала собственными глазами, поняла: слухи не врут. Великий генерал — поистине прекрасный мужчина. Сердце её забилось так сильно, что она поскорее опустила глаза.
Госпожа Цзян кашлянула и незаметно наступила Сунь Пэйюнь на ногу.
Та вскрикнула от боли, быстро взяла себя в руки и стала ещё ласковее с Атань:
— Простите за беспокойство, госпожа Су.
Затем она достала маленькую шкатулку, открыла — внутри лежала заколка из шёлковых лепестков, искусно сложенных в пион.
Сунь Пэйюнь улыбнулась:
— Это маленький подарок для вас, госпожа Су. Считайте платой за учение. Надеюсь, вы не откажетесь. В будущем, если возникнут вопросы, я снова приду за советом.
Атань почувствовала неловкость и долго отказывалась, но в конце концов госпожа Цзян настояла, и она приняла подарок.
Вскоре госпожа Цзян и Сунь Пэйюнь встали, чтобы уйти.
Вошла няня Тао:
— Второй господин распорядился подготовить карету, чтобы отвезти госпожу Сунь домой. Госпожа Цзян, вы в положении — отдыхайте, мы сами обо всём позаботимся.
Госпожа Цзян сияла:
— Благодарю Второго господина.
Сунь Пэйюнь на миг замерла, потом опомнилась. Глаза её засветились, но она сдержала улыбку и, изящно поклонившись, вышла вслед за няней Тао, выпрямив спину.
Атань всё это время оставалась спокойной. Она ничего не сказала, оставила пион на столе и ушла в свои покои.
Вскоре няня Тао вернулась:
— Второй господин хочет чаю. Подай ему.
— Хорошо, — вяло отозвалась Атань.
Няня Тао вздохнула, глядя на её унылое лицо:
— Не знаю, что вы опять натворили с Вторым господином, но хватит уже капризничать. Второй господин по-настоящему вас любит. В другом доме вам бы и мечтать не смели о такой поблажке. Не порти отношения, пока не поздно.
Атань помолчала и кивнула:
— Вы правы, няня. Я забыла о границах между господином и служанкой. Впредь всё исправлю. Больше не посмею.
Няня Тао не ожидала такой покорности и с подозрением посмотрела на неё:
— Ладно, иди скорее. Не заставляй Второго господина ждать.
Служанка заварила чай «Цюэшэлань». Атань вошла в покои Цинь Сюаньцэ и молча подала чашку.
Цинь Сюаньцэ сидел, принял чай, сделал глоток, нахмурился и, стараясь говорить спокойно, спросил:
— Всё ещё злишься?
— Нет, не злюсь, — тихо ответила Атань, опустив глаза.
http://bllate.org/book/6432/613979
Готово:
