Цинь Сюаньцэ кашлянул и сухо пояснил:
— Только что я велел отвезти девушку из дома Сун обратно — в знак благодарности за её доброту к тебе вчера в саду. Ничего больше за этим не стоит.
— Второй господин всегда действует разумно, — тихо и покорно ответила Атань, — вам не нужно мне ничего объяснять.
Цинь Сюаньцэ начал нервничать. Ситуация словно вышла из-под контроля. Он смутно ощущал, что что-то пошло не так, но не мог понять, в чём дело. Атань была недовольна — и он тоже чувствовал себя неуютно, будто его насильно усадили на раскалённую сковороду.
Глубоко вдохнув, он спросил:
— Так скажи уже, чего ты хочешь? До каких пор будешь дуться на меня?
Она не только перестала с ним разговаривать, но и самовольно унесла свою подушку и вещи обратно в прежнюю комнату, будто чётко обозначив границу: «Мы — чужие друг другу». От этого Цинь Сюаньцэ скрипел зубами от злости.
Атань покачала головой и тихо произнесла:
— Я не дуюсь. Почему все вы считаете, будто я неправа? Вы спрашиваете, чего я хочу, но мне самой непонятно. Женитесь на своей госпоже — я ведь не мешала вам и ни слова дурного не сказала. Зачем же вы так упрямо преследуете меня?
— Атань! — воскликнул Цинь Сюаньцэ, и в его голосе слышались и раздражение, и беспомощность.
Атань помолчала немного, потом вдруг словно прозрела:
— Ах да… Разве вы не спрашивали, какая девушка мне нравится? — Она задумалась. — Тогда уж женитесь на той девушке из дома Сун. Мне она показалась очень милой.
Авторские комментарии:
Это уже кульминация конфликта. Мужчина почти дошёл до предела своей «собачьей» глупости. Кхм-кхм, если он сейчас не будет вести себя как последний пёс, потом будет неловко мстить ему по-настоящему (именно «по-настоящему» — в буквальном смысле).
Ранее Цинь Сюаньцэ действительно говорил: «Скажи, какая девушка тебе по сердцу — ту и женю». Но сейчас, услышав такой ответ Атань, он вдруг почувствовал, как ком подступает к горлу, и грудь сдавило от досады. С трудом сохраняя спокойствие, он спросил:
— Что в ней такого хорошего? Ты хоть разобралась, добрая ли она на самом деле?
— Не знаю, добрая ли она, — мягко и тихо ответила Атань, — но характер у неё поистине прекрасный, редкая кротость и доброта. Ваш нрав грубоват, Второй господин. Обычная избалованная барышня вряд ли поймёт ваши чувства — начнёте ссориться, и будет беда. Лучше уж выбрать такую, как девушка из дома Сун.
Уголки губ Цинь Сюаньцэ дёрнулись. Он с силой поставил чашку на стол:
— Мой нрав груб? В чём именно? Если бы мой нрав был таким уж плохим, разве я позволил бы тебе каждый день коситься на меня?
— Вы часто ругали меня, — серьёзно сказала Атань, глядя ему прямо в глаза, — называли глупой, ленивой, да и вообще раньше частенько обижали. Если бы я родилась в знатной семье, с отцом и братьями за спиной, то непременно обиделась бы и больше бы с вами не разговаривала. Но я всего лишь служанка — не смею. Да и характер у меня плохой: капризная, злопамятная, легко злюсь. Вам лучше не брать такую, как я. Иначе через три дня вы будете раздражены, и жить станет невозможно.
Её глаза были прекрасны — томные, как весенняя вода, и чистые, как лунный свет. Она снова проявляла своё маленькое упрямство, но в этом нежном, робком взгляде было столько обаяния, что он тут же сдался.
Цинь Сюаньцэ помолчал, не зная, злиться или смеяться. В груди снова заныло — в последнее время это случалось всё чаще. Наконец он вздохнул и поднял руку, чтобы, как обычно, погладить её по голове.
Но Атань инстинктивно отвела голову, избегая прикосновения. Её пальцы ног слегка пошевелились, и она отступила на шаг, опустив глаза:
— Если у Второго господина больше нет дел, я пойду.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и вышла.
Рука Цинь Сюаньцэ застыла в воздухе. Пальцы слабо сжались и долго не могли вернуться обратно.
За окном подул золотой осенний ветер, аромат хризантем усилился. Хотя на дворе стояла прекрасная осень, госпожа Цинь чувствовала, как в груди разгорается пламя.
Она перебирала в руках свахинскую записку от дома Сун, снова и снова перечитывая её, пока наконец не швырнула на стол:
— Сколько знатных невест ему предлагали — он всех отверг! И выбрал какую-то нищенку! Это что за безобразие? Кто вообще привёл эту девушку? Я ведь не приглашала дом Сун!
Старая няня осторожно напомнила:
— Эта девушка из дома Сун — родственница третьей госпожи по материнской линии. В тот день она пришла вместе с третьей госпожой.
Лицо госпожи Цинь сразу изменилось:
— Какие планы у этой третьей невестки? Думает, если жена Цэ будет из низкого рода, ей самой легче будет возвыситься? Да она и мечтать об этом не смеет!
Цинь Фаньци — сын наложницы, и госпожа Цинь терпела его с женой лишь из милости. Но если они начнут преступать границы, ей не составит труда лишить их всякой поддержки.
Она холодно усмехнулась и приказала няне:
— Третья невестка сейчас беременна — пусть спокойно отдыхает. Пусть её родные не приходят сюда мешать. И прекратите все дополнительные расходы на их двор — пусть живут по обычной норме. Я добротой своей раздула в них честолюбие, а теперь они возомнили себя важными! Смешно. Если ещё раз переступят черту — пусть уходят и живут отдельно, лишь бы не маячили у меня перед глазами.
Няня покорно удалилась.
Госпожа Цинь всё ещё кипела от злости:
— Все одинаковые! Я изводила себя ради них, а благодарности — ни капли.
За ширмой служанка зажгла благовония «Аньси», и дымок, извиваясь, растворился в осеннем воздухе. Ветер колыхнул занавески, и хрустальные подвески звонко зазвенели.
Банься подала госпоже Цинь чай «Сишань Байлу», затем встала позади неё и начала массировать плечи, мягко улыбаясь:
— Выпейте чайку, госпожа, успокойтесь. По правде говоря, Второй господин — великий муж, один из лучших в Чанъани. Какие матери не завидуют вам? А вы всё злитесь — незачем!
Госпожа Цинь отхлебнула чаю и вздохнула:
— Как мне не злиться? Весь город знает, что мой Цэ женится. Я думала, выберет кого-то выдающегося, а вышло… ничего особенного. Боюсь, люди за моей спиной смеются.
— Госпожа, вы слишком тревожитесь, — утешала Банься. — В нашем доме столько почестей — кто осмелится смеяться? Да и девушка из дома Сун совсем неплоха. Я видела её лично: не только красива, но и характер у неё мягкий, добрая, среди всех знатных девиц — одна такая. Напоминает покойную первую невестку.
При упоминании первой невестки лицо госпожи Цинь немного смягчилось:
— Дом Сун и дом Чжао — несравнимы. У меня теперь только Цэ, и я хочу дать ему всё самое лучшее. А он упрямо идёт наперекор мне.
Банься улыбнулась и ещё нежнее стала массировать плечи:
— Старцы говорят: у детей своя судьба. Не волнуйтесь так, госпожа. Дом Сун хоть и не имеет власти при дворе, но всё же носит титул графа Ечэн. Старшая девушка из дома Сун — настоящая графская дочь, звучит почётно. Второй господин сам выбрал её — пусть живут в мире и согласии. Разве это не лучше всего на свете?
Госпожа Цинь потерла виски:
— Хватит утешать. Я и так всё понимаю. Что теперь поделаешь? Лучше уж так, чем когда он клялся всю жизнь провести с мечом в руках. Просто пожалуюсь немного — стара я уже, не властна больше ни над чем. Ладно, завтра пошлите записку в храм Дафамин к наставнику Уйиню — пусть проверит совместимость по датам рождения. Если всё хорошо — будем решать дальше.
Банься, искусная в словах, продолжала утешать, и постепенно лицо госпожи Цинь стало спокойнее.
Через некоторое время вошла няня:
— Госпожа, третья невестка пришла просить прощения.
Видимо, слуги уже передали приказ о сокращении расходов, и госпожа Цзян в панике примчалась сюда. Но госпожа Цинь даже не шелохнулась:
— Пусть уходит. Разве мы плохо обращались с ней в доме Цинь? Пусть не ревёт, как на базаре. Я устала — не хочу её видеть.
Няня вышла и передала слова.
За дверью послышались рыдания госпожи Цзян:
— Матушка, я провинилась… Простите меня!
Госпожа Цинь осталась безучастной.
Госпожа Цзян долго плакала за дверью, пока наконец не утихла.
Прошло немного времени, и няня снова вошла:
— Госпожа, пришли гости…
— Да сколько можно! — раздражённо хлопнула госпожа Цинь по столу. — Не принимать никого!
Няня вытерла пот:
— Прибыли принцесса Юду и старая госпожа Ду из дома великого советника Ду. Управляющий уже ввёл их.
Госпожа Цинь вздрогнула и встала:
— Принцесса Юду? Зачем она пожаловала к нам?
Она вспомнила своего выдающегося сына, взглянула на записку от дома Сун и почувствовала, как голова закружилась. Но гости уже в доме — пришлось собраться и выйти встречать.
У вторых ворот она увидела, как управляющий ведёт принцессу Юду и старую госпожу Ду. Госпожа Цинь поспешила навстречу:
— Ваше высочество и старая госпожа! Почему не предупредили заранее? Я бы вышла встречать вас у главных ворот. Теперь выходит, я вас недостойно приняла.
Старая госпожа Ду — супруга великого советника Ду, мать наложницы Ду и бабушка принцессы Юду. В доме Ду сосредоточена вся власть империи, и даже в преклонном возрасте старая госпожа Ду пользуется всеобщим уважением.
Но перед госпожой Цинь она была приветлива:
— Не вините себя. Мы сами явились без приглашения — не сердитесь.
Принцесса Юду скромно шла за бабушкой, опустив глаза, — послушная и кроткая.
Госпожа Цинь пригласила гостей в главный зал. Слуги зажгли в бронзовых курильницах благовония «Полю Ру», подали ароматные лекарственные смеси, резные цукаты, сухофрукты в вышитых мешочках, а также чай «Лихуа Фэнлу» и гранатовый напиток.
Старая госпожа Ду взяла руку госпожи Цинь:
— Зачем такие церемонии? Мы пришли поговорить по душам, а теперь из-за этого парада мне неловко станет.
Госпожа Цинь поняла и велела слугам удалиться.
Когда в зале никого не осталось, принцесса Юду встала, подошла к госпоже Цинь, и в её прекрасных глазах блеснули слёзы. Она опустилась на колени:
— Прошу вас, пожалейте меня!
Госпожа Цинь в ужасе отпрянула:
— Ваше высочество! Как вы можете! Встаньте скорее — вы меня убьёте!
Принцесса Юду прижалась к ней и, прикрыв лицо рукавом, горько зарыдала:
— Я не должна была приходить… Но сердце моё не слушается разума. Если вы не пожалеете меня, мне останется только умереть.
Госпожа Цинь растерялась и начала гладить принцессу по спине:
— Расскажите, в чём ваша беда? Если я могу помочь — сделаю всё возможное.
Принцесса Юду не могла вымолвить ни слова — только плакала.
Старая госпожа Ду вздохнула:
— Император обещал наложнице Ду выдать принцессу Юду замуж за великого генерала. Принцесса так обрадовалась — думала, мечта сбудется! Наложница уже начала готовить приданое. Но на днях император упомянул об этом генералу — и тот отказался! Бедняжка плачет уже несколько дней.
Госпожа Цинь остолбенела:
— Об этом я ничего не знала! Как он посмел отказать императору, предлагавшему ему в жёны принцессу? У кого хватило наглости? Этот негодяй совсем вышел из повиновения!
Старая госпожа Ду внимательно следила за её реакцией и продолжила:
— В тот день генерал сказал, что боится: принцесса, будучи столь знатной, не будет уважать свекровь и нарушит долг сыновней почтительности. Поэтому он не осмелился принять предложение. Мы подумали: раз узел завязан генералом, то и развязывать его нужно с вами, госпожа Цинь.
http://bllate.org/book/6432/613980
Готово:
