Пань с довольной улыбкой сказала:
— У третьей госпожи прекрасное течение беременности. Несколько лекарей осматривали — все как один твердят: десять раз из десяти родится мальчик. Мальчики ведь шустрые, изматывают мать, так что ей нужно хорошенько подкрепляться, чтобы хватило сил на роды.
Вскоре служанка принесла квашеный лук. Пань поблагодарила и ушла.
Едва за ней закрылась дверь, старый повар Чжань презрительно фыркнул. Он был давним слугой в доме Цинь и знал все семейные тонкости, поэтому не удержался и пробормотал себе под нос:
— Только доброта старой госпожи да то, что она третьего господина воспитывает как родного сына, и позволяет третьей госпоже так задирать нос. Да разве она такая уж важная? Даже если родится мальчик — всё равно внук от наложницы. Неужто старая госпожа будет от него в восторге? Нет, наша старая госпожа ждёт-пождёт только ребёнка второго господина, а остальные ей и впрямь не в счёт.
Лицо Атань побледнело, и она опустила голову.
Служанка, помогавшая на кухне, заметив неладное, тут же наступила Чжаню на ногу и подмигнула ему:
— Старый Чжань, за своё дело возьмись! Тебе-то чего разговоры вести? Не наше дело судачить о барских делах!
Чжань замолчал, но вскоре завёл речь о чём-то другом.
Атань быстро пришла в себя, посидела немного, но когда Чжань разогрел масло на сковороде, запах вызвал у неё приступ тошноты. Она поспешила на улицу и, вероятно, из-за горечи недавно выпитого отвара, снова вырвало — на этот раз лишь прозрачной водой.
После рвоты вдруг захотелось есть. Вернувшись на кухню, Атань сама приготовила кислый суп с бараниной.
Кислый суп с бараниной — обычное домашнее блюдо, ничего особенного. Надо лишь нарезать нежную вырезку тонкими полосками и сварить. Главное — вкус бульона. Атань варила его из кислых побегов бамбука, квашеной капусты, маринованной редьки и бараньих костей, добавив ещё несколько сушеных кислых слив для насыщенности. Когда бульон стал молочно-белым и густым, от него так запахло, что у всех на кухне зубы свело.
— Ну и… ну и кисло же! — поморщился Чжань, причмокивая губами. — Второму господину такое по вкусу?
— Так уж и кисло? — удивилась Атань, зачерпнув ложкой бульон и попробовав. — Во рту аж слюнки потекли, и настроение сразу поднялось. Вы просто не понимаете: кислый суп с бараниной и должен быть таким — в самый раз!
Это блюдо Атань съела наполовину сама и с наслаждением. Она была простодушной девушкой: ей хватало малейшей радости, чтобы тут же забыть все обиды.
В тот день погода стояла прекрасная, и мать госпожи Цзян, госпожа Цзян, приехала проведать дочь.
Отец госпожи Цзян был главным императорским цензором, а она сама — старшей дочерью в семье. Благодаря её браку с младшим сыном герцога Цинь положение рода Цзян значительно возросло: младшие сёстры удачно вышли замуж, и потому мать особенно дорожила этой дочерью. Услышав о её беременности, она то и дело наведывалась в гости.
— Всё семейство второго и третьего крыла тогда не уставало насмехаться, — с жаром говорила госпожа Цзян, — мол, ваш отец отдал настоящую старшую дочь за младшего сына Цинь, лишь бы прицепиться к их знатности, и тем опозорил честь рода Цзян. Да они просто завидовали! С таким могуществом, как у рода Цинь, им и мечтать не приходится — даже на цыпочки вставать бесполезно. А теперь сами лезут к вашему отцу с просьбами. Я даже не хочу с ними разговаривать!
— Какие ещё старшие и младшие? — нахмурилась госпожа Цзян. — Мама, меньше говорите об этом. Какой в том смысл?
Госпожа Цзян смутилась:
— Да ведь это же между нами, мать с дочерью… Ладно, ладно, не буду. Не злись.
На кухне приготовили жареные оленьи сухожилия с квашеным луком и подали вместе с миской супа из ласточкиных гнёзд с лилиями.
Госпожа Цзян неторопливо принялась есть. У неё сейчас был прекрасный аппетит: помимо трёх основных приёмов пищи, она постоянно перекусывала сладостями и заметно округлилась.
Мать не могла не посоветовать:
— Доченька, хоть в доме Цинь и хватает всяких деликатесов, всё же не переусердствуй. Если живот слишком разрастётся, тебе же тяжелее будет рожать.
Госпожа Цзян невозмутимо ответила:
— Не волнуйтесь. Фаньци пригласил лучших лекарей из аптеки «Цзи Чунь Тан» — каждые пять дней они приходят проверять моё состояние. Если что-то пойдёт не так, сразу скажут. Ведь в моём чреве — первый золотой внук рода Цинь! Они следят за мной не хуже, чем за собственными глазами. Ничего не случится.
Госпожа Цзян кивнула:
— Род Цинь всегда всё делает основательно. Так надёжнее.
Глядя, как дочь спокойно поедает угощение, госпожа Цзян вспомнила цель своего визита. Она наклонилась ближе, но сначала огляделась.
Пань, служанка из приданого, сразу поняла намёк и вывела всех горничных вон.
Госпожа Цзян, жуя квашеный лук, лениво спросила:
— Мама, что на этот раз?
Госпожа Цзян понизила голос:
— Говорят, твоя свекровь подыскивает невесту для второго господина. Несколько дней назад твоя шестая тётушка по матери приходила ко мне — просила похлопотать. Её дочь Пэйнянь — красавица, умница и образцовая скромница. Посмотри, годится ли она на взгляд твоей свекрови?
Госпожа Цзян долго вспоминала, кто такая эта «шестая тётушка», и наконец фыркнула:
— Да ведь это же дальняя родня! Откуда она вдруг взялась?
Госпожа Цзян улыбнулась:
— Она вышла замуж за семью графов из Ичэна. Её муж унаследовал титул и сейчас носит почётное звание золотого и пурпурного советника. Пэйнянь — младшая дочь, законнорождённая, у неё два старших брата. Как думаешь, подходит ли она второму господину?
Госпожа Цзян взглянула на мать и сказала:
— Да вряд ли. Я знаю семью Ичэна: раньше они были в почёте, но теперь их слава угасла. Этот «золотой советник» — всего лишь почётный титул без реальной власти. У отца хоть должность цензора — та хоть что-то значит. Подумай сама: старшему брату жена досталась из семьи Чжао, главы Управления жертвоприношений. Род Чжао — потомственные чиновники, а сам старик носит титул маркиза Синььян. А второй господин — кто он? Ему и принцессу можно женить! Такая Пэйнянь из рода Ван? Да ей и в подмётки не годится. Лучше забудьте об этом.
Госпожа Цзян и рассердилась, и рассмеялась, лёгонько шлёпнув дочь:
— Вот ты какая! Значит, твоя свекровь ищет невесту аж до небес?
— Ещё бы! — подтвердила госпожа Цзян. — У моей свекрови вкусы действительно высоки.
Она настороженно посмотрела на мать:
— Мама, вы ведь не сказали этого утром свекрови? Она же человек, который больше всего ценит происхождение. Не дай бог она подумает, будто мы сами лезем со своей кандидатурой.
Госпожа Цзян поспешно замахала руками:
— Нет-нет! Я только хотела осторожно зондировать почву, но стоило мне упомянуть слухи, как лицо свекрови изменилось, и она тут же ушла. Я даже не успела начать.
— Какие слухи? — у госпожи Цзян возникло дурное предчувствие.
— Ты разве не знаешь? Твоего второго дядю околдовала какая-то соблазнительница-служанка. Он водит её и в храм Дафамин молиться, и на императорский праздник в середине осени! Бережёт, как зеницу ока. Многие видели — просто невероятно!
Госпожа Цзян поперхнулась супом из ласточкиных гнёзд и закашлялась.
Мать поспешила похлопать её по спине:
— Да что с тобой? Уже взрослая женщина, а всё ещё такая нервная!
Госпожа Цзян наконец отдышалась, отложила ложку и рассердилась:
— Мама! Как вы могли говорить об этом при свекрови? Если второй дядя узнает — нам несдобровать!
Госпожа Цзян обиженно ответила:
— Да что там такого? Разве нельзя сказать? Ведь твоя свекровь так ценит приличия! Разве не лучше предупредить её, чтобы потом не было позора? Это ведь и тебе честь запятнает!
Госпожа Цзян рассмеялась сквозь злость:
— Ох, мамочка! Да вся честь рода Цинь сейчас держится именно на втором дяде! Вы боитесь, что он нас опозорит? По-моему, вы совсем с ума сошли! То, что вы наговорили, — это и есть настоящий позор!
Хоть и позор, но совсем не смешной. Госпожа Цзян в ужасе поторопила мать уходить:
— Ладно, хватит! Уезжайте скорее. Только надеюсь, что свекровь не болтлива и не скажет второму дяде, что это вы распускали сплетни. А то…
Она вспомнила, как в прошлый раз второй господин избил Цинь Фаньци до полусмерти, и у неё выступил холодный пот. Аппетит пропал окончательно.
Когда Цинь Сюаньцэ обедал, ему подали тот самый кислый суп с бараниной. Он резко втянул воздух, положил серебряные палочки и нахмурился:
— Что это за блюдо на кухне приготовили?
Атань, стоявшая рядом и разливавшая ему суп, замерла и робко спросила:
— Что-то не так? Не по вкусу?
Цинь Сюаньцэ недовольно приказал Чанцину:
— Скажи старому Чжаню: если в следующий раз подадут такое странное блюдо, пусть убирается из Гуаньшаньтиня и больше здесь не работает.
Чанцин, знавший правду, смущённо взглянул на Атань и пробормотал в ответ.
Атань словно окаменела. Она не сдавалась, посмотрела то на миску, то на Цинь Сюаньцэ и слабо возразила:
— Сейчас осень, воздух сухой — самое время есть кислое. Оно улучшает аппетит, увлажняет лёгкие и приносит большую пользу здоровью.
— Это не просто кислое, — резко оборвал он, — это будто целую бутылку уксуса вылили! Невозможно есть.
Атань была глубоко ранена. С тех пор как она стала поваром, никто никогда не критиковал её мастерство. А тут такой удар! Глаза её тут же наполнились слезами, голос задрожал:
— Я сама пробовала — вкус был в самый раз. А теперь второй господин недоволен… Значит, ваши вкусы изменились, да и сердце тоже. Больше не любите мои блюда? Что ж, я уйду.
Она закрыла лицо руками и выбежала.
Эта служанка! Откуда такие капризы?
Цинь Сюаньцэ был ошеломлён. Наконец он повернулся и уставился на Чанцина.
Тот тихо пояснил:
— Из всех блюд на столе только этот кислый суп с бараниной приготовила Атань сама.
Цинь Сюаньцэ не поверил и попробовал ещё раз. Он не удержался и аж засопел:
— Что с ней сегодня? Это уж слишком… слишком кисло.
Но раз уж Атань приготовила — пришлось есть. Мясо было идеально прожарено: сочное, нежное, упругое, с обильным соком. Оно было свежим, мягким, насыщенным и ароматным, но кислинка особенно ярко проступала сквозь вкус. Однако, поев немного, Цинь Сюаньцэ почувствовал особую пронзительную кислоту, которая придала блюду необычную пикантность.
Сначала он ел через силу, но постепенно распробовал и уже не мог остановиться. Он то и дело всхлипывал от кислоты, но ел без остановки, пока не съел всё мясо и не выпил весь бульон до капли. Даже Чанцин, стоявший рядом, чувствовал, как у него зубы сводит.
Чанцин поспешил подать полотенце и обеспокоенно спросил:
— Второй господин, вы в порядке? Может, съесть что-нибудь сладкое, чтобы нейтрализовать кислоту?
Цинь Сюаньцэ вытер пот со лба и сердито бросил:
— Не надо! Теперь вообще ничего не чувствую на языке.
Он быстро прополоскал рот чаем и пошёл искать Атань.
Атань снова убежала в свою комнатку. Но теперь их отношения позволяли Цинь Сюаньцэ входить без стука — он просто распахнул дверь.
Атань лежала на кровати и, увидев его, даже не обернулась, а обиженно повернулась к нему спиной.
Цинь Сюаньцэ сел на край постели. Вид её изгибающейся спины показался ему особенно соблазнительным, и он машинально шлёпнул её по ягодице:
— Сегодня что за настроение? Сказал пару слов — и бежишь! Совсем распустилась!
Атань испуганно вскрикнула и чуть не подскочила. Она обернулась, и её глаза, полные слёз, смотрели на него с обидой:
— Вы же сами сказали, что я капризная девчонка, ничего не умею, только кокетничаю! Так и не обращайтесь со мной! Зачем пришли?
Когда она сердилась, уголки глаз слегка приподнимались, щёки румянились, а во взгляде играл томный блеск. Пухлые щёчки надулись, словно сочный персик, и так и просились, чтобы их укусили.
Цинь Сюаньцэ и укусил — прямо в щёчку, а заодно приласкал:
— Я не знал, что это ты приготовила. Просто оговорился. Раз узнал — всё съел. Всё, что ты готовишь, мне нравится без исключения. Перестань капризничать.
Атань была мягкой и покладистой, но сегодня её эмоции особенно легко выходили из-под контроля. Эти слова Цинь Сюаньцэ только усилили её обиду. Глаза снова наполнились слезами, голос дрожал:
— Узнали — и съели. Значит, не от души, а просто чтобы утешить меня. Не хочу больше быть обузой! Отправьте меня куда-нибудь подальше, чтобы не говорили, будто я соблазняю господина и веду себя непристойно.
http://bllate.org/book/6432/613972
Готово:
