Госпожа Цинь осталась довольна покорной осанкой Атань и, обратившись к старшей служанке Банься, коротко приказала:
— Подай.
Няня Тао, стоявшая рядом, приоткрыла рот, будто собиралась что-то сказать, но вовремя сдержалась.
Банься вышла и почти сразу вернулась, держа в руках глубокую чашу с густым чёрным отваром. Подойдя к Атань, она протянула её:
— Держи.
Атань широко раскрыла глаза и отступила на два шага, испуганно выдохнув:
— Это… что это?
— Всего лишь отвар для предотвращения зачатия, — с лёгким подъёмом подбородка ответила госпожа Цинь. В такие моменты она поразительно напоминала сына, Цинь Сюаньцэ: та же надменность, та же холодная отстранённость — черты, присущие людям знатного рода, привыкшим с высоты смотреть на окружающих. — Выпей.
Отвар, судя по всему, давно уже стоял готовым и успел полностью остыть. От него веяло резкой горечью с привкусом рыбы.
У Атань в голове зазвенело. На глаза навернулись слёзы, готовые вот-вот упасть. Брови тревожно сдвинулись, лицо стало похоже на цветок груши под дождём — хрупкое, робкое, окутанное лёгкой печалью. Она в ужасе покачала головой и умоляюще прошептала:
— Я… я не хочу пить это. Прошу вас, госпожа, смилуйтесь.
Такая красота, увиденная мужчиной, скорее всего, заставила бы его сердце растаять, и он бы согласился на всё — даже Цинь Сюаньцэ не стал бы исключением. Но в глазах госпожи Цинь подобное поведение лишь подтверждало слухи о том, что Атань — кокетливая соблазнительница.
Лицо госпожи Цинь стало ещё холоднее:
— Ты ежедневно проводишь время с Вторым господином. Как ты можешь не пить отвар? Раньше я была больна и не могла следить за этим, но теперь я прямо заявляю: с сегодняшнего дня, каждый раз после встречи с Вторым господином ты немедленно должна выпивать это. Ни разу нельзя пропускать.
Атань была от природы стыдливой — казалось, её кожа настолько тонкая, что даже лёгкий ветерок мог её повредить. Теперь же, услышав такие слова при всех, она ощутила прилив стыда, голова закружилась, и она чуть не упала в обморок.
К счастью, няня Тао, хоть и в годах, всё ещё была проворна. Она быстро подхватила Атань:
— Держись крепче, слушай внимательно, что говорит госпожа.
Лицо Атань побледнело. Сдерживая унижение и дрожа, она всхлипнула:
— Я не… я не могу…
Госпожа Цинь не обратила на неё внимания. Она сидела прямо на своём месте и обвела взглядом присутствующих:
— Не думайте, будто я бессердечна. Даже в простых семьях существуют правила. Пока жена Второго господина ещё не вступила в дом, ни одна наложница не должна забеременеть первой. Согласны?
Все вокруг заулыбались и засуетились:
— Госпожа проявляет великую доброту! Это даже не строгость, а забота о девушке!
Госпожа Цинь кивнула и снова посмотрела на Атань:
— Атань, скажи сама: я что-то трудное от тебя требую?
Атань едва держалась на ногах, почти полностью опираясь на няню Тао. Слёзы стояли в её глазах, как роса на лепестке, губы дрожали, но слов не находилось.
Госпожа Цинь смотрела на неё пристально и требовательно.
Наконец, с трудом выдавив из себя два слова, Атань прошептала:
— …Нет.
Банься уже давно держала чашу и не выдержала:
— Атань, выпей скорее. Зачем мучиться? Это рецепт из аптеки «Цзи Чунь Тан», мягкий и щадящий, не ядовитый. Ты сама сказала, что ничего не происходит. Так что же страшного?
Она поднесла чашу ещё ближе, почти к самому лицу Атань.
Та молчала некоторое время, но в конце концов не выдержала. Дрожащей рукой взяла чашу и медленно выпила содержимое.
Отвар был ледяным и невыносимо горьким. Этот вкус, проникая в горло, вызывал жгучую боль.
Госпожа Цинь с удовлетворением кивнула:
— Это всего лишь мелочь. Не стоило так устраивать сцены. Раз ты поняла, значит, не зря я в тебя вкладываю усилия.
Затем она повернулась к няне Тао:
— Тао, я уже сказала: теперь ты будешь следить, чтобы эта девушка ни разу не пропустила приём отвара. Если что-то пойдёт не так, я тебя не пощажу.
— Да, госпожа, — склонила голову няня Тао.
Госпожа Цинь, закончив своё внушение, спокойно поднялась и ушла вместе со всей свитой.
Атань всё ещё стояла как в тумане. Няня Тао быстро подозвала двух служанок, и они помогли Атань сесть.
Лицо её было ужасно бледным.
Одна из служанок обеспокоенно спросила:
— Сестра Атань, тебе плохо? Позовём врача?
— Не смей! — резко оборвала няня Тао. — Только что госпожа дала ей лекарство, а вы уже хотите звать врача? Хотите прямо сказать госпоже, что противитесь её воле? Хотите умереть?
Служанка испуганно сжалась и замолчала.
Атань вздрогнула, пришла в себя и слабо улыбнулась:
— Со мной всё в порядке.
Няня Тао погладила её по руке, стараясь успокоить:
— Не держи зла на госпожу. Таковы правила в знатных домах. Лучше принимать профилактические меры, чем потом избавляться от ребёнка. Это было бы настоящим грехом.
Горечь отвара долго не выветривалась изо рта, вызывая тошноту.
Атань прикрыла рот рукавом и слабо сказала:
— Я знаю. Таковы правила. Госпожа не была ко мне жестока. Я — служанка дома Цинь, и всё, что прикажет господин, я должна терпеть.
В груди нарастало давление. Она едва сдерживала позывы к рвоте, с трудом проглотила слюну и тихо спросила:
— Няня, ты ведь обещала… если я накоплю достаточно серебра, смогу выкупить себе свободу. Это ещё в силе?
Няня Тао на мгновение замерла, потом вздохнула:
— Ах, глупышка… Зачем говорить такие глупости? Второй господин так тебя балует. Не думай о ерунде. Лучше хорошо служи ему. А когда в дом войдёт главная госпожа и родит наследника, тебе не придётся больше пить этот отвар. Впереди у тебя светлые дни.
Атань чувствовала, как грудь сжимает всё сильнее. Отвар был настолько горьким, что хотелось плакать. Она судорожно вдохнула и прошептала:
— Няня, мне плохо. Я пойду отдохну.
Зная, что Атань всегда была хрупкой и слабой, няня Тао не стала спорить и велела служанкам помочь ей.
Но Атань отмахнулась:
— Я сама дойду до своей комнаты. Идите, занимайтесь своими делами.
В этот момент она искренне благодарила няню Тао: если бы не её упрямство, Цинь Сюаньцэ, возможно, и не оставил бы за ней прежнюю комнату. Сейчас ей просто некуда было бы спрятаться.
Отказавшись от помощи, она, словно во сне, вышла из покоев Цинь Сюаньцэ и направилась в свою маленькую комнату.
Закрыв за собой дверь, она без сил сползла на пол и вырвало.
Из груди в горло поднималась волна тошноты, будто всё внутри переворачивалось. Сначала вырвало чёрным отваром, затем жёлтой слизью, потом кислой водой. Когда уже ничего не осталось, рвотные спазмы всё равно не прекращались. Она задыхалась.
Слёзы и сопли текли по лицу. Плакала она беззвучно, кусая рукав, всхлипывая всё сильнее. Лицо было мокрым, рукав промок насквозь.
Обида, стыд, унижение и отчаяние переплетались в груди, словно только что вырванный отвар — горький, прогорклый, кислый, погружая её в грязь.
…
Прошло очень долго, прежде чем Атань немного пришла в себя. Ей всё ещё было плохо, но она не могла переносить собственную нечистоту. С трудом поднявшись, она убрала всё, что вырвало, умылась, вытерла слёзы и пот, переоделась в чистое платье — тихо, чтобы никто не заметил.
После рвоты тяжесть в груди прошла, но голова закружилась. Всё тело стало ватным, сил не было. Хотя она только что проснулась, снова навалилась сонливость. Она рухнула на кровать, и едва голова коснулась подушки, как провалилась в сон.
Неизвестно, сколько она проспала, но вдруг услышала стук в дверь:
— Сестра Атань, сестра Атань! Ты там? Открой!
— А? — сонно отозвалась Атань.
Служанка тихонько приоткрыла дверь и заглянула внутрь:
— Сестра Атань, Второй господин вернётся к обеду. Повар Чжан спрашивает, какие блюда приготовить. Просит твоих указаний.
В кухне Гуаньшаньтиня трудился второй повар и четыре служанки. Обычно Цинь Сюаньцэ не позволял Атань самой готовить: слишком уж хрупкой она была. Боялся, что она устанет на кухне и не захочет потом служить ему в спальне. Поэтому ради собственного аппетита он временно жертвовал удобствами.
Атань попыталась встать, но голова закружилась, перед глазами замелькали золотые искры. Пришлось снова лечь и слабо ответить:
— Сейчас осень. Пусть сделает рулетики с крабовым мясом. Возьмите трёх живых крабов, выньте мясо, но без икры. Замаринуйте его в уксусе с солью. Нарежьте тонкими ломтиками свинину с задней ноги, заверните в неё крабовое мясо, слегка обваляйте в крахмале и обжарьте на большом огне. Затем уменьшите огонь и томите немного.
И добавила:
— Ещё подайте гусиные грудки в румяной глазури. Я заранее приготовила и убрала в банку. Остальное пусть сам решает.
Служанка слушала, ничего не понимая, и ушла.
Но вскоре вернулась:
— Повар Чжан просит уточнить: сколько времени мариновать мясо? Сколько жарить на большом огне? И сколько томить на малом? Нужно сказать точно, иначе он не справится.
Атань широко раскрыла глаза и уставилась на служанку. Помолчав, она сдалась:
— Ладно, ладно… Не получается объяснить. Пойду сама.
Она привела себя в порядок, расчесала волосы. Всё выглядело как обычно, только глаза ещё немного покраснели. Тогда она вспомнила о пудре, купленной несколько дней назад в лавке «Юнъюйлэ». Владелец хвалил её как «Пудру бабочек», приготовленную из мелкого проса, османтуса и янтаря. Она слегка припудрила лицо, и усталость в глазах исчезла. Теперь она снова сияла свежестью и красотой.
Когда Атань вошла на кухню, повар Чжан встретил её, теребя руки:
— Простите за беспокойство, госпожа Су. Я сам виноват — последние дни Второй господин недоволен моими блюдами, и я совсем растерялся. Без вас я не справлюсь.
Повар Чжан служил в доме Цинь уже больше десяти лет, и его кулинарное мастерство высоко ценили. Но с тех пор как его перевели на кухню Гуаньшаньтиня, ни одно блюдо не нравилось Цинь Сюаньцэ. Он совсем потерял уверенность и теперь не осмеливался готовить без Атань.
Он поспешно подставил стул:
— Прошу вас, госпожа Су, садитесь. Вы говорите, я делаю. Каждый займётся своим делом.
Атань чувствовала себя разбитой и не хотела двигаться, поэтому села и тихим голосом начала объяснять, как готовить рулетики с крабовым мясом.
Когда блюдо было почти готово — рулетики уже свернули, но ещё не опустили в масло, — появилась Пань, жена из третьего крыла.
Пань была служанкой, пришедшей в приданое госпожи Цзян, и пользовалась уважением у Цинь Фаньци и его жены. Но в Гуаньшаньтине она вела себя почтительно:
— Простите за беспокойство. Наша госпожа вдруг захотела зелёного лука. Мы купили несколько раз, но всё ей кажется старым и невкусным. Я помню, вы весной заготавливали квашеный лук. Не могли бы вы одолжить немного?
Действительно, только Атань могла потратить время на такие заготовки. Она улыбнулась:
— Это пустяки. Берите, сколько нужно.
Служанка пошла за банкой с квашеным луком, а Пань не переставала благодарить. В разговоре она не удержалась и начала хвастаться:
— Скажу вам, в знатных домах госпожи живут по-настоящему роскошно. Например, наша госпожа с тех пор, как забеременела, стала требовать самые изысканные блюда: сегодня — оленьи сухожилия, завтра — мясо лебедя. К счастью, госпожа Цинь её очень балует и поставляет всё, что пожелает. В обычных домах такого счастья не бывает.
Повар Чжан, стоя рядом, небрежно вставил:
— Моя жена говорит, что беременным женщинам не стоит есть слишком жирную и насыщенную пищу. Лучше держаться простой еды.
http://bllate.org/book/6432/613971
Готово:
