Цинь Сюаньцэ притянул Атань к себе, ласково постучал пальцем по её маленькому носику и, сдерживая нетерпение, спросил:
— Кто это про тебя сплетничает?
— Никто, — отозвалась Атань, моргнув так, что с ресниц сорвалась капля слезы. — Никто ничего не говорил. Просто считайте, будто я без причины капризничаю.
Цинь Сюаньцэ понизил голос:
— Неужели матушка тебя обидела?
Слёзы хлынули из глаз Атань, словно жемчужины с порванной нити, одна за другой. Она отвела взгляд, прикрыла лицо рукавом и еле слышно пробормотала:
— Нет… ничего такого не было.
Цинь Сюаньцэ щёлкнул её по лбу:
— «Ничего» да «ничего»… Ты думаешь, я поверю? Говори скорее, в чём дело. Если не скажешь сама, я позову слуг — и всё выясню.
Атань потёрла лоб, всхлипывая, и обиженно прошептала:
— Это я плохая, недостойная… Не могу переносить тяготы. Второй господин, давайте держаться друг от друга подальше. Больше не хочу пить эту проклятую микстуру — она слишком горькая, я не вынесу.
— Какую микстуру? — нахмурился Цинь Сюаньцэ.
Но теперь Атань упрямо стиснула губы и больше ни слова. На все его вопросы она лишь отчаянно трясла головой, а слёзы лились рекой, будто растаявший клёцкий рисовый пирожок — мягкий, липкий, размазанный. От этого зрелища у Цинь Сюаньцэ чуть не пошла дымом голова.
В конце концов он вышел и позвал няню Тао, чтобы выяснить правду.
Няня Тао не осмелилась скрывать и рассказала всё как есть.
Цинь Сюаньцэ нахмурился и долго молчал.
Госпожа Цинь только что закончила обед и отдыхала на ложе для дневного сна. По обе стороны от неё на коленях стояли служанки и массировали ей ноги.
Когда доложили, что пришёл второй сын, Банься приподняла занавеску и впустила Цинь Сюаньцэ.
Госпожа Цинь открыла глаза и, увидев суровое выражение лица сына, протяжно произнесла:
— О-о-о! Что случилось? Кто осмелился рассердить нашего второго господина, раз он явился с таким видом?
Цинь Сюаньцэ молча сел.
Банься подала ему чай и, заметив напряжение между матерью и сыном, незаметно подала знак слугам, чтобы те покинули комнату, а затем тихонько прикрыла за ними дверь.
Убедившись, что вокруг никого нет, госпожа Цинь больше не церемонилась:
— Так, кто тебе пожаловался? Пришёл ко мне с упрёками, да?
— Атань ничего не сказала. Я сам спросил у няни Тао, — коротко ответил Цинь Сюаньцэ.
Лицо госпожи Цинь немного смягчилось:
— И что же ты хочешь этим сказать? Разве мои действия были неправильны?
Цинь Сюаньцэ говорил спокойно, но в голосе звучала непреклонная решимость:
— Не стану спорить, правильно это или нет. Просто впредь не вмешивайтесь в дела моего двора. Я сам всё устрою.
Госпожа Цинь не рассердилась, лишь холодно усмехнулась:
— Сам устроишь? Тогда скажи мне: если Атань сейчас забеременеет, ты позволишь ей родить или нет?
Цинь Сюаньцэ на миг замер, сжал губы и промолчал.
Госпожа Цинь кивнула:
— Хорошо, хоть разум ещё не покинул тебя полностью. Брак между знатными домами — это союз двух родов, а не повод для вражды. Мы обязаны сохранить лицо перед будущей семьёй невесты. Если бы ты не подумал об этом сам, разве не следовало бы мне напомнить тебе?
Цинь Сюаньцэ чувствовал смутное раздражение, но не мог выразить его словами. Он взял чашку и выпил весь чай залпом.
Госпожа Цинь происходила из знаменитого рода Лу из Фаньяна — четырежды три поколения её предков занимали высокие посты, их семья была одной из самых уважаемых в Западной столице. Её отец и братья были крупными чиновниками, а после замужества муж и сын оба получили титул герцога. С рождения она принадлежала к высшему сословию и строго соблюдала правила аристократии, не допуская ни малейшего отклонения.
Она внимательно смотрела на сына и говорила с ледяным спокойствием:
— Наши предки веками хранили честь рода, всегда следуя этикету и добродетели. Ни один из них не запятнал своё имя ни единой тенью позора. Неужели именно в твои руки попадёт позор, который разрушит нашу репутацию?
Цинь Сюаньцэ побледнел:
— Матушка преувеличиваете. Это всего лишь мелочь, не стоит так остро реагировать.
Госпожа Цинь помолчала, затем заговорила мягче, почти ласково:
— Ты воспитан в знатной семье, знаешь законы и этикет. Некоторые вещи объяснять не нужно — ты и так всё понимаешь. Когда возьмёшь жену и у тебя родится законный наследник, ты сможешь возвысить кого пожелаешь. Если эта девушка подарит тебе ребёнка, это будет её счастье. Тогда главная госпожа дома сама обо всём позаботится — как я, например, заботлюсь о твоём третьем брате. Все будут довольны, так почему же ты недоволен?
Цинь Сюаньцэ прекрасно понимал каждое её слово — и именно поэтому внутри него всё кипело.
Он вспомнил, как Атань смотрела на него сквозь слёзы — такая хрупкая, беззащитная, словно маленькая птичка, пригревшаяся в его ладони, вызывающая невольную жалость. Но, как верно сказала госпожа Цинь, он — сын знатного рода, и правила благородства въелись в него до костей, не подлежа изменению.
Долго помолчав, Цинь Сюаньцэ поставил чашку и медленно произнёс:
— Я пришёл сегодня, чтобы сказать: пусть будет по-вашему. Выберите достойную девушку, и я скорее женюсь.
Его резкая перемена тона удивила госпожу Цинь, но тут же обрадовала:
— Вот и славно! Наконец-то пришёл в себя.
— Но одно условие, — Цинь Сюаньцэ пристально посмотрел на мать. — Выбирать буду я сам.
Госпожа Цинь насторожилась, но улыбнулась:
— Да что ты понимаешь? Ты же не знаком ни с одной девушкой в Чанъане. Как ты будешь выбирать? Разумеется, мать займётся этим за тебя.
— Выбирайте на своё усмотрение — Чжанов, Ли, Ванов… Любая подойдёт. Но окончательное решение приму я сам, — равнодушно ответил Цинь Сюаньцэ.
— Ну конечно! — с лёгким упрёком сказала госпожа Цинь. — Жена должна быть одобрена тобой лично. Не сомневайся, я подберу тебе самых образованных, скромных, добродетельных и красивых девушек. Никаких ошибок не будет.
Цинь Сюаньцэ кивнул:
— Внешность не важна. Я уже видел красоту, и всё остальное кажется мне одинаковым. Ум тоже не обязателен — предпочитаю глуповатых. Главное — характер: должна быть добрая, великодушная, терпеливая, способная мириться с холодностью и равнодушием, невозмутимая и бескорыстная.
Госпожа Цинь, радовавшаяся минуту назад, вдруг застыла, и ей захотелось стукнуть по столу:
— Да что это ты несёшь?! Такую жену хочешь завести — просто украшение для двора? Ты себе жену выбираешь или для своей наложницы?
Цинь Сюаньцэ уже с трудом сдерживал раздражение. Он встал и холодно сказал:
— Всё. Жду ваших приготовлений.
С этими словами он развернулся и вышел.
Госпожа Цинь осталась одна, не зная, радоваться или тревожиться, и тяжело прижала ладонь ко лбу.
Когда Цинь Сюаньцэ вернулся, Атань всё ещё сидела у кровати и плакала.
Казалось, она была соткана из воды — слёзы у неё никогда не иссякали. Плакала она и в радости, и в горе, даже когда лежала у него на груди. Такая капризная и изнеженная.
Любую другую женщину Цинь Сюаньцэ давно бы прогнал, но к Атань у него всегда находилось двенадцать лишних долей терпения. Он сел рядом, нежно погладил её по голове и ласково уговорил:
— Перестань плакать. Посмотри, лицо всё в пятнах — совсем некрасиво стало.
— Тогда иди к тем, кто красивее! Не нужен ты мне! — Атань, рыдая, требовала утешения, но, говоря это, крепко обхватила его руку.
Такая милая и такая жалкая.
Даже самое твёрдое сердце таяло при виде неё. Цинь Сюаньцэ понизил голос:
— Я уже всё решил. Тебе больше не придётся страдать. Потерпи немного, хорошо?
Глаза Атань, полные слёз, напоминали цветы бегонии под весенним дождём — нежные, томные, влажные. Сейчас, прося о милости, она сама того не замечая, источала соблазнительную притягательность. Она вся прижалась к нему, мягко терлась о его грудь:
— Тогда я больше не буду пить ту микстуру?
Она была подобна весенней воде — мягкой и текучей.
Цинь Сюаньцэ на миг готов был согласиться, но врождённое благоразумие удержало его.
Он осторожно отвёл её руки, сжал их в своих ладонях и, не глядя в глаза, уклончиво сказал:
— Потерпи ещё немного. Через несколько месяцев всё изменится.
«Через несколько месяцев, как только новобрачная переступит порог», — подумал он, но в душе вдруг вспыхнуло беспокойство.
Атань тихонько всхлипнула, разочарованно. Блеск в её глазах померк. Она выдернула руки и отодвинулась, сев на край кровати, на некотором расстоянии от него.
Пальцы её нервно переплетались, и она тихо спросила:
— Второй господин… вы тоже считаете, что мне следует пить отвар для предотвращения беременности?
Цинь Сюаньцэ замолчал. В серьёзном состоянии черты его лица становились особенно резкими, внушая страх без единого слова, — Атань снова почувствовала себя так, как в день их первой встречи.
За окном стояла поздняя осень, и воздух становился всё холоднее. Кончики пальцев Атань похолодели, и голос её стал ещё тише:
— Второй господин… вы… не хотите, чтобы у вас от меня родился ребёнок? Я… недостойна?
— Нет! — резко возразил Цинь Сюаньцэ, но тут же глубоко вдохнул и постарался говорить спокойно: — Просто сейчас не время. Не настаивай на этом. Доверься мне и делай, как я скажу.
Он всю жизнь командовал армиями, покорял города, и меч его не знал поражений. Но здесь, в этих стенах, он потерпел поражение — и это чувство бессилия выводило его из себя. Он не хотел продолжать этот разговор.
На лице Атань появилось растерянное выражение. Она будто поняла, а может, и нет, но сердце её сжалось от боли. Она сидела, задумавшись, а потом тихо сказала:
— Тогда давайте впредь будем вести себя прилично и не переступать черту. И тогда мне не придётся пить эту микстуру.
Какая избалованная девчонка — не желает терпеть ни малейшей горечи!
— Атань… — Цинь Сюаньцэ начал терять терпение.
Атань покачала головой, вскочила и спряталась за занавеской, робко выглядывая оттуда лишь половиной лица:
— Второй господин был прав. Я вела себя непристойно, соблазнила вас. Кто я такая, чтобы заслуживать вашу милость? Теперь я поняла свою ошибку и исправлюсь.
Раньше она плакала, надеясь на утешение, капризничала, зная, что её пожалеют. Но сейчас, произнося эти слова, она не пролила ни слезинки — лишь пальцы её дрожали, крепко сжимая ткань занавески.
Цинь Сюаньцэ чуть не рассмеялся от злости. Он резко встал и решительно направился к ней.
Его лицо было суровым, шаги — тяжёлыми. Атань испугалась, что он ударит её, и начала пятиться назад, пока не споткнулась о подол своего платья.
— А-а! — вскрикнула она, падая.
Но на землю она не упала — Цинь Сюаньцэ уже подхватил её за талию и сердито бросил:
— Глупышка.
Атань, красноглазая и обиженная, молча кусала губы, словно маленькая птичка, которая хотела бы спрятать голову под крыло и показать только хвостик.
Цинь Сюаньцэ вздохнул, крепко обнял её и прижал её пушистую головку к своей груди, сильно потрепав по волосам:
— Ведь это ты сама первая меня соблазнила! А теперь хочешь отречься? Кто я тебе такой, чтобы ты могла брать и бросать меня по своему усмотрению?
Атань, голова которой кружилась от его ласк, слабо оттолкнула его:
— Да, я изменница и неблагодарная. Я тебя больше не хочу. Уходи!
— Глупости, — он вдруг усмехнулся, затем тихо вздохнул: — Невозможная девчонка… Я сам тебя избаловал. Ладно, пусть будет по-твоему: даже если ты изменница, я всё равно буду липнуть к тебе. Не злись. Разве это стоит таких слёз и стенаний?
Его объятия по-прежнему согревали, а запах — как солнечный аромат сосны — окутывал её, насыщенный и жаркий. Атань на миг растерялась.
Сквозь резные оконные переплёты в комнату проникали лучи осеннего солнца, и в их свете плавали невидимые пылинки.
К ночи поднялся лёгкий ветерок, и, открыв дверь, можно было почувствовать прохладу осени.
Атань стояла на коленях у ширмы и возилась с благовониями.
http://bllate.org/book/6432/613973
Готово:
