Но никто и не предполагал, что весть о победе под Лянчжоу придёт ещё в пути. Ван Кайшань, растроганный до слёз, всё же не осмелился расслабиться и, не щадя ни себя, ни коней, примчался в Лянчжоу. Прибыв туда, он без промедления передал верховное командование Цинь Сюаньцэ.
Цинь Сюаньцэ созвал военный совет с Ван Кайшанем, Янь Чжаогуном, Сюэ Чи и другими полководцами и решил воспользоваться благоприятным моментом: двинуть войска на север и нанести сокрушительный удар восточным и западным тюркам, чтобы покончить раз и навсегда с многолетней пограничной угрозой.
Все единодушно последовали за Великим генералом — возражений не было.
Цинь Сюаньцэ вновь облачился в доспехи, взял меч и повёл войска в поход.
Только Атань была полна тревоги. Пока она помогала Второму господину надевать доспехи, не переставала ворчать:
— Рана ещё не зажила, а ты снова уходишь! Как можно так пренебрегать собственным здоровьем? Опять мне мучиться страхами целую вечность! Неужели генерал Ван, дуцзянь Сюэ и прочие не могут взять на себя тяготы? Не может же вся империя Дачжоу полагаться только на тебя в битвах! Это просто несправедливо!
Когда эта маленькая женщина начинала причитать, она напоминала щебечущую птичку — бесконечно и неугомонно. От её болтовни у Цинь Сюаньцэ разболелась голова.
Он протянул руку и зажал ей рот.
— Ммм… ммм… — Атань замычала, не в силах вымолвить ни слова, и широко распахнула глаза.
— Если останусь здесь, — усмехнулся Цинь Сюаньцэ, глядя на неё с лёгкой насмешкой, — каждый день буду видеть тебя, но должен буду держать себя в узде. Такая жизнь невыносима. Лучше уехать подальше — глаза не увидят, душа не заплачет, и будет спокойнее.
Атань тут же замолчала. Её большие, влажные глаза мигали, полные обиды.
Цинь Сюаньцэ рассмеялся, обнял её и мягко сказал:
— Ну же, глупышка. На этот раз не бойся — твой Второй господин очень силён.
Его объятия были широкими и крепкими, от них веяло чистотой и теплом.
Сердце Атань снова забилось быстрее.
Он лишь на миг прижал её к себе, а затем отпустил, взял свой меч и направился к выходу. Уже у двери он обернулся и поманил её пальцем.
Атань тут же заторопилась к нему.
Он чмокнул её в лоб и тихо прошептал на ухо:
— Подожди меня. К тому времени рана заживёт. Жди.
Ждать чего? Лицо Атань мгновенно вспыхнуло.
Ночью прошёл дождь. С карниза время от времени падали капли, стуча по мху: «кап-кап». Двор был пуст и тих. Осенний ветерок едва шевелил листву — уже наступала пора Белых Рос.
У наместника Яня на южной окраине был особняк с погребом для вин и садом, полным гвоздики. Атань, чтобы занять себя, собрала корзину цветков, тщательно промыла и просушила их, собираясь приготовить сладости из гвоздики.
Под деревом она расстелила циновку из лепестков лотоса и шёлковую подушку, уселась и, болтая с служанкой, занялась делом.
В белую глиняную миску она сначала насыпала слой порошка из сливы и бамбуковой соли, затем — цветки гвоздики, тщательно перемешала и растёрла их нефритовым пестиком до однородной массы. Сверху насыпала слой сахара. Так, слой за слоем — цветки, сахар, цветки, сахар — получилась золотистая, сверкающая на солнце пирамида.
Весь двор наполнился ароматом.
Две служанки Яня помогали перебирать цветы. По указанию Атань они отбирали только распустившиеся бутоны: нераскрывшиеся и увядшие откладывали в сторону. Маленькие, изящные цветочки складывались в кучку, а зелёные чашелистики падали на циновку. Ветерок подхватывал их, и они кружились в воздухе, словно танцуя.
Одна из служанок, улыбаясь, спросила:
— Госпожа Су так искусна! У нас на севере так гвоздику не готовят. Вкусно ли получится?
— Очень вкусно, — тихо ответила Атань. — Это лишь первый этап. Потом всё это укладывают в глиняный горшок и маринуют полмесяца. Затем вынимают, снова растирают и прессуют в формочках, чтобы получились маленькие конфетки. Они сладкие, с лёгкой кислинкой и солоноватым оттенком, с ароматом осенней гвоздики. Их можно есть просто так или бросать по одной в чай — во рту сразу становится свежо.
Младшая служанка, ещё совсем юная и наивная, захихикала:
— Какая вы утончённая! Столько хлопот ради сладостей… Лучше бы просто жевать цветы!
Атань опустила голову, смущённо улыбнулась и тихо сказала:
— Второй господин любит сладкое. Я готовлю это специально для него. Раз я здесь жду его, а делать нечего, лучше заняться чем-нибудь полезным.
Служанка подмигнула:
— Говорят, Великий генерал разгромил тюрок и уже продвинулся далеко на север, в степи. Скоро вернётся с победой — вам, госпожа Су, предстоит радоваться!
Дело в том, что слова врачей — «нельзя вступать в близость» — прозвучали тогда так громко, что теперь вся резиденция наместника знала об их отношениях.
Другая служанка, постарше и рассудительнее, понизила голос:
— По-моему, госпожа Су, вам стоит уговорить генерала задержаться в Лянчжоу подольше. Он вас балует, берёт с собой только вас одну. Но если вернётесь в Чанъань, всё может измениться.
Атань ничего не ответила, лишь покачала головой с лёгкой улыбкой.
Старшая служанка, прожив с ней несколько дней, знала: эта девушка, хоть и красива, как соблазнительница, на деле простодушна и наивна. Ей стало за неё тревожно:
— Не стоит так легкомысленно относиться к этому, госпожа Су. Мужчины переменчивы. Вы сейчас молода и прекрасны — постарайтесь укрепить своё положение. Лучше всего, если генерал возьмёт вас в наложницы.
Атань на миг замерла, в душе вспыхнула тоска, но она снова покачала головой:
— Я не стану чьей-то наложницей.
Служанка удивилась:
— Вы уже принадлежите генералу. Если не позаботитесь о своём положении, что будет с вами в будущем? Стать наложницей Великого генерала — величайшее счастье! Не позволяйте гордости испортить вашу судьбу.
Атань вспомнила его — и в сердце вспыхнула сладкая грусть, как от тех цветков гвоздики, в которые она добавила сахар и порошок сливы. Она тихо произнесла:
— Через несколько лет я накоплю достаточно серебра, выкуплю свою вольную и больше не буду служанкой. А Второй господин к тому времени уже женится на своей законной супруге. Мы с ним — разные люди.
Её глаза были чище осенней воды — нежные, ясные, такие же искренние, как когда она рассказывала о сладостях из гвоздики:
— Сейчас он добр ко мне, я восхищаюсь им. Мы любим друг друга — это естественно и правильно. Зачем думать о будущем? Придёт время — тогда и решим.
Такие слова звучали по-детски своенравно. Старшая служанка только качала головой, собираясь увещевать её дальше, как вдруг младшая воскликнула:
— Великий генерал! Госпожа Су, смотрите — генерал вернулся!
Атань подняла глаза. На дорожке за двором, широко шагая, шёл Цинь Сюаньцэ. Его доспехи ещё не сняты, на плечах развевался чёрный плащ. Ветер трепал ткань, будто принося с собой запах битвы и дыма, но в это же мгновение с дерева упали лепестки гвоздики и легли ему на брови и ресницы — и суровый воин вдруг стал частью нежной осенней картины.
Издалека он улыбнулся Атань — такой улыбкой, будто солнце сошло с небес: яркой, горячей, как у юноши, впервые влюбившегося.
Глаза Атань превратились в месяц. Она бросила миску и пестик и бросилась к нему.
Цинь Сюаньцэ раскрыл объятия, подхватил её, поднял высоко вверх и два раза крутанул вокруг себя.
Солнце выглянуло из-за туч, и сквозь колышущиеся ветви гвоздики на лица падали золотистые блики.
От вращения Атань закружилась голова, она засмеялась и вскрикнула, инстинктивно обхватив его шею.
«Вот и знал, что эта непоседа при первой же встрече бросится в объятия…» — подумал Цинь Сюаньцэ, чувствуя, как радость переполняет его. Он прижался подбородком к её макушке и принялся тереться о неё, растрёпав ей причёску.
— Я вернулся, — сказал он.
Атань прижималась к его груди, голова кружилась, но она всё же, покраснев до ушей, робко спросила:
— Второй господин… скучал по мне?
— Скучал, — ответил он без малейшего колебания, даже скрежеща зубами от желания. — Так скучал, что захотелось укусить тебя и проглотить целиком.
Он и впрямь потянулся к ней.
Атань в ужасе зажмурилась и прижала ладонь к его губам.
Цинь Сюаньцэ укусил её палец.
Палец был сладкий, с ароматом гвоздики — она специально приготовилась к его возвращению. Цинь Сюаньцэ не отпускал его.
— Атань… Атань… — бормотал он, прикусывая её палец, — скучал по тебе. А ты? Скучала по мне, Атань?
В ту же секунду лицо и сердце Атань вспыхнули жаром. Вся та меланхолия, что терзала её минуту назад, мгновенно испарилась. Да, зачем думать о будущем? Придёт время — тогда и решим.
Она встала на цыпочки и кончиком носа коснулась его подбородка:
— Не скажу. Пусть сам догадается.
Лепестки гвоздики шелестели, падая на землю.
Тюрки потерпели сокрушительное поражение, уступили Анбэй и отступили в степи Цзюлэ. Ханьхайский каган и Ашина Мо пали в бою. Новые вожди восточных и западных тюрок, занятые усмирением внутренних распрей, не желали продолжать войну с Дачжоу и прислали послов к Цинь Сюаньцэ с дарами и просьбой о мире.
В тот момент силы сторон были примерно равны. Войска Дачжоу прошли огромное расстояние, и снабжение продовольствием и припасами истощилось. К тому же степи Цзюлэ граничили с пустыней Баданьцзибу — землёй, веками принадлежавшей кочевым народам. Китайцам здесь сражаться было крайне невыгодно: даже сам Сюаньцзунский император когда-то лично возглавлял поход сюда и потерпел поражение.
Взвесив все «за» и «против», Цинь Сюаньцэ решил отвести войска обратно в Лянчжоу.
И всё же это была великая победа.
Янь Чжаогун был вне себя от восторга и устроил в своём особняке на южной окраине пир в честь возвращения воинов. Наместник Янь был богат и щедр — он вытащил из погреба все свои лучшие вина, что хранил годами.
«Виноградный Юйцзиньсян», «Гвоздичный сливо-сливовый эль», «Молочный напиток с росой», «Лофуский весенний нектар», «Тусу с кедровым вином», «Белое осеннее вино с грушей» и множество других — Янь Чжаогун гордо заявлял, что кроме императорского дворца нигде нет такого богатства вин.
Его подчинённые были поражены: никто и не подозревал, что у наместника столько сокровищ. Все решили, что сегодня — редкий случай, и надо пить до дна, пока не свалиться без чувств.
В ту ночь зал освещали яркие фонари, звенели чаши и бокалы. Гости поднимали тосты, вино разливалось по столам, и даже воздух стал пьянящим. Северные воины, громко распевая, выскакивали с мечами и исполняли танец «Разгром вражеского строя». Все хлопали в ладоши, смеялись и кричали от восторга.
Атань переживала: рана Цинь Сюаньцэ ещё не зажила, а вдруг он переберёт? Она тихонько подкралась к двери зала и заглянула внутрь.
Цинь Сюаньцэ восседал на самом высоком месте, одной ногой упираясь в стол, с чашей вина в руке. Его осанка была надменной, взгляд — дерзким и свободным. Гости окружали его, как звёзды луну, а он среди них сиял, как солнце.
Великий генерал всегда выглядел величественно.
Будто почувствовав её взгляд, Цинь Сюаньцэ обернулся и увидел Атань у двери. Даже на таком расстоянии он, кажется, улыбнулся и протянул к ней руку.
Все повернулись в ту же сторону.
Атань вспыхнула и, притворившись, что ничего не заметила, пулей выскочила из зала.
Вернувшись во внутренний двор, она всё же не успокоилась и пошла на кухню сварить отрезвляющий отвар.
Очищенные корки мандарина, цветки гвоздики без чашелистиков обжарили на сковороде с бамбуковой солью. Корень женьшеня, бобы кардамона, цветы кудзу, сандал и сушёные семена лотоса растёрли в порошок. Всё это залили двумя чашами воды, добавили обжаренные мандарины и гвоздику и варили, пока отвар не уварился до семи десятых объёма. Затем процедили через тонкую ткань и перелили в нефритовый кувшин, охладив его льдом.
Атань вышла во двор с отваром — и увидела Цинь Сюаньцэ.
Лунная ночь была прозрачной, как вода. Серебристый свет заливал пустой двор. Луна и заяц из легенд будто отдыхали. Аромат гвоздики стоял в воздухе.
Циновка из лепестков лотоса, расстеленная днём под деревом, всё ещё лежала на земле, усыпанная цветами. Цинь Сюаньцэ сидел на ней, прислонившись к стволу, с кувшином вина в руке.
Лицо Атань снова вспыхнуло, но в лунном свете, надеялась она, он этого не заметит. Она подошла и тихо сказала:
— Второй господин так скоро вернулся? Я думала, вы сегодня будете пить до упаду.
— Грубияны, — равнодушно бросил Цинь Сюаньцэ. — Только и умеют, что пить да кричать. Скучно с ними.
Атань послушно опустилась на колени рядом с ним и подала отвар:
— Вот, как раз вовремя. Я сварила для вас отрезвляющий отвар. Выпейте скорее.
Цинь Сюаньцэ взял кувшин и одним глотком осушил его. Аромат мандарина, цветов и лёгкая горечь трав освежили разум, оставив долгое послевкусие. От этого напитка даже поры раскрылись от удовольствия.
Он взглянул на Атань. Он и не был сильно пьян, а теперь его глаза сияли, как звёзды в лунную ночь. От этого взгляда сердце Атань пропустило удар.
Цинь Сюаньцэ протянул ей свой кувшин с вином:
— Хочешь попробовать?
http://bllate.org/book/6432/613959
Готово:
