Немного подождав, пока рассеется пар, Атань по одной раздала булочки солдатам, выстроившимся перед ней в длинную очередь:
— Держите, ешьте горячими.
Темнело. И враг, и защитники измотали себя до предела, и по сигналу обе стороны отошли от стен — настало время ужина. Солдаты, еле волоча ноги, спускались к кострам. Армия не смела отходить далеко от городских ворот: никто не знал, когда тюрки вновь начнут штурм. Приходилось держать круглосуточную оборону, не снимая доспехов и не выпуская оружия из рук.
Янь Чжаогун соорудил у ворот деревянный навес, установил печь и организовал людей для приготовления горячей еды — всё готовилось на месте и сразу же подавалось. Атань тревожилась за своего Второго господина и добровольно вызвалась помочь: ей казалось, что, находясь поближе к нему, она сможет хоть немного успокоиться.
Вдоль стены стояло множество таких же навесов с едой, но очередь именно к Атань была самой длинной. Эта девушка готовила в сто раз лучше остальных, да и сама была необычайно красива. Даже если не удавалось получить булочку, приготовленную её руками, достаточно было просто взглянуть на неё — и дух сразу поднимался. Как говорится, «красота питает глаза», и это правило верно во все времена.
Чтобы успеть накормить побольше людей, Атань выбрала самый простой вариант — обычные белые булочки. Но и их оказалось недостаточно: за ней всё ещё тянулась длинная очередь, и как минимум половина солдат так и не получила булочку от прекрасной поварихи. Они с досадой вздыхали и отправлялись к другим навесам.
Только один солдат, увидев, что вокруг уже почти никого не осталось, набрался храбрости и, переминаясь с ноги на ногу, подошёл к Атань. Он робко улыбнулся:
— Су… Су… госпожа Су.
Это был юноша лет четырнадцати-пятнадцати, с ещё не сформировавшимся лицом, что резко контрастировало с его воинским облачением. Откуда-то узнав фамилию Атань, он неуверенно произнёс её, но тут же смутился и замялся, не зная, куда деть руки и ноги.
Атань мягко улыбнулась:
— Прости, булочки здесь закончились. Иди к другим или завтра приходи пораньше.
Юноша от её улыбки будто ослеп — ноги подкосились, и он запнулся:
— Я… я фамилии Лю, дома меня зовут Вторым, все зовут меня Лю Эрланем. Живу на улице Аньмин в Западном квартале. У нас две лавки — отец с матерью сказали, одну отдадут старшему брату, другую — мне. Я… я могу прокормить семью…
Атань слушала в полном недоумении и обеспокоенно спросила:
— Что ты говоришь? Я ничего не понимаю. Тебя что, по голове ударили? Нужно ли позвать врача?
Окружающие уже давно прислушивались, и теперь громко расхохотались:
— Точно, Лю Эрлань, тебя наверняка тюрки по голове стукнули — иначе с чего бы тебе перед девушкой такую чушь нести?
Лю Эрлань огляделся и покраснел ещё сильнее:
— Да вы врёте! Я только сегодня прибыл в армию, завтра пойду на стену сражаться, а сейчас со мной всё в порядке!
Он снова повернулся к Атань, опустил голову и, не смея взглянуть на неё, громко выпалил:
— Госпожа Су, если я вернусь живым, можно… можно мне тогда прийти свататься?
— А? — Атань остолбенела, рот её округлился от изумления.
Все вокруг покатились со смеху. Кто-то из знакомых Лю закричал:
— Эрлань, тебе сколько лет? Уже волосы выросли? Хочешь жениться? Да ты с ума сошёл! Осторожнее, а то мать опять возьмёт палку и выпорет!
— Мне четырнадцать… нет, почти пятнадцать! — возмутился Лю Эрлань. — Я уже взрослый! Могу защищать родину и семью, почему же мне нельзя искать себе жену? Завтра пойду в бой — если не скажу сегодня, а завтра не вернусь, то уже не представится случая!
После этих слов вокруг внезапно воцарилась тишина. Все замолкли.
Лю Эрлань поднял голову. В глазах юноши горел огонь, и он произнёс с полной серьёзностью:
— Как только я увидел госпожу Су, сердце моё наполнилось радостью. Если завтра не вернусь — считайте, что я ничего не говорил. Но если выживу…
Внезапно чья-то большая рука схватила его за шиворот и подняла в воздух, будто щенка.
Голос Цинь Сюаньцэ прозвучал ледяным лезвием:
— А если вернёшься — что дальше?
Он был весь в крови, с головы до ног пропитанный жаром боя. Его взгляд, острый, как клинок, заставил юношу задрожать от страха.
Лю Эрланю, полуребёнку, хватило одного взгляда, чтобы он задрожал и не смог вымолвить ни слова.
Цинь Сюаньцэ встряхнул его и рявкнул:
— Кто командует этим отрядом? Быстро ко мне!
Сотник, спотыкаясь и падая, подбежал:
— Ве… ве… великий генерал! Это мой подчинённый. Он только что прибыл, ещё не знает правил. Прошу простить его!
Цинь Сюаньцэ швырнул юношу к ногам сотника и мрачно проговорил:
— Каждый, кто вступил в армию, — солдат. Воинская дисциплина — закон, а не игрушка. Флиртовать с гражданской девушкой накануне боя — тягчайшее преступление. Разве вы этого не знаете?
Лицо Лю Эрланя побледнело. Он поднялся, упал на колени и, переполненный стыдом, прижался лбом к земле, не смея произнести ни слова.
Сотник не осмеливался оправдываться и только кланялся, стуча лбом в землю.
Цинь Сюаньцэ пнул юношу ногой, опрокинув его на спину, и приказал:
— Запомни это! Завтра вернёшься — сам лично выпорю тебя. А теперь — марш отсюда!
Как только великий генерал приказал «марш», сотник мгновенно утащил Лю Эрланя прочь.
Толпа зевак, ещё раньше заметив появление Цинь Сюаньцэ, уже давно разбежалась. Теперь вокруг было пусто — никто не осмеливался приближаться.
Атань с грустью смотрела вслед уходящим и ворчала:
— Второй господин, вы слишком строги! Всё время ругаете то одного, то другого. Лучше бы силы берегли для боя с врагом, чем злись на бедных солдат.
А всё потому, что эта девушка постоянно привлекает к себе внимание дерзких юнцов — ни дня не проходит спокойно.
Цинь Сюаньцэ недовольно нахмурился и щёлкнул Атань по лбу:
— Не думаешь о собственных ошибках, ещё и осмеливаешься критиковать господина? Наглая служанка.
«Этот человек и правда невыносим», — подумала Атань, потирая лоб, но спорить не посмела.
Она обернулась и достала из-за спины три большие булочки:
— Я специально для вас спрятала. В этих двух я добавила сладкую кунжутную начинку. Быстрее ешьте, Второй господин.
Она всегда помнила, что он любит сладкое, — настоящая преданная служанка.
Цинь Сюаньцэ вошёл под навес и сел на первое попавшееся место. Взял булочки и начал есть.
В отличие от того, как он ел дома — аккуратно и с достоинством, — здесь, на поле боя, он ел быстро и жадно, откусывая сразу по половине булочки, будто умирал от голода.
Атань сжалась от жалости и подала ему миску с водой:
— Второй господин, ешьте медленнее, попейте воды.
Цинь Сюаньцэ держал в обеих руках булочки, поэтому просто наклонил голову и стал пить прямо из её рук.
Его волосы растрепались, несколько прядей упали на лицо и щекотали ладонь Атань. Она замерла, осторожно держа миску, будто кормила его. От этого странного ощущения щёки её вдруг залились румянцем.
Цинь Сюаньцэ быстро доел булочки и выпил всю воду. Потом провёл рукой по губам и растянулся на земле.
Так поступали все воины: где упал — там и спи. Не снимая доспехов, не выпуская меча из рук, ни на миг не расслабляясь.
Здесь, по крайней мере, был хоть какой-то навес, с одной стороны прикрытый пологом, а спереди — печью. В разгар войны это было маленькое убежище от бури.
Атань опустилась на колени рядом с Цинь Сюаньцэ и тихо спросила:
— Второй господин, вы устали? Позвольте помассировать вам плечи?
— Не надо, — лениво отозвался он, не открывая глаз.
— Тогда… ноги помассировать?
— Не надо.
На нём всё ещё были тяжёлые доспехи — массировать было нечего. Эта служанка, как маленькая щебетунья, беспрестанно вертелась рядом, не давая покоя.
Но Атань не могла сидеть без дела. Она задумалась и снова спросила:
— Может, вам жарко? Я помашу веером?
— Не надо, хватит болтать, — раздражённо бросил Цинь Сюаньцэ, но в его взгляде мелькнула тёплая улыбка.
Осада Лянчжоу длилась уже семь-восемь дней. Каждый день он сражался на стене, кровь на лице засыхала чёрными пятнами. Волосы растрёпаны, борода отросла и спуталась в один комок, скрывая его прежнюю красоту. Только глаза оставались такими же яркими — словно самые яркие звёзды в ночи.
Атань вспомнила их первую встречу — он тогда выглядел точь-в-точь как грозный разбойник, и она чуть с места не упала от страха.
Она не удержалась и улыбнулась, тихо проворковав:
— Второй господин, вы такой неряха… Посмотрите на своё лицо — ужасно некрасиво. — Она сморщила носик и добавила: — От вас даже воняет.
Она говорила совершенно серьёзно, с явным отвращением на лице.
Цинь Сюаньцэ заскрежетал зубами и снова стукнул её по голове:
— Наглая служанка, замолчи!
— Ай! — Атань прикрыла голову ладонью и надула губы. — Второй господин, не бейте меня по голове! А то я совсем глупой стану.
Цинь Сюаньцэ фыркнул:
— Ты и так глупая. Удары тебе не повредят — хуже всё равно не будет.
Атань возмутилась, широко распахнув глаза:
— Вы врёте! Я с детства умная. Никто, кроме вас, никогда не говорил, что я глупая!
Уголки губ Цинь Сюаньцэ дрогнули в улыбке. Он снова протянул руку.
Атань инстинктивно отклонилась, но его рука была слишком длинной — не уйти.
Его ладонь легла ей на макушку, горячая от летнего зноя, широкая и крепкая, полностью накрыв её голову. Но на этот раз он не ударил — а крепко потрепал её по волосам, пока причёска не растрепалась так же, как и у него самого.
— Что я сказал — то и есть, — властно объявил он. — Не смей перечить.
«Этот человек и правда очень раздражает», — подумала Атань, ворча себе под нос.
Она долго расчёсывала пальцами волосы, пока не привела их в порядок.
Потом посмотрела на Цинь Сюаньцэ и, поколебавшись, робко предложила:
— А если… я расчешу вам волосы? Они же совсем как птичье гнездо.
Цинь Сюаньцэ на сей раз не возражал. Он лишь гордо фыркнул носом — знак, что милостиво разрешает.
Она наклонилась над ним. Её рукава скользнули по его вискам, шелестя, словно лунный свет, струящийся по воде.
Угли в печи только что погасли, в воздухе витал запах древесного дыма. Летний ветерок нес жар, пропитанный запахом крови. А её пальцы, скользя по его волосам, источали аромат цветов и растаявшего мёда. Всё смешалось, и он уже не мог понять — находится ли он в аду боя или в нежных объятиях любви?
Её пальцы были словно лепестки или бабочки, порхающие над цветами. Медленно она убирала с его волос пыль, распутывала узлы и аккуратно расчёсывала пряди.
Цинь Сюаньцэ лежал и смотрел на неё.
Её ресницы были такими длинными, что загибались кверху. Глаза — прекрасные, как весенние персики, полные нежности и обаяния, словно волны на озере в цветущем саду.
И сейчас, глядя на него, она была сосредоточена и нежна — в её взгляде отражался только он.
Цветущие персики под дождём… Забыть обо всём на свете.
— Атань, — тихо окликнул он её по имени. — Ты боишься?
— А? — Атань мягко улыбнулась, застенчиво и нежно. — Сначала немного боялась… Но раз вы здесь, страх ушёл.
Она наклонила голову и спросила в ответ:
— А вы, Второй господин? Вы боитесь?
— Я? — прошептал Цинь Сюаньцэ. — Раньше я не боялся…
Но теперь, когда она здесь, он вдруг почувствовал страх.
Он раздражённо фыркнул:
— Велел тебе прятаться в резиденции губернатора, а ты упрямо лезешь сюда, в эту сумятицу. Ты совсем перестала слушаться меня! Погоди, как вернусь — выпорю тебя как следует.
Атань почувствовала себя обиженной и тихо ворчала:
— Но только здесь я могу видеть вас. Пусть даже это ад из клинков и море крови — лишь бы быть рядом с вами, и я не боюсь ничего.
http://bllate.org/book/6432/613952
Готово:
