Его лицо по-прежнему оставалось суровым, будто от рождения наделённым величием, не позволявшим смотреть прямо в глаза. Он окинул взглядом собравшихся и чётко, внятно, слово за словом произнёс:
— Мои отец и братья пали здесь в бою. Каждый кирпич и каждый камень в этих стенах — пристанище их душ. Как сын и младший брат, разве могу я допустить, чтобы души предков остались без приюта?
Он торжественно склонил голову перед всеми присутствующими — чиновниками Лянчжоу, солдатами на городской стене, горожанами у ворот и новобранцами, выстроившимися в ряды, — и громко, с твёрдой решимостью сказал:
— Цинь Сюаньцэ недостоин, но клянусь отдать все силы, чтобы разделить судьбу с Лянчжоу и со всеми жителями города. Ни шагу назад!
Янь Чжаогун, охваченный жаром, покраснел от волнения, распахнул полы одежды и, опустившись на одно колено, воскликнул:
— Ни шагу назад! Разделим судьбу с Лянчжоу и со всеми жителями города!
Все, кого охватывал взгляд, опустились на колени. Люди сжали кулаки, солдаты крепко держали в руках луки и копья и громогласно откликнулись:
— Ни шагу назад! Ни шагу назад! Ни шагу назад!
Их крик взмыл к небесам. Орёл, паривший высоко в вышине, испуганно вскрикнул и, остро взмахнув крыльями, пронёсся над городской стеной.
Поднялся ветер. Тучи начали клубиться.
По дороге обратно Атань, приподняв подол юбки, семенила за Цинь Сюаньцэ и, робко заикаясь, оправдывалась:
— Это не то что я не слушаюсь… Я ведь думала: набор новобранцев проходит прямо у северных ворот, как только вы вернётесь, я сразу увижу вас. Это ведь удобно! А если бы я ждала в усадьбе, мне пришлось бы ждать ещё дольше, а я так волновалась…
Она краем глаза следила за выражением его лица и осторожно добавила:
— Я поняла свою ошибку. Больше никогда не посмею так поступать. Второй господин, не гневайтесь.
Цинь Сюаньцэ молчал, хмуро глядя вперёд, и быстро шагал вперёд.
Он был высок, его шаги — широкими, и он шёл так стремительно, что Атань, семеня следом, еле переводила дух.
Похоже, он и вправду в ярости. Атань так испугалась, что её сердечко заколотилось, а на кончике носа выступила испарина.
Цинь Сюаньцэ направился прямо в резиденцию наместника, ввёл Атань в комнату и с силой захлопнул за собой дверь.
Неужели он собирается запереть её и избить?
Атань ещё больше перепугалась, зажмурилась и, выглядывая сквозь пальцы, украдкой наблюдала за Цинь Сюаньцэ.
Тот, не сняв доспехов, сел за стол, достал чернила и кисть и начал писать, быстро произнося:
— Когда вернёшься, передай моей матери: сын не может быть рядом с ней в её старости — это мой грех. Но я не опозорил славы предков рода Цинь и не обманул надежд отца. Этой жизнью я оправдал всё. Пусть она не скорбит, а бережёт своё здоровье.
— А?.. — Атань опустила руки с лица, схватившись за щёчки, и уставилась на него, как растерянный зайчонок. — Второй господин, я ничего не понимаю.
Цинь Сюаньцэ не поднимал головы, кисть его летела по бумаге, и он продолжал:
— Передай ей от моего имени: пусть она заботится о тебе и в будущем найдёт тебе доброго человека…
Он на мгновение замолчал, поднял глаза и посмотрел на Атань. Его взгляд был чёрным, как густая тушь, и ярким, как солнце в зените. Этот взгляд, будто разбивший хрустальный сосуд, заставил сердце Атань на миг остановиться.
Но Цинь Сюаньцэ тут же опустил глаза и, как ни в чём не бывало, продолжил:
— Пусть мать сама устроит твою свадьбу. Моя личная сокровищница находится в западном крыле Гуаньшаньтиня. Там — императорские дары за все годы и добыча, привезённая мной с походов за пределы Поднебесной…
Он снова замолчал, явно стараясь вспомнить, но так и не смог, поэтому просто сказал:
— Сколько там всего — не помню. В общем, половину отдаю тебе в приданое.
Атань онемела от изумления. Её сердце, которое только что замерло, теперь бешено заколотилось, будто сотня оленят вдруг врезалась в неё, заставив перед глазами замелькать звёзды.
Она растерялась на миг, а затем начала отчаянно мотать головой:
— Второй господин, не говорите таких слов! Это дурная примета! Небеса свидетели, Будда милосерден — вы непременно одержите победу и вернётесь в триумфе!
Цинь Сюаньцэ положил кисть и протянул ей листок:
— Я всё записал здесь. Возьми этот лист и береги его. Не потеряй. Отдай моей матери. Триста воинов в чёрных доспехах проводят тебя за город. Не езжай в Динчжоу — там небезопасно. Езжай прямо в Чанъань.
Атань с трепетом приняла записку. Почерк Цинь Сюаньцэ был смелым и вольным, но сейчас, написанный в спешке, он казался растрёпанным, чернила проступали сквозь бумагу, а штрихи, острые, как клинки, будто звенели сталью.
Этот листок был почти равен половине состояния великого полководца! Атань затаила дыхание, аккуратно сложила записку и спрятала за пазуху, прижав её ладонью.
Цинь Сюаньцэ встал:
— Ладно. Я позову людей. Уезжай немедленно. Чем скорее, тем лучше.
— Второй господин, не нужно провожатых, — Атань сделала шаг назад. — Я не уеду. Где вы — там и я.
Это было всё равно что взять деньги и не выполнить поручение — крайне непорядочно.
Цинь Сюаньцэ нахмурился и строго прикрикнул:
— Разве сейчас время для капризов? Ты хоть понимаешь, в какой мы ситуации…
— Понимаю, — Атань неожиданно перебила его и с полной серьёзностью сказала: — Господин Янь уже всё объяснил мне. Оставаться здесь — значит ждать смерти, иного пути нет. Но если вы не уходите, как могу уйти я?
Цинь Сюаньцэ не стал спорить с этой глупенькой девчонкой. Он громко ударил ладонью по столу и рассердился:
— Замолчи! Не смей болтать! Я сказал — уезжай, и всё! Ещё одно слово — и я велю связать тебя и вынести на руках!
Атань вздрогнула, её глаза снова наполнились слезами. Она отступила в угол, сжалась в комочек и, хоть голос её оставался таким же нежным, в нём прозвучала непоколебимая решимость:
— Если вы прикажете связать меня и увезут, я спрыгну с коня по дороге и сама вернусь. Если не получится сбежать в пути, то, добравшись до Чанъани, я всё равно поверну назад. Никто не сможет присматривать за мной вечно. Пока я жива, даже ползком доберусь до Лянчжоу.
— Ты!.. — Цинь Сюаньцэ задохнулся от злости.
Но Атань уже не боялась. Она прикусила губу и робко улыбнулась — нежно и застенчиво. Её глаза сияли, словно луна и звёзды, будто всё небесное сияние сошлось в этом взгляде, ослепляя и завораживая. Тихо, почти шёпотом, она сказала:
— Я вернусь к вам. Если вас уже не будет в живых, я прыгну со стены Лянчжоу, разобьюсь вдребезги, и мои останки перемешаются с этой землёй и песком, так что их уже не собрать. И тогда, хоть так, я буду рядом с вами.
Она была такой хрупкой девушкой, обычно вечно застенчивой и капризной, но сейчас говорила ясно и твёрдо, без малейшего колебания или раздумий.
Сильнейшее чувство вдруг охватило Цинь Сюаньцэ. Он не мог понять — гнев это или радость. В голове зазвенело, будто сотни воробьёв щебечут, прыгают и хлопают крыльями у него над ухом, сводя с ума.
Почему она так глупа? Почему не хочет уезжать? Почему хочет умереть вместе с ним?
Вопросы застряли у него в горле. Он хотел спросить, но не мог вымолвить ни слова. Он медлил, сделал шаг вперёд и протянул к ней руку.
Атань решила, что он снова собирается стукнуть её по голове, вскрикнула, сжалась и… распахнула дверь и выбежала.
Выбежала? Она просто сбежала!
Рука Цинь Сюаньцэ застыла в воздухе. Его лицо то краснело, то бледнело, то становилось зелёным от злости. Он стоял неподвижно долгое время, а потом вдруг, будто обжёгшись, резко отдернул руку и спрятал за спину, сквозь зубы бормоча:
— Глупая служанка! Болтает вздор! Не знает меры, ведёт себя непристойно, дерзка и своевольна…
Он и не заметил, как начал путаться в словах, повторяя одни и те же фразы снова и снова, и нервно расхаживал по комнате, будто не мог остановиться.
И тут он услышал её голос — тихий, мягкий — из-за двери:
— Вто… Второй господин…
Цинь Сюаньцэ резко остановился и посмотрел в ту сторону.
Она выглядывала из-за двери, показывая лишь половинку миловидного личика, и робко моргала, словно воришка.
Он совсем забыл: она всегда любила подглядывать в щёлку. Значит, она слышала всё, что он только что наговорил про «глупую служанку».
Цинь Сюаньцэ почувствовал, как на лбу выступила испарина. Он нахмурился и сердито прикрикнул:
— Что ещё? Говори!
— Э-э-э… — В её глазах играла влага, будто весенняя река, и, казалось, там таилось множество слов, но она не могла их вымолвить.
Да уж, настоящая глупышка — даже говорить не умеет! Цинь Сюаньцэ так разозлился, что захотел схватить её за ноги, перевернуть вверх тормашками и потрясти, чтобы слова высыпались наружу. На самом деле он не наслушался — хотел, чтобы она продолжала. Такие слова были прекрасны и трогательны, словно пение птицы Гаруды с горы Сумеру, от которого теряешь голову.
Он не отводил от неё жгучего взгляда.
Но такой взгляд пугал. Казалось, что дикий зверь вот-вот проглотит её целиком.
Атань сглотнула, перепуганная, и проглотила то, что хотела сказать. С трудом выдавив угодливую улыбку, она тихо спросила:
— Второй господин, вы голодны? Может, я приготовлю вам пару блюд?
Глаза Цинь Сюаньцэ расширились от изумления. И всё это — только ради этого?
Глаза Атань тоже распахнулись. Почему он опять недоволен?
Один — за дверью, другой — в комнате. Они долго смотрели друг на друга, широко раскрыв глаза.
Внезапно Цинь Сюаньцэ сник, махнул рукой и грубо бросил:
— Ладно. Я голоден. Иди скорее.
Он больше не заговаривал об отправке её в Чанъань, будто и не упоминал об этом вовсе.
— Хорошо, — тихо ответила Атань и убежала.
Пробежав немного, она обернулась. Её взгляд издалека был нежным, застенчивым и слегка улыбающимся, словно самый яркий цветок персика на ветке в марте.
Ветер яростно рвал знамёна на городской стене, развевая их туда-сюда. Кровь, пролитая на полотнища, превратилась в ярко-тёмно-красные пятна.
Горящие стрелы, словно огненный дождь, падали на стены Лянчжоу. Поднималась пыль и дым, крики и рёв сражения оглушали, смешиваясь со звоном сталкивающихся клинков, стонами раненых и яростными воплями живых. Казалось, уши вот-вот лопнут от этого шума.
Высокие штурмовые лестницы уже упёрлись в стену. Могучие турецкие воины с луками и изогнутыми мечами карабкались вверх, вступая в ожесточённую схватку с защитниками Лянчжоу. Две волны силы, подобно приливу и отливу, сталкивались, поднимая кровавые брызги.
Цинь Сюаньцэ стоял на стене, держа меч двумя руками. Он был свиреп и неумолим, словно олицетворение самой смерти. Весь он был — острый клинок, рассекающий плоть, сносящий головы, уничтожающий всё на своём пути. В прыжках и поворотах он напоминал ястреба и тигра. Одни за другими падали крепкие тела — сначала горячие от жизни, потом остывающие, образуя всё новые слои мёртвых тел. Кровь покрывала его самого, стекала на землю, и всё вокруг было мокрым и скользким.
Но турки лезли и лезли. Они кричали на непонятном языке, один падал — за ним следовал другой, и ещё один, и ещё. Они наступали, наступали, наступали, топча трупы товарищей, словно туча, словно саранча, без конца.
Цинь Сюаньцэ рубил врагов, и в боковом движении его взгляд упал вниз, за стену.
Чиновники Лянчжоу вместе с горожанами помогали армии у ворот: одни уносили раненых, другие подвозили камни и брёвна, третьи тушили пламя на стенах, четвёртые укрепляли ворота вместе с солдатами.
Среди всей этой суматохи Цинь Сюаньцэ сразу заметил Атань.
Так далеко, так неясно — лишь смутный силуэт, будто проблеск света сквозь разорванный дым войны.
Но он знал — это она.
Она была прямо за его спиной. Он был её опорой. Он защищал этот город — и её в нём.
Вдруг в груди вспыхнула горячая волна. В теле будто прибавилось сил. Он громко зарычал, подпрыгнул и одним махом рассёк перед собой целую группу турецких воинов. Головы и части тел разлетелись в стороны, кровавая каша и куски плоти посыпались с городской стены, как дождь.
От такой жестокости турки на миг замерли в ужасе.
Солдаты Лянчжоу с боевым кличем бросились вперёд.
И снова началась резня. Без конца…
Атань открыла пароварку. Из неё вырвался горячий пар, смешанный с ароматом пшеницы. Она протянула руку и ткнула пальцем в булочку — так обожглась, что тут же схватилась за мочку уха.
http://bllate.org/book/6432/613951
Готово:
