— Вздор, — сказал Цинь Сюаньцэ, согнув палец. На этот раз он не щёлкнул её по лбу, а лишь слегка коснулся кончика её носа.
— На городской стене сплошная сумятица. Откуда тебе было меня разглядеть?
Атань потрогала нос и тихо, почти шёпотом произнесла:
— Я видела множество людей наверху и знала: среди них обязательно есть вы. От этого мне стало спокойно.
Цинь Сюаньцэ неловко кашлянул:
— Говорят, ты глупа, а ты всё не веришь. Понимаешь ли, насколько здесь опасно? Если город падёт, первым делом удар придётся на ворота. Тебе бы бежать, а не торчать тут.
— Ничего страшного, — отозвалась она, и голос её звучал так, будто пропитан мёдом и завёрнут в мягкое молочное тесто: сладко, нежно и с полной искренностью. — Если вы здесь, то защитите ворота. А если город всё же падёт… значит, вас уже не будет рядом. Тогда я просто брошусь головой о стену. Всё равно буду совсем близко к вам — чего же бояться?
Летний ночной ветерок обдал жаром — кровь прилила к сердцу и стучала в висках. Цинь Сюаньцэ глубоко выдохнул и рассмеялся:
— То хочешь прыгнуть со стены, то — врезаться в неё головой… Уж не обидел ли тебя Янь Чжаогун? Или ты просто решила воевать с его Лянчжоу?
Его лицо было испачкано кровью и пылью, волосы и борода растрёпаны, черты невозможно было разглядеть. Но голос звучал мягко и светло — как летнее солнце или весенний ветерок.
Этот человек всегда был грубоват, постоянно придирался к ней по всякому поводу. Такого доброго тона от него почти не услышишь. Атань почувствовала себя непривычно.
Уши её незаметно покраснели, и внезапно она смутилась, запинаясь и не зная, что сказать. В замешательстве она ткнула пальцем вверх и пробормотала:
— Второй господин, посмотрите — на небе луна.
Навес был сооружён наспех, очень грубо: сверху лишь несколько перекладин, редких и неровных. Сквозь щели между ними можно было видеть тёмно-синее небо, нежную луну и мерцающие звёзды.
Цинь Сюаньцэ закинул руки за голову и безразлично взглянул вверх:
— Что в ней хорошего?
Сегодня как раз была ночь полнолуния. Небо — словно высокая терраса, луна — точно серебряное зеркало. Половина города — в прохладной ночи, другая — залита белым светом.
Атань, скучая, начала болтать без умолку:
— Смотрите, луна такая круглая… Не похожа ли на большой блин? Вот представьте: внутри — яичный белок, обжаренный до хрустящей корочки, сверху — тонкий слой молока. Прямо сладко становится на душе.
Цинь Сюаньцэ тихо рассмеялся:
— Да что ты несёшь?
Атань продолжала болтать. Её голос был мелодичным и изящным, напоминал стрекотание маленькой камышовки, которая прыгает у него над ухом то туда, то сюда и никак не угомонится.
Цинь Сюаньцэ больше не отвечал. Что бы она ни говорила, он молча слушал.
Израненная стена в ночи погрузилась в тишину. Дневная кровь и жестокость укрылись под этим холодным лунным светом. Пограничная луна одинока и печальна — ни звука цянди, ни ивы вдоль дорог. Но раз она рядом, то и это место кажется весенним городом.
Тюрки продолжали яростно штурмовать Лянчжоу, день за днём.
Солдаты Лянчжоу под предводительством Цинь Сюаньцэ стояли насмерть на стенах — никто не отступал. За их спинами были дома, жёны и дети. Отступать было некуда.
Атань всё это время помогала у северных ворот. Люди из резиденции наместника несколько раз уговаривали её вернуться, но она упорно отказывалась. Хотя хрупкая и изнеженная на вид, с детства она привыкла трудиться. Кроме готовки, она ухаживала за ранеными, работала быстро и усердно. Устав, отдыхала в домах местных жителей.
Каждый день множество тел уносили, накрытых белыми саванами. Потом уже не хватало времени даже на это — мёртвые, изуродованные и окоченевшие, уходили плечами, прямо по улице. Кровь на земле быстро застывала чёрными пятнами.
Юноша Лю Эрлань больше не появлялся. Однажды его сотник пришёл за хлебом и, красноглазый, посмотрел на Атань, хотел что-то сказать, но промолчал и молча ушёл. Через два дня и он перестал приходить.
«Видимо, они просто получают еду где-то ещё», — сказала себе Атань, но сердце её сжималось от боли.
Хорошо хоть, что её великий генерал всё ещё здесь. Каждую ночь он возвращался, ел пирожки и блины, которые она готовила собственноручно, лёгким движением стукал её по голове или, нахмурившись, делал замечание. Этого ей было достаточно — она ведь не жадная.
Время тянулось медленно, очень медленно. Каждый день был мукой. Атань загибала пальцы, считая дни, и досчитала до двадцать первого.
В ту ночь Цинь Сюаньцэ устало сошёл со стены и сразу позвал Атань возвращаться в резиденцию наместника.
Она не знала, что случилось с боевой обстановкой, и не осмеливалась спрашивать. Молча последовала за ним.
Вернувшись в комнату, Цинь Сюаньцэ снял меч и велел Атань помочь снять доспехи. Затем сказал:
— Я голоден. Приготовь что-нибудь вкусненькое.
Голос его звучал спокойно, но Атань почувствовала надвигающуюся бурю. Сердце её сжалось. Она осторожно взглянула на него, губы дрогнули, но в итоге ничего не сказала и лишь тихо ответила:
— Есть.
Собравшись с духом, она отправилась на кухню.
В такое время не до изысков — всё должно быть просто.
Она осмотрелась и нашла на плите половину котелка остывшего риса. Разбила два яйца, нарезала креветок, кубики ветчины, крошки копчёного мяса и сушеных сморчков, после чего принялась жарить рис заново.
Сильный огонь, раскалённый казан, быстрая обжарка. Рисинки подпрыгивали, переворачивались и снова падали вниз. Яичная смесь равномерно обволакивала каждую крупинку, постепенно превращаясь из молочно-белой в золотистую. Перед тем как снять с огня, она добавила зелёный лук и брызнула немного вина — и сразу же в воздухе разлился восхитительный аромат.
Однако одного жареного риса было слишком мало. Подумав, она приготовила ещё суп из кислых побегов бамбука с куриными кожейками.
Свежие побеги бамбука выкапывали весной, очищали от кожуры, оставляя только самую нежную сердцевину. Их мариновали, складывали в фарфоровые горшки, обмазывали глиной и закапывали. Летом доставали, нарезали тонкой соломкой — хрустящие, чуть кисловатые. В сочетании с нежной куриной кожей получался янтарный бульон — освежающий и изысканный.
В довершение она сделала «огурцы в плаще» — нарезала огурцы тонкими кружочками, заправила специально приготовленным соусом. Получилась маленькая тарелочка — свежая и аппетитная.
На всё это ушло полчаса. Когда она подала блюда, Цинь Сюаньцэ уже успел искупаться и переодеться.
Он подстриг бороду, открыв своё благородное лицо, волосы аккуратно уложил, украсил пурпурно-золотой диадемой и облачился в длинный чёрный халат с узкими рукавами и высоким воротом. По краям одежды серебряной нитью были вышиты переплетающиеся облака. На поясе — нефритовый ремень с черепаховой пряжкой. Вся его осанка излучала величие и достоинство, перед которым невозможно было устоять.
Он всегда должен был быть таким — возвышенным и благородным, восседающим в чертогах.
Наступило молчание. Цинь Сюаньцэ принялся за ужин.
Ел он неторопливо, будто смакуя каждый кусочек, но лицо оставалось бесстрастным. За последние дни он немного потемнел, и теперь, даже в холодной сдержанности, его взгляд был пронзительным и жестоким — как у могучего тигра в джунглях. От него веяло такой мужской мощью, что Атань невольно замирала.
По окончании трапезы слуги принесли чай и ароматную воду для полоскания. Цинь Сюаньцэ ополоснул рот, вымыл руки и выпил чашку чая «Цзинтин Люйсюэ». Он сидел спокойно, сдержанный и невозмутимый — совсем как в Доме герцога Цинь.
Атань внезапно почувствовала тревогу. В груди будто что-то застряло, дышать стало трудно.
Цинь Сюаньцэ пил чай, задумчиво глядя в свечу. Иногда он бросал на неё взгляд. Его глаза были как звёзды в холодной ночи — глубокие и яркие. Этот мимолётный взгляд напоминал мелькнувшую над прудом птицу: стоило приглядеться — и след простыл.
Но он так ничего и не сказал.
Прошло много времени. Свеча на столе почти догорела, воск стекал по краю хрустального подсвечника. Ноги Атань затекли, и она незаметно переминалась с ноги на ногу.
Цинь Сюаньцэ поставил чашку и произнёс:
— Ничего особенного. Можешь идти.
Атань замялась, но не ушла. Набравшись наглости и решимости, она подошла к нему.
Свет свечи уже мерк, но лунный свет, льющийся через окно, наполнил комнату серебристым сиянием.
Атань медленно опустилась на колени рядом с ним, подняла лицо и мягко потянула за рукав. Из горла её вырвался тихий, нежный звук:
— Мм?
Она снова капризничала. Её прекрасные глаза смотрели на него, полные влаги и весеннего томления. Даже лунный свет не мог сравниться с этой нежностью. Наверное, ни один мужчина не устоял бы.
Цинь Сюаньцэ почувствовал, что в последнее время стал слишком обыденным, даже развратным — и он тоже не смог устоять перед этим соблазном.
Он протянул руку и погладил её по голове.
Её волосы были мягкими и шелковистыми — как самый нежный шёлк или облако. Ему уже полюбилось это ощущение.
Обычно она ворчала, когда он растрёпывал ей причёску, но сегодня молчала, даже слегка склонила голову и моргнула — как послушный котёнок.
Голос её тоже стал кошачьим — мягким, с ласковым хвостиком:
— Что с вами сегодня, Второй господин? Не расскажете мне?
Она уже научилась улещивать. Думала, стоит ей так приласкаться — и он всё ей поведает.
Цинь Сюаньцэ тихо усмехнулся, но не ответил. Вместо этого неожиданно спросил:
— Если я не вернусь… скуча́ть будешь, Атань?
Атань резко вздрогнула, широко раскрыла глаза и замотала головой, как бубенчик:
— Нет! Нет! Конечно, нет!
Цинь Сюаньцэ нахмурился:
— Не хочешь — так не хочешь. Зачем повторять столько раз?
— Нет, не то! — воскликнула Атань, почти в отчаянии. — Вы не можете не вернуться! Обязательно вернётесь!
Она слегка потянула за его рукав и жалобно прошептала:
— Что вообще происходит? Скажите же наконец!
Цинь Сюаньцэ помолчал, потом медленно произнёс:
— Завтра я выйду из города в бой.
Пальцы Атань мгновенно сжались, смяв его рукав. В ужасе она спросила:
— Зачем так рисковать? Неужели подошли подкрепления из двора?
Цинь Сюаньцэ покачал головой:
— Помощь издалека не спасёт. От Лянчжоу до Чанъани далеко. Даже если поспешить с набором войск, подкрепление прибудет не раньше чем через месяц — и то это будет очень быстро.
Именно поэтому, получив весть тогда, он мчался днём и ночью, но всё равно не успел спасти отца и старшего брата.
Лицо Атань побледнело. Дрожащим голосом она спросила:
— А соседние префектуры и уезды? Не могут ли они прислать помощь? Недавно я слышала, как Янь-да и Сюэ-да говорили о Динчжоу и Лунси — ведь они совсем рядом! Неужели нельзя попросить их помочь?
Хотя Атань, возможно, и не всё понимала, Цинь Сюаньцэ сдержал нетерпение и решил объяснить ей всё по порядку:
— Лунси сильна и многолюдна, но большая часть этих земель подчиняется маркизу Фу Чэнъяню. Во-первых, маркиз Фу правит самостоятельно и давно не слушает приказов двора. Во-вторых, на западе от Лунси караулит Тибет — надо держать армию наготове, и Фу вряд ли рискнёт отправить войска на помощь Лянчжоу. В-третьих…
Он снова ткнул её в носик:
— Ты забыла старшую дочь рода Фу? Её отец — именно тот маркиз Фу. После инцидента на празднике Шансы он недавно подал доклад против меня. Наверняка сейчас радуется, узнав о моём положении.
Атань уже было готова расплакаться:
— А Динчжоу? Что с Динчжоу?
— Динчжоу и подавно не стоит ждать, — холодно заключил Цинь Сюаньцэ. — Принц Вэй находится в Динчжоу и ни за что не повернёт обратно.
— Значит, остаётся только надеяться на самих себя?
Слёзы Атань покатились крупными каплями. Эта избалованная девочка не могла долго притворяться сильной. Она рыдала, вытирая слёзы его рукавом, и сквозь всхлипы говорила:
— Тогда не выходите! Давайте просто крепко держать Лянчжоу и ждать подкрепления! Вы же такой сильный — месяц точно продержитесь!
— Не удержим, — горько усмехнулся Цинь Сюаньцэ и терпеливо объяснил: — Врагов слишком много. Моё преимущество — не в обороне, а в атаке. При нынешнем положении Лянчжоу падёт меньше чем через месяц. Лучше рискнуть. Завтра я выйду и убью Ханьхайского кагана. Если получится — осада снята. Если погибну — отдам жизнь за город. Так я хотя бы не предам Поднебесную и её народ.
Разведчики сообщили: после смерти Ашина Мо новый вождь западных тюрок, похоже, не хочет продолжать войну с Великой Чжоу. Если убить Ханьхайского кагана, союз восточных и западных тюрок рассыплется, и у Лянчжоу появится шанс перевести дух. Поэтому Цинь Сюаньцэ, несмотря на яростные возражения Янь Чжаогуна и Сюэ Чи, принял это решение.
Но Атань ничего не понимала. Она лишь знала одно: великий генерал собирается выйти из города на верную смерть и бросить её одну. Вся дрожа, сквозь слёзы она смотрела на него:
— А я? Что со мной будет? Разве я не вхожу в число тех, кого вы защищаете? Вы совсем обо мне не подумали?
http://bllate.org/book/6432/613953
Готово:
