Цинь Сюаньцэ спрыгнул с коня и в тот же миг бросил что-то круглое и тяжёлое, резко и сдержанно произнеся:
— Враг подоспеет с минуты на минуту. Закройте ворота, усильте стражу — готовьтесь к бою.
Янь Чжаогун ловко поймал брошенный предмет и, приглядевшись, обомлел: это была отрубленная голова. Мёртвые глаза широко раскрыты, брови и усы взъерошены, а шея изуродована — будто её не рубили мечом, а вырвали с мясом, оставив лишь кровавое месиво.
Сюэ Чи узнал голову сразу и выкрикнул:
— Ашина Мо!
Однако Янь Чжаогун не обрадовался. Напротив, он едва не зарыдал, прижимая голову к груди, и с громким «бух» упал на колени перед Цинь Сюаньцэ, дрожащим голосом восклицая:
— Нижайший чиновник недостоин даже взглянуть вам в очи, великий полководец!
Сердце Цинь Сюаньцэ на миг замерло. Он хрипло спросил:
— Что случилось?
Лицо Янь Чжаогуна побагровело до чёрноты от ярости:
— Принц Вэй предъявил императорский указ и силой забрал почти всю городскую стражу! Два дня назад они выступили в Динчжоу.
Он вдруг бросился на землю и зарыдал:
— Я ничтожество! Не смог остановить его! Как теперь пред лицом горожан? Как перед предками рода Янь? Лучше бы мне умереть!
Цинь Сюаньцэ три дня не смыкал глаз, скакав без отдыха тысячи ли. От усталости перед глазами всё поплыло, и он глубоко вдохнул, с трудом сдерживая головокружение.
Вокруг метались солдаты, кони нетерпеливо били копытами, ржали. У ворот собралась толпа горожан — шумели, переговаривались.
И среди всей этой сумятицы плач Янь Чжаогуна звучал особенно пронзительно и неприятно.
Цинь Сюаньцэ терпеть не мог слёз. С Атань он ещё мог смириться, но этот грубиян-чиновник не заслуживал снисхождения. Он резко распахнул глаза и пнул Янь Чжаогуна ногой:
— Замолчи! Оглушаешь всех! Вставай и говори по-человечески.
Тот сел на землю, скривился от боли — и действительно перестал плакать. Поднявшись, он запнулся:
— Великий полководец, хоть вы и устранили Ашина Мо, это ничего не меняет. Лянчжоу опустел — в городе осталось меньше восьми десятков тысяч воинов. Поражение неизбежно. Это воля Небес, и никакие усилия не спасут нас. Нижайший чиновник не осмелится задерживать вас. Прошу последовать совету принца Вэя: немедленно отправляйтесь в Динчжоу. Когда подойдут императорские подкрепления, можно будет строить новые планы.
Цинь Сюаньцэ стоял в тяжёлом шлеме с узором драконьих чешуек и тигриной маской. Козырёк низко навис над бровями, отбрасывая густую тень. Лицо его было испачкано засохшей кровью, черты — не различимы. Голос звучал равнодушно, без тени эмоций:
— А ты сам?
Янь Чжаогун покачал головой:
— Мой дом здесь. Все эти люди — мои родичи и соседи. Будучи наместником Лянчжоу, я ни за что не покину город. Готов встать во главе гарнизона и пасть, исполняя долг.
Цинь Сюаньцэ перевёл взгляд на Сюэ Чи:
— А ты?
Сюэ Чи, всё ещё не оправившийся от ран, медленно поднялся с помощью слуги и с выражением стыда на лице проговорил:
— Всё это — моя вина. Не следовало мне приводить сюда принца Вэя. Теперь я жалею, но слишком поздно. Я уже бросил Лучжоу… Если брошу и Лянчжоу, весь Поднебесный мир осмеёт меня. Готов оборонять город вместе с господином Янь.
Из трёх тысяч воинов в чёрных доспехах осталось лишь две тысячи. Они молча стояли за спиной Цинь Сюаньцэ.
Полководец не ответил. Вдруг он уловил в воздухе знакомый аромат — запах поджаренного теста с лёгкой сладостью, дразнящий и тёплый.
Он поднял голову, огляделся и быстро определил источник:
— Что там происходит?
Там собралась огромная толпа. Люди толкались, выстраиваясь в кривую очередь, все на цыпочках тянулись к чему-то впереди. Слышались возгласы:
— Эй ты! Ты не в списке! Убирайся! Тебе не положено! Не лезь без очереди!
Янь Чжаогун смутился и почесал затылок:
— Э-э… Так как в городе не хватает войск, я временно призвал горожан в ополчение. Там пункт вербовки.
Он натянуто улыбнулся:
— Люди очень рьяны — хотят защищать родной край. Пришло чересчур много желающих.
Цинь Сюаньцэ швырнул поводья ближайшему солдату и решительно зашагал туда.
Чем ближе он подходил, тем сильнее становился аромат — хрустящий, сладкий, такой, что невольно представлялось, как на сковороде в горячем масле золотится лепёшка, сверху тает сыр, посыпан кунжутом или кедровыми орешками и щедро посыпан сахаром — прямо живот сводит от голода.
Цинь Сюаньцэ в полном боевом облачении, весь в крови и грязи, шагал вперёд, а за ним с почтением следовал Янь Чжаогун. Толпа, поражённая его грозным видом, мгновенно стихла и расступилась, образовав проход.
Под навесом из досок стояла печь, на которой жарились лепёшки. Масло весело шипело, поднимаясь ароматным паром, и даже воздух вокруг стал сладким.
За печью стояла Атань. На ней было простое синее платье с набивным узором, голову повязывала платком с цветочным рисунком, а чёрные волосы были аккуратно собраны в узел и заколоты деревянной шпилькой. Широкие рукава она подвязала ремешками, обнажив белоснежные, как молодой лотос, руки.
В доме герцога Цинь даже служанки носили шёлк и парчу, но Цинь Сюаньцэ впервые видел Атань в таком виде — словно простая деревенская девушка у печи.
Это было дыхание обыденной жизни — живое, тёплое и неожиданно трогательное среди железа и крови войны.
Атань одной рукой держала черпак, другой — палочки, ловко переворачивая лепёшку. Вскоре она выложила на бумагу золотистую, ароматную выпечку и бодро объявила:
— Готово! Следующий!
Странно… Никто не протянул руку. Что-то не так.
Атань подняла глаза, сначала удивилась, а потом радостно вскрикнула:
— Второй господин! Вы вернулись!
В её глазах блеснули слёзы, но губы расплылись в улыбке, и два ямочки на щёчках заиграли, будто весенний свет скользнул по воде.
Многие в толпе невольно сглотнули — неизвестно, чего именно они жаждали больше: лепёшки или самой девушки.
Лицо Цинь Сюаньцэ начало наливаться зеленью.
В этот момент из толпы выскочил мальчишка лет семи-восьми, подбежал к Атань и жалобно потянул её за подол:
— Сестричка, дай и мне лепёшку! Ну пожалуйста!
Раньше он не мог пробиться сквозь толпу, но теперь, когда все замерли, у него появился шанс. Мальчик был дерзкий и настырный — вцепился в ткань и не отпускал:
— Одну! Всего одну!
Атань серьёзно посмотрела на него:
— Но господин Янь приказал: только записавшиеся в ополчение получают лепёшку. Тебе нельзя.
Мальчишка нагло заявил:
— Через несколько лет я тоже пойду в солдаты! Это как аванс — разве есть разница?
Ребёнок не понимал, что город может пасть раньше, чем он вырастет. Все в толпе помрачнели. Янь Чжаогун отвернулся и вытер слезу.
Атань мягко улыбнулась, наклонилась и погладила мальчика по голове:
— Ладно, держи. Только скорее расти, хорошо?
Мальчик в восторге схватил лепёшку и умчался.
Цинь Сюаньцэ молча подошёл к Атань. Он снял шлем и встряхнул головой — с волос капали смесь пота и засохшей крови.
— Эй! — Атань торопливо прикрыла кастрюлю ладонью и сморщила носик. — Второй господин, вы такой грязный и вонючий! Отойдите подальше, а то всё испачкаете!
Она… посмела его презирать? Да у неё теперь храбрость совсем жиром обросла!
Лицо Цинь Сюаньцэ стало чёрным как уголь. Он сверлил её ледяным взглядом:
— Что я тебе сказал перед отъездом?
— Э-э… — Атань покраснела и стыдливо прошептала: — Вы велели… ждать вас.
— Не то! — рявкнул он. — То, что было до этого!
— А? До этого?.. — Атань растерянно моргнула, напряглась, потом неуверенно заговорила: — Э-э… Не выходить за главные ворота, не переступать второй порог… Никуда не уходить…
Голос её становился всё тише, пока не превратился в комариный писк.
Цинь Сюаньцэ чуть не пронзил её взглядом:
— Не то что за главные или вторые ворота — ты уже почти до городских добралась! Кто дал тебе право игнорировать мои приказы?
Атань дрожащим пальцем указала на Янь Чжаогуна.
Ага! Так кто-то действительно подбил её на это?
Цинь Сюаньцэ резко обернулся и устремил на Янь Чжаогуна взгляд, острый, как клинок.
Тот вытер пот со лба и, собравшись с духом, пояснил:
— Великий полководец, позвольте объяснить! Эта госпожа Су, которую вы привезли, — совершенство красоты! В Лянчжоу нет девушки прекраснее её. К тому же добрая, нежная и владеет чудесным кулинарным искусством — просто небесное создание!
— Моя служанка не нуждается в твоих похвалах, — грубо перебил его Цинь Сюаньцэ.
— Да, да! — Янь Чжаогун отступил на два шага и быстро продолжил: — Я опасался, что в спешке никто не захочет идти в ополчение. Поэтому попросил госпожу Су прийти сюда. Едва она появилась — половина города ринулась записываться! Каждому записавшемуся полагается лепёшка, приготовленная её руками. Люди просто сходят с ума от такого угощения!
Отлично. Господин Янь оказался весьма находчивым и умеет использовать людей по назначению. Недаром Лянчжоу процветает уже столько лет.
Цинь Сюаньцэ рассмеялся — но смех его был ледяным и пропитанным запахом крови. Вокруг мгновенно похолодало, будто тучи на небе сгустились.
Очередь замерла. Мужчины затаили дыхание, готовые провалиться сквозь землю.
Цинь Сюаньцэ зло оглядел их всех.
Хотя… красота и вкусное угощение — всё это манит, но не каждый рискнёт жизнью ради них. А те, кто пришёл сюда, зная, что город обречён, — настоящие герои.
Злость в груди Цинь Сюаньцэ начала утихать. Он снова повернулся к Атань и сердито бросил:
— Зачем рукава так высоко задрала? Не холодно?
На самом деле — жара стояла, и на лбу выступал пот.
Атань уже начала качать головой, но вовремя спохватилась и энергично закивала, торопливо опуская рукава и пряча белые руки:
— Холодно! Очень холодно! Спасибо, что напомнили, Второй господин.
Цинь Сюаньцэ продолжал гневно сверлить её взглядом:
— Глупая девчонка, лепёшку-то подгорела!
— А? — Атань только сейчас почувствовала запах гари. Одна лепёшка всё ещё лежала на сковороде и уже почернела по краям.
Она в панике сняла её, дула на неё, явно сокрушаясь.
Цинь Сюаньцэ протянул руку:
— Дай сюда.
Атань замялась:
— Она чёрная, невкусная… Подождите, я испеку вам новую, хорошую.
Цинь Сюаньцэ вырвал лепёшку и злобно откусил.
Да, она подгорела, края горчили — но всё равно была вкусной. Всё, что делала Атань, всегда попадало ему в самую душу. Эта лепёшка напоминала домашние: с молоком, кунжутной пастой, посыпанная сахаром — хрустящая, ароматная, будто проникающая прямо в сердце.
К тому же он голодал всю дорогу, и теперь ел с жадностью, громко хрустя.
Янь Чжаогун немного успокоился и тихо сказал:
— Время не ждёт, великий полководец. Прошу вас немедленно покинуть Лянчжоу. Пока вы живы, Поднебесная ещё имеет опору. Кто-то сможет вернуть нам родные земли. Ради общего дела умоляю вас уйти.
Сюэ Чи и другие чиновники Лянчжоу тоже стали умолять:
— Прошу вас, примите решение! Бегите скорее! Мы прикроем ваш отход.
Цинь Сюаньцэ молчал. Он быстро доел лепёшку и вытер рот тыльной стороной ладони. За эти дни на подбородке выросла жёсткая щетина, и он выглядел диким и грозным.
Но затем он распрямил плечи, гордо поднял подбородок и окинул окружение взглядом — таким, будто сам стал скалой, непоколебимой и величественной, одновременно высокомерной и благородной. Он стоял у ворот, как его меч, как его серебряное копьё — прямой, твёрдый и никогда не сгибающийся.
http://bllate.org/book/6432/613950
Готово:
