— Прикончу тебя! — взревел Янь Чжаогун и бросился на принца Вэя, чтобы вмазать ему кулаком.
Окружающие поспешили вмешаться и разнять их. За последние дни подобные сцены повторялись не раз. После того как в первый день Янь Чжаогун избил принца Вэя, тот стал повсюду ходить в сопровождении целой свиты телохранителей — на всякий случай.
Солдаты с обеих сторон начали толкаться. Лицо принца Вэя почернело от ярости, и он гневно выкрикнул:
— Янь Чжаогун! Ты всего лишь префект, а смеешь так бесцеремонно вести себя с самим принцем?! Видно, давно зазнался в этих краях, пренебрегаешь императорским двором и прямым начальством, открыто идёшь против власти! Как только разберусь с делами здесь, немедленно подам доклад своему отцу-императору и добьюсь, чтобы тебя приговорили к смерти!
Поднялся настоящий переполох.
Цинь Сюаньцэ резко пнул стол, и тот с грохотом опрокинулся на пол.
Все вокруг замерли, и в зале воцарилась внезапная тишина.
Цинь Сюаньцэ поставил ногу на перевёрнутый стол, откинулся назад, будто бы в расслабленной позе, но в его осанке чувствовалась дерзкая, почти вызывающая наглость. Он медленно окинул взглядом собравшихся и произнёс:
— По моему воинскому уставу: неповиновение приказу — смерть, подрыв боевого духа — смерть, бегство с поля боя — смерть. Вы всё это уяснили?
Все вздрогнули и хором склонились в поклоне, подтверждая своё согласие.
Цинь Сюаньцэ прищурился и холодно уставился на принца Вэя:
— А вы, ваше высочество, усвоили?
Это был взгляд, закалённый в сотнях сражений под жёлтым песком пустыни — жестокий, неукротимый, лишённый малейших эмоций. Под таким взглядом человек чувствовал себя так, будто его прижал к земле разъярённый зверь, и от тяжёлого давления этой мощи невозможно было вздохнуть.
Даже окружённый плотным кольцом телохранителей, принц Вэй невольно покрылся холодным потом — спина мгновенно промокла. Слова, которые он хотел произнести, несколько раз вертелись у него на языке, но в итоге он просто проглотил их и сделал ещё один шаг назад. Сдерживая унижение, он тихо ответил:
— Да.
Цинь Сюаньцэ и без того был необычайно высок и могуч, а в чёрных доспехах казался ещё внушительнее — словно неприступная гора, которую невозможно сдвинуть с места.
Тяжёлые и прочные доспехи цвета тёмной ночи покрывали его тело. На плечах зловеще вздымались изображения таоте — мифических чудовищ, готовых в любой момент вцепиться в врага. Пластины горного узора плотно прилегали друг к другу, издавая при движении звонкий, ледяной звук металла.
Когда Атань в последний раз подвязывала ему пояс, её руки дрожали, и она никак не могла справиться с застёжкой.
Цинь Сюаньцэ невольно вспомнил их первую встречу. Видно, эта служанка умеет только распускать пояса, но не завязывать их.
В его глазах мелькнула тёплая улыбка:
— Дай я сам.
Он потянулся к поясу и случайно коснулся пальцев Атань.
Она мгновенно отдернула руку — её кончики пальцев были холоднее самого железа доспехов.
Цинь Сюаньцэ помолчал немного и, делая вид, что ничего не произошло, спросил:
— Ты боишься?
За дверью доносились ржание коней, быстрые шаги солдат и команды офицеров — всё это сливалось в неразборчивый, тревожный гул.
Атань кивнула, подняла на него глаза, колебалась мгновение и покачала головой.
— Что вы собираетесь делать на этот раз, Второй господин? — робко и мягко спросила она. — Это очень опасно? Когда вы вернётесь?
Женщины всегда такие болтливые — всё норовят спросить да расспросить, чертовски раздражают.
Но в её глазах, словно в цветах персика, омытых утренней росой, стояла влага, и сама она, видимо, даже не замечала, как в этом взгляде отразилась весенняя нежность апреля — привязанность и тревога, от которых невозможно оторваться.
Она то и дело готова была расплакаться — настоящая капризная служанка. Но, пожалуй, не найдётся на свете мужчины, который устоял бы перед таким взглядом.
Цинь Сюаньцэ с досадой потер висок, но всё же снизошёл до объяснений:
— С передовой пришло донесение: Ашина Мо возглавил авангард врага. Я только что прибыл в Лянчжоу, и они ещё не знают об этом. Я намерен воспользоваться моментом и повести отряд на засаду у Вушэнгуаня, в ста ли отсюда. Пусть получит по заслугам — это подорвёт боевой дух врага.
Личико Атань побелело, как бумага, и она задрожала всем телом, будто вот-вот упадёт в обморок:
— Говорят, тюрков пришло бесчисленное множество — чёрная туча, что может задавить человека насмерть. Почему бы просто не оборонять Лянчжоу? Зачем рисковать и выходить навстречу опасности?
На доспехах Цинь Сюаньцэ не было ни рукавов, ни полы, за которые можно было бы ухватиться, и Атань в отчаянии сжала пальцами кисточку его меча, не отпуская её и умоляя:
— Второй господин, не ходите, пожалуйста!
Его меч был для него святыней — никто не смел к нему прикасаться. Но сегодня он неожиданно проявил снисхождение и даже тихо рассмеялся:
— Чего боишься? Что я не вернусь?
— А?! — Атань сначала опешила, а потом, будто её ущипнули за хвост, подскочила и возмущённо фыркнула: — Фу-фу-фу! Как можно такое говорить! Нехорошо! Глупости!
Глаза её наполнились слезами, уголки покраснели. Она всхлипнула, сердито взглянула на Цинь Сюаньцэ, резко повернулась к двери, сложила ладони и, глядя в пустоту, горячо вознесла молитву:
— О, Бодхисаттва! Прошу, защити моего господина и даруй ему благополучное возвращение. Верующая служанка готова отдать десять лет своей жизни…
— Замолчи! — Цинь Сюаньцэ резко стукнул её по голове, прервав на полуслове.
— Ай! — Атань расплакалась ещё сильнее и жалобно всхлипнула: — Второй господин, вы опять обижаете меня!
Цинь Сюаньцэ вспыхнул гневом:
— Не болтай без удержу! Если ещё раз услышу, как ты безрассудно даёшь обеты, сразу выпорю!
Атань была до глубины души обижена. Она обхватила голову руками и, всхлипывая, прошептала:
— Я переживаю за вас, но ничего не могу сделать, кроме как молиться Бодхисаттве… А вы не только не цените мою заботу, но ещё и бьёте меня. Это несправедливо!
— Звон! — Цинь Сюаньцэ выхватил меч. Клинок звался «Яцзы» и был покрыт кровавыми пятнами, не смываемыми годами. Он щёлкнул пальцем по лезвию, и «Яцзы» издал звонкий, чистый звук, подобный драконьему рёву.
Холодный блеск клинка и исходящая от него зловещая аура заставили Атань инстинктивно отступить на два шага.
Цинь Сюаньцэ надменно произнёс:
— Я никогда не верил в богов и Будд. Верю лишь в этот меч в моей руке. Под ним пало бесчисленное множество душ. Небеса не любят меня, а преисподняя боится. Так что вряд ли они поспешат забрать меня так скоро. Чего ты тревожишься зря?
Атань обиженно ответила:
— Раз вы сами не верите в богов, то почему не дать мне хотя бы помолиться? Вы просто несправедливы!
Цинь Сюаньцэ вложил меч в ножны и категорично заявил:
— Я сказал — значит, так и будет. Не смей перечить.
Генерал остался таким же грубияном, как всегда.
Атань теребила пальцы, переминаясь с ноги на ногу — она явно была в смятении. Но спорить больше не смела и лишь смотрела на Цинь Сюаньцэ большими глазами, точно испуганная птенушка, чьи пёрышки уже обмякли от горя.
Снаружи раздался тихий голос подчинённого:
— Генерал, мы готовы. Ждём ваших приказаний.
Цинь Сюаньцэ уже собирался уходить, но вспомнил, что Атань всегда любила шляться по городу под любыми предлогами, и ему стало не по себе. Он нахмурился и строго приказал:
— Пока меня не будет, сиди тихо во дворце. Ни в коем случае не выходи за главные ворота, не переступай даже второй порог и никуда не ходи. Запомнила?
Атань, сдерживая слёзы, покорно кивнула.
Цинь Сюаньцэ широким шагом вышел наружу.
Янь Чжаогун с чиновниками Лянчжоу уже ждал у ворот префектуры. Увидев Цинь Сюаньцэ, он почтительно отступил на два шага, уступая дорогу.
Позади стояли три тысячи воинов в чёрных доспехах — в железных латах, с конями под уздцы, выстроенные в чёрный, как ночь, каре. Длинные копья торчали лесом, а острия сверкали холодным блеском.
Цинь Сюаньцэ вскочил в седло и гордо огляделся. Его лицо оставалось бесстрастным. Ветер слегка колыхал алый султан на его серебряном копье, придавая образу небрежную, почти дерзкую гордость.
Янь Чжаогун глубоко поклонился и торжественно произнёс:
— Желаем генералу скорой победы!
Все чиновники тоже склонились в поклоне и хором повторили:
— Желаем генералу скорой победы!
Засада на Ашину Мо — это был план самого Цинь Сюаньцэ. Все понимали: подобная тактика — чистейшая хитрость, но и чрезвычайно рискованна. Если с генералом что-то случится, Лянчжоу окажется в ещё большей опасности. Однако в нынешней обстановке не было времени на раздумья, и у каждого на душе лежала тяжесть.
Но среди всех был один, кто выделялся. Цинь Сюаньцэ, сидя на коне, это прекрасно видел.
Атань незаметно выскользнула вслед за ним. Её привычка подглядывать из-за дверей так и не прошла. Она робко пряталась за косяком, выставив наружу лишь половину лица, и тайком смотрела на Цинь Сюаньцэ.
Её взгляд был таким нежным, таким томным — безмолвное созерцание, подобное весеннему озеру, в которое хочется нырнуть с головой. Любой, кроме человека с сердцем из камня, забыл бы обо всём, увидев эти глаза.
Но сердце Цинь Сюаньцэ было твёрже камня. Он бесстрастно посмотрел на неё и поманил пальцем.
Атань сначала опешила, огляделась по сторонам — других поблизости не было, значит, звал именно её. Она неловко выбралась из-за двери и, стуча каблучками, подбежала к коню Цинь Сюаньцэ.
— Второй господин… — тихо позвала она.
Цинь Сюаньцэ с высоты седла сурово произнёс:
— Я только что сказал: не выходить за главные ворота, не переступать второй порог и никуда не ходить. Ты что, в одно ухо влетело, в другое вылетело?
Атань совсем не ожидала такого. Глаза её распахнулись от испуга, ресницы дрожали под тяжестью слёз.
— Нет… я… — заикалась она.
Цинь Сюаньцэ коротко фыркнул и протянул руку.
Атань подумала, что он снова ударит её, и инстинктивно прикрыла голову, тихонько пискнув:
— Инь!
Но ладонь мягко коснулась её макушки.
Казалось, в этом прикосновении была жаркая нежность, но Атань не могла разобраться — ведь он лишь слегка коснулся, как стрекоза воды, и сразу убрал руку, оставив её в сомнении: не привиделось ли это?
Но его голос прозвучал чётко и твёрдо:
— Жди меня.
Он выпрямился в седле, слегка поднял руку — и в тот же миг загремел боевой барабан. Три тысячи воинов в чёрных доспехах одновременно вскочили на коней. Кони заржали, знамёна взметнулись ввысь, и гул тысяч копыт, словно гром среди ясного неба, унёс отряд вдаль.
Атань долго смотрела ему вслед, а потом медленно подняла руку и дотронулась до своей головы.
Не зная почему, она покраснела.
Погода была мрачная: тяжёлые тучи нависли над Лянчжоу, уже два дня не было солнца. Дождь не шёл, ветра не было — знамёна на городских стенах висели безжизненно, всё вокруг было подавленным и напряжённым.
На стенах явно прибавилось солдат — все крепко сжимали в руках мечи и копья. Горожане сновали туда-сюда, подтаскивая стрелы и камни, нагромождая их у башен и на площадках для арбалетов. Всюду царила суматоха.
Сюэ Чи уже снял повязку, но движения его всё ещё были неуклюжи. Этот могучий военачальник, обычно такой грозный, теперь сидел в тени арбалетной площадки и молча жевал лепёшку.
Янь Чжаогун нервно расхаживал по стене и с каждой минутой становился всё злее:
— Ешь, ешь, ешь! У тебя ещё есть аппетит?!
— Или: — Убирайся отсюда! Ты такой здоровенный — просто мешаешься под ногами!
Сюэ Чи чувствовал себя виноватым и молча отодвинулся в сторону, продолжая жевать свою лепёшку.
Без солнца на стене становилось всё жарче, будто город накрыли огромным колпаком, и дышать было нечем.
Янь Чжаогун наконец устал ходить и, вытирая пот со лба, проворчал:
— Проклятая погода! Да дай же, наконец, дождю хлынуть сполна! Просто невыносимо!
В этот самый момент часовой на вышке закричал:
— Господин Янь! Кто-то приближается!
Янь Чжаогун бросился к краю стены и стал вглядываться вдаль:
— Где?
Сюэ Чи тоже вскочил и подбежал:
— Где?
На горизонте поднялось облако пыли, и из него вырвалась тёмная туча всадников, мчащихся к Лянчжоу.
Сердца всех на стене замерли. Все вытянули шеи и затаили дыхание.
Через мгновение часовой радостно завопил:
— Это генерал! Генерал вернулся!
Янь Чжаогун с облегчением выдохнул.
Сюэ Чи сунул остаток лепёшки в рот и, хромая, направился открывать ворота.
Цинь Сюаньцэ вёл своих воинов в чёрных доспехах обратно в город. Его латы были покрыты засохшей кровью и пылью, превратившейся в чёрные пятна. Отвратительный запах ржавчины бил в нос.
Люди и кони были измучены до предела. Едва войдя в ворота, несколько коней рухнули на землю, пуская белую пену, а всадники покатились на землю и уже не могли пошевелиться.
Солдаты бросились помогать, поднимая раненых.
Янь Чжаогун и Сюэ Чи подбежали к Цинь Сюаньцэ:
— Генерал, вы целы?
http://bllate.org/book/6432/613949
Готово:
