Привезённый человек оказался главой каравана — полноватый мужчина средних лет, чья одежда была измята и испачкана пылью. Не зная, кто такой Цинь Сюаньцэ, он с горестным видом проговорил:
— Господин, варвары из Восточного Тюркского каганата напали! Анбэй сдался, остались лишь Гуйлинь и Лучжоу, которые ещё держат оборону. Ворота Лянчжоу закрыты, а наместник Янь приказал всем чужакам немедленно убираться отсюда. Здесь-то рядом с Лянчжоу, так что тоже небезопасно. Нам нужно бежать до Динчжоу и там решать, что делать дальше.
Это известие ударило, словно гром среди ясного неба. Даже Цинь Сюаньцэ, обычно невозмутимый, как гора, побледнел от ярости:
— Анбэй сдался?! Как Ашина Мо осмелился!
Раньше тюрки делились на Восточную и Западную части, враждовавшие между собой. Западные тюрки, ослабев, искали покровительства у Великой Чжоу и были поселены императором в Анбэе для сдерживания восточных. На протяжении многих лет они проявляли верность двору: их предводитель Ашина Мо лично нес пограничную службу и слыл образцом преданности.
Пять лет назад хуэйхэ вторглись на границы, прежний наместник Анбея пал в бою, и император Гаосюань назначил Ашина Мо новым великим наместником. Кто мог подумать, что всё обернётся вот так?
Но теперь было не до сожалений. Цинь Сюаньцэ на мгновение задумался, затем сурово произнёс:
— Гуйлинь и Лучжоу не устоят. Передайте приказ: выступаем немедленно в Лянчжоу.
Староста деревни и его семья были в ужасе. Жена старосты и её невестка дрожали в объятиях друг друга, а сам старик тяжело вздыхал:
— Опять начнётся война? Лишь несколько лет покоя прошло… Что же делать?
Цинь Сюаньцэ твёрдо ответил:
— Не тревожьтесь, староста. Успокойте жителей: пусть работают в полях, как обычно. Если услышите что-то тревожное — уходите временно в горы. Это земля Великой Чжоу, и пока мы живы, ни одна вражеская лошадь не переступит через наши горы и реки, даже если придётся пролить всю кровь и отдать головы!
Староста всё ещё был встревожен и робко спросил:
— Осмелюсь спросить, как имя вашего сиятельства?
— Я — Цинь Сюаньцэ, — коротко ответил тот.
И староста, и глава каравана в изумлении упали на колени:
— Так это сам великий генерал! Теперь мы можем быть спокойны!
Атань наконец вышла из-за дерева и подошла ближе. Её личико было белее мела, голос дрожал:
— Когда дело касается судьбы государства, Второй господин несёт великую ответственность, а я всего лишь обуза. Оставьте меня здесь. Когда одержите победу, вспомните обо мне и вернитесь.
Раньше она плакала и боялась, что её бросят, а теперь вдруг заговорила так решительно — странное дело.
Однако в такое смутное время оставить здесь девушку такой несравненной красоты — значит, возможно, больше никогда её не найти. Одна мысль об этом вызывала головную боль.
Цинь Сюаньцэ не раздумывая стукнул её по голове:
— Глупая служанка! Хватит болтать! Пошли!
Удар был такой сильный, что у Атань уже слёзы на глазах выступили. Она схватилась за голову и больше не смела пикнуть.
Три тысячи воинов в чёрных доспехах быстро выстроились в ряд, оставив повозки и часть обоза. Цинь Сюаньцэ и Атань сели на одного коня и помчались в сторону Лянчжоу.
Ветер внезапно усилился.
Закат угасал, косые лучи будто дым стелились над землёй. Дикий ветер с равнины несся с воем, поднимая жёлтый песок, который хлестал по стенам Лянчжоу, издавая скорбные звуки.
Лянчжоу — важнейшая северная крепость, управляющая десятью уездами, включая Увэй, Цзюцюань и Цзиньчэн. Некогда это был столичный город предыдущей династии, связующее звено между внутренними землями и Западными регионами, обязательный пункт на пути чайных, конских и шёлковых караванов. Богатство его не уступало южным провинциям, поэтому враги всегда стремились захватить его первым.
Ворота Лянчжоу были наглухо закрыты. Стены, покрытые пятнами засохшей крови многих поколений защитников, потемнели до чёрного. На башнях развевались боевые знамёна, а под ними сверкали наконечники стрел. Солдаты стояли наготове: мечи извлечены из ножен, тетивы натянуты — все ждали с напряжением.
Наместник Лянчжоу Янь Чжаогун, получив донесение разведчиков, поднялся на стену и, узнав флаги приближающегося отряда, обрадовался до безумия. Он едва не скатился с башни, лично распорядился открыть ворота и поскакал навстречу.
Тысячи всадников приближались грозной лавиной: топот копыт сотрясал землю, лязг доспехов внушал страх. Впереди всех скакал полководец — могучий и отважный, словно само солнце, с длинным копьём в руке, в котором чувствовались и мощь грома, и непоколебимость горы.
Кто ещё, кроме Цинь Сюаньцэ?
Лишь за его спиной сидела девушка, крепко обхватив его талию и пряча лицо. Её маленькая фигурка казалась чуждой всей этой воинственной картине.
Но в такой момент никто не обращал внимания на такие детали.
Янь Чжаогун подскакал и ещё издали закричал:
— Великий генерал! Вы наконец прибыли! Мы вас повсюду искали, где вы всё это время были?
Цинь Сюаньцэ спокойно ответил:
— Собирался в Анбэй, но услышал о переменах и сразу направился к вам.
Янь Чжаогун поравнялся с ним, и оба, не останавливая коней, двинулись к городским воротам.
Он не сводил глаз с Цинь Сюаньцэ, и слёзы навернулись на глаза.
Цинь Сюаньцэ удивлённо взглянул на него:
— Старый Янь, ты ведь человек бывалый. Успокойся, не веди себя так несдержанно.
Род Янь был знатнейшим в Лянчжоу: его дед, отец и он сам по очереди занимали пост наместника. Пять лет назад, в битве за Лянчжоу, он сражался плечом к плечу с герцогом Цинь и его сыновьями — их дружба закалилась в огне войны.
Теперь он быстро вытер слёзы рукавом и сказал:
— Ашина Мо предал нас! Ранее до нас дошли слухи, что вы направляетесь в Анбэй, а этот варвар расставил засаду в ущелье Яньлин, чтобы уничтожить вас. Когда я получил это известие, было уже поздно. А потом вы пропали без вести… Я думал…
Яньлин — узкое ущелье к западу от Анбея, идеальное место для засады и единственный путь в Анбэйскую ду-ху-фу. По расчётам, Цинь Сюаньцэ должен был достичь его ещё две недели назад, но задержался.
Услышав это, Цинь Сюаньцэ на миг замер, затем глубоко выдохнул и спокойно сказал:
— К счастью, среди спутников оказался благодетель, благодаря которому мы задержались и избежали гибели. Видимо, такова воля Неба — злодеям не суждено победить.
Янь Чжаогун перевёл дух:
— Я и знал, что судьба великого генерала крепче стали — вас так просто не сломить!
Ворота Лянчжоу открылись, пропустив отряд, и тут же снова захлопнулись.
В городе царила тревога: повсюду сновали повозки с оружием и продовольствием, патрули ходили по улицам, лавки закрыты — всё дышало напряжением.
Цинь Сюаньцэ, прекрасно знавший дорогу, направился прямо к резиденции наместника, по пути расспрашивая:
— Каково нынешнее положение дел? Расскажи.
Янь Чжаогун нахмурился:
— Дело плохо. Ханьхайский каган каким-то образом уговорил Ашина Мо. Теперь восточные и западные тюрки объединились. Гуйлиньский наместник Лю Сицзян пал в бою, Лучжоу остался один на один с врагом. Его наместник Сюэ Чи тяжело ранен и отступил с остатками войска ко мне. Враг в двухстах ли отсюда — через четыре дня будет у стен. Я уже отправил срочное донесение в Чанъань, но пока подкрепление дойдёт, Лянчжоу уже станет кладбищем.
Цинь Сюаньцэ сразу уловил суть:
— Сколько у тюрков войска?
Янь Чжаогун мрачно поднял четыре пальца.
Сорок тысяч? Нет — сорок десятков тысяч! Больше, чем у хуэйхэ пять лет назад. А в Лянчжоу всего пятнадцать тысяч постоянных войск.
Цинь Сюаньцэ остался невозмутим — даже бровью не повёл. Решительно произнёс:
— Все войска города передаются мне. Всего лишь сорок десятков тысяч — разве у нас нет шанса дать отпор? Старый Янь, выпрямись! Не позорь меня.
Упоминание о праве командования заставило Янь Чжаогуна нахмуриться. Он огляделся, подъехал ближе и тихо сказал:
— Ваше прибытие как нельзя кстати. Вы должны взять под контроль принца Вэя — пусть не мешает делу.
Цинь Сюаньцэ вспомнил об этом персонаже и нахмурился:
— Как принц Вэй сюда попал? Он мешает?
Лянчжоу — пограничная земля, где обычай грубоват. Янь Чжаогун, хоть и наместник, говорил прямо, как простой человек:
— Всё из-за глупца Сюэ Чи! Привёл сюда принца Вэя — и втянул меня в беду. Тюрки ещё не подошли, а его высочество уже дрожит, как перепелка. Целыми днями требует оставить Лянчжоу и отвести войска в Динчжоу. Да это же чушь!
Цинь Сюаньцэ кашлянул, ибо за спиной у него сидела девушка. Сурово сказал:
— Не выражайся так грубо. Веди себя прилично, старый Янь.
Хотя сам Цинь Сюаньцэ в походах порой грубее разбойников, сейчас он вдруг стал благороден и начал поучать Янь Чжаогуна, отчего тот растерялся и почесал затылок.
Они уже подъезжали к резиденции наместника. Слуги вышли встречать гостей. Цинь Сюаньцэ на ходу распорядился отвести Атань в покои. К счастью, в такое тревожное время даже несравненная красавица не привлекала взглядов.
У ворот их уже ждал могучий военачальник с толстыми бинтами на голове и руке, лицо его было бледным. Увидев Цинь Сюаньцэ, он отстранил помощников и, хромая, упал на колени:
— Я недостоин! Потерял Лучжоу! Прошу наказать меня, великий генерал!
Сюэ Чи, наместник Лучжоу, внешне грубоват, но на деле проницателен и способен. Он первым заподозрил измену Ашина Мо, вовремя среагировал и вырвал принца Вэя из лап врага, потеряв при этом множество людей. Поняв, что не сможет удержать Лучжоу, он отступил. Поэтому, увидев Цинь Сюаньцэ, чувствовал глубокий стыд и просил наказания.
Цинь Сюаньцэ не стал упрекать его, лишь кивнул:
— Встань.
Сюэ Чи встал, опустив голову, и последовал за ним.
В этот момент вышел принц Вэй. Увидев сцену, он почувствовал себя неловко и, стараясь улыбнуться, сказал:
— Господин Сюэ проявил великую доблесть, спасая меня из окружения. Это большая заслуга. Когда я вернусь в столицу, непременно доложу отцу-императору. Вам не о чем беспокоиться.
Цинь Сюаньцэ даже не взглянул на него. Он прошёл прямо в главный зал и сел на верхнее место. Его холодный взгляд окинул собравшихся.
В зале воцарилась тишина. Даже принц Вэй вспотел от страха и про себя возненавидел Цинь Сюаньцэ за неуважение. Все чиновники и офицеры склонили головы, не смея шевельнуться.
Цинь Сюаньцэ кивнул и два раза постучал пальцем по столу. В тишине раздались чёткие «тук-тук», звучавшие особенно отчётливо.
Его голос был спокоен, но полон неоспоримой власти:
— Положение критическое, и без лишних слов. Я — главнокомандующий всеми войсками, и мои полномочия выше ваших, господин Янь. Только что мы договорились: с этого момента все войска и дела города находятся под моим управлением. Есть ли возражения?
Все хором ответили:
— Мы подчиняемся приказам великого генерала!
Лишь принц Вэй не удержался:
— Может ли великий генерал выслушать моё мнение?
Цинь Сюаньцэ повернул к нему ледяной, пронзительный взгляд:
— Говори.
От этой ауры убийственной решимости принц инстинктивно отступил на шаг. Его телохранители тут же окружили его. Лишь тогда он обрёл хладнокровие и торжественно заявил:
— Сейчас врагов вдвое больше наших. Прямое столкновение — безрассудство. По моему мнению, лучше отвести войска в Динчжоу, объединить силы и укрепить оборону там. Когда подойдут подкрепления из столицы, можно будет вернуть Лянчжоу и Анбэй. Не стоит проявлять опрометчивую храбрость и встречать врага врасплох.
Цинь Сюаньцэ ничего не ответил, а повернулся к Янь Чжаогуну:
— А ты как думаешь?
— Великий генерал знает меня, — сурово ответил Янь Чжаогун. — Мой род веками живёт в Лянчжоу. Эти люди — мои соотечественники. Когда хуэйхэ напали, мой отец в семьдесят лет сам поднялся на стену. Неужели я, его сын, опозорю предков? Я клянусь умереть вместе с Лянчжоу — иных слов быть не может!
Принц Вэй, юноша, рождённый в роскоши, мечтал прославиться перед отцом-императором своей воинской доблестью. Но он не ожидал, что столкнётся с настоящей войной. Все его амбиции растаяли перед страхом смерти.
Он злился на упрямого Янь Чжаогуна, который осмеливался ему перечить. При всех он вышел из себя:
— Ты думаешь, Лянчжоу — это владение рода Янь? Твои слова полны эгоизма! Ты жертвуешь интересами государства ради личных! Это предательство!
http://bllate.org/book/6432/613948
Готово:
