Атань рухнула на спину, голова стукнулась о его подушку, и стало ещё хуже — маленькая черепашка чуть не перевернулась панцирем вверх и от злости уже готова была расплакаться.
Она упорно пыталась перевернуться, ворча про себя, и только спустя долгое время ей наконец удалось подняться.
Вскоре в комнату вошла госпожа Ли с фонарём в руке. Улыбаясь, она подошла и помогла Атань встать:
— Ой, да что же с вами стряслось? Стоило лишь позвать — и всё бы устроили. Идёмте со мной, госпожа, я провожу вас туда, где можно привести себя в порядок. У нас в деревне, знаете ли, не так удобно… простите за неудобства.
Атань так смутилась, что не смела поднять глаз. Молча взяв госпожу Ли за руку, она послушно последовала за ней.
Позже, когда всё было сделано, госпожа Ли снова проводила Атань обратно.
У дверей дежурили ночные стражи — все с каменными лицами, не сводя глаз с одной точки, выглядели безупречно строго.
Цинь Сюаньцэ в комнате не было.
Когда Атань подошла к порогу, она обернулась.
Во дворе росло дерево софоры. Под ним стоял человек — высокий, прямой, как сосна на вершине горы. В тусклом свете рассвета его силуэт казался суровым и величественным.
Его глаза в полумраке были темнее самой ночи, и невозможно было разглядеть, что в них таилось.
Атань вдруг вспомнила, как лежала у него на груди — твёрдой, как камень, — и сердце её снова забилось быстрее.
Опустив голову, она крепко прикусила губу, будто ничего не заметила, прикрыла лицо рукавом и поспешила внутрь.
Цинь Сюаньцэ стоял под деревом и смотрел, как Атань исчезает за дверью. Он глубоко выдохнул.
Луна ещё не скрылась, солнце ещё не взошло — свет был неясным, расплывчатым. Тени соцветий софоры наслаивались друг на друга, сливаясь с ночью, и в этой дымке уже невозможно было различить ни очертаний, ни чувств.
Он подумал, что, быть может, никто не видит, и осторожно коснулся груди — того места, где её пальцы касались его тела.
Ветер был прохладным, но внутри всё пылало жаром, который не унимался. Он не осмеливался вернуться в дом и так простоял под деревом до самого утра.
Летнее солнце ласково осыпало землю золотом. Ветерок колыхал ветви софоры, и соцветия, словно белоснежные хлопья, переливались на свету, усыпанные росой.
Атань стояла под деревом с корзинкой в руках и задирала голову вверх. Едва оправившись от болезни, она уже не могла усидеть на месте и то и дело командовала:
— Там, там! Да, именно там! Нераспустившиеся бутоны вкуснее всего. Вот эта большая ветка — сорви её скорее!
Солнечные лучи играли на её лице, делая кожу сияющей, как снег, а глаза — яркими, как цветы. Когда она улыбалась, на щёчках появлялись две ямочки, от которых становилось сладко на душе.
На дереве сидел молодой воин из чёрных доспехов — на поле боя он был грозным бойцом, а здесь превратился в неловкого юношу. Куда бы ни указала Атань пальцем, он туда и лез, готовый сорвать для неё всё дерево целиком, и заикался от волнения:
— Госпожа Су, подождите! Не важно, распустились они или нет — я всё соберу, а вы потом выберете. Не торопитесь!
Атань прикусила губу, сдерживая смех:
— Так нельзя! Дерево оголишь — хозяева рассердятся.
Цинь Сюаньцэ как раз вышел из дома и увидел эту картину. Заложив руки за спину, он сурово произнёс:
— Что вы тут делаете? Шумите, лазаете по деревьям — совсем порядка не знаете!
От его голоса исходила такая ледяная ярость, что даже на расстоянии чувствовалась угроза. Два его телохранителя, стоявшие позади, отчаянно махали руками товарищу на дереве, изображая, как режут горло.
Молодой воин так испугался, что свалился с дерева и, кувыркаясь, подполз к Цинь Сюаньцэ:
— В-ваше превосходительство! Госпожа Су хочет приготовить вам сладкие клёцки с цветами софоры, я… я собирал соцветия!
— Видно, тебе слишком скучно, — холодно отрезал Цинь Сюаньцэ. — Ступай, патрулируй сто ли на восток. Вернёшься только к закату.
Воин не посмел возразить и, прижав голову к плечам, убежал.
Атань заглянула в корзинку — там было лишь немного цветов, не хватит. Она нахмурилась:
— Второй господин прогнал человека — теперь вам не из чего будет готовить.
Она бросила взгляд за спину Цинь Сюаньцэ — там стояли ещё два стражника:
— Может быть…
Цинь Сюаньцэ обернулся. Его взгляд был остёр, как клинок.
Эти двое оказались умнее предыдущего — мгновенно отступили на три шага и, вытянувшись по струнке, доложили:
— Мы немедленно отправляемся на патрулирование — сто ли на запад! Вернёмся только к закату!
И пустились бежать без оглядки.
Несколько других солдат, стоявших у ворот, незаметно отошли подальше, лишь бы не попасться на глаза генералу.
Старший сын хозяина дома ушёл в поле ещё на рассвете, и только староста сидел под навесом, покуривая из курительной трубки.
Атань огляделась и, топнув ножкой, обиженно воскликнула:
— Второй господин слишком строг! Всех распугал… Кто же теперь будет собирать цветы?
Разве он сам не человек? Цинь Сюаньцэ сердито уставился на неё.
Но глупая служанка продолжала ворчать:
— Я же договорилась с госпожой Ли — к обеду будем лепить сладкие клёцки с цветами софоры. Мука и сахар уже готовы, а цветов так мало!
Он продолжал сверлить её взглядом.
Атань нахмурилась ещё сильнее и подняла глаза к ветвям:
— Может, сама залезу?
Ни за что!
Цинь Сюаньцэ решительно подошёл, вырвал у неё корзину и одним прыжком оказался на дереве. Ухватившись за ветку, он начал срывать соцветия охапками и бросать их в корзину.
Атань на мгновение замерла, потом прикрыла рот рукавом и засмеялась:
— Второй господин, так нельзя! Вы не умеете — не ломайте ветки… Нет, нет, и листья не трогайте! Мне нужны только цветы. Потише, посмотрите внимательнее!
Он унижал себя ради неё, а она ещё и критикует? Цинь Сюаньцэ фыркнул и швырнул ей в голову целую охапку цветов.
— Это же съедобное! Не бросайте так — жалко! — Атань прикрыла голову ладонями, но всё равно смеялась, уворачиваясь. Лепестки осыпали её волосы, запутались в ресницах — и на мгновение показалось, будто весна вернулась.
Цинь Сюаньцэ, гордо устроившись верхом на ветке, свысока и надменно спросил:
— Мои цветы хуже, чем у того парня?
Атань подняла на него глаза, но не ответила. В её взгляде сияла улыбка, в которой переливалась вся нежность весеннего озера.
Так они возились довольно долго, пока наконец не набрали полную корзину. А потом Атань заставила его отбирать именно нераспустившиеся бутоны — занятие хлопотное и утомительное.
Дворовая курица важно кудахтала, расхаживая взад-вперёд. Стая воробьёв, напуганная шумом, улетела на крышу и теперь возмущённо чирикала. Даже боевой конь «Чаофэн» расслабился и лениво хлестал хвостом, греясь на солнце.
Лёгкий ветерок, деревенская тишина — в этот миг жизнь казалась по-настоящему спокойной.
Атань взяла корзину и вместе с госпожой Ли и её свекровью отправилась на кухню.
Через некоторое время она высунулась из окна и звонко позвала:
— Второй господин! Сегодня на обед будут сладкие клёцки с цветами софоры! Насколько сладкими — три части сахара или пять?
Разве это стоит обсуждать? Цинь Сюаньцэ подошёл, бросил взгляд на деревенскую кухню и с явным пренебрежением ответил:
— Шесть.
— Хорошо! — весело отозвалась Атань.
Госпожа Ли и её свекровь улыбнулись:
— Мы обычно готовим цветы софоры с солью — делаем кашу из цветов софоры или тушёные цветы софоры. А сладкие клёцки с цветами софоры — редкость!
Атань промывала цветы в глиняном сосуде, добавляя щепотку соли и щедро посыпая сахаром, и, не отрываясь от дела, сказала:
— Потому что нашему Второму господину нравится сладкое!
Цинь Сюаньцэ прикрыл рот кулаком и кашлянул. Он сделал вид, что ему всё равно, прислонился к косяку двери и не сводил с неё глаз.
Его высокая фигура и суровый вид так заслонили свет, что в тесной кухне стало душно. Атань давно привыкла к нему и не замечала ничего странного, но госпожа Ли с матерью тут же вспотели от страха и, сославшись на дела, поспешили уйти.
Атань выложила промытые цветы в сосуд, чтобы они пропитались, а сама принялась за тесто — насыпала муку на доску, добавила воды и немного масла, и начала месить.
Она закатала рукава, обнажив руки, белые, как лотосовые корешки, и сначала аккуратно перемешивала, а потом вложила в работу всю силу — даже встала на цыпочки, чтобы хорошенько вымесить тесто.
Цинь Сюаньцэ не выдержал, вошёл на кухню и нахмурился:
— Ты только что оправилась от болезни! Врач велел отдыхать — зачем так напрягаться? Всё, что выздоровело, пропадёт зря!
— Ничего страшного, — запыхавшись, ответила Атань, крепко сжимая губы. — Тесто должно быть мягким, иначе клёцки не получатся. Не волнуйтесь, Второй господин, я всё сделаю как надо.
Цинь Сюаньцэ презрительно фыркнул:
— Стой. Уйди в сторону.
Атань послушно отступила:
— Что случилось?
— Прочь.
Цинь Сюаньцэ грубо отстранил её и сам встал к доске. Закатав рукава, он принялся месить тесто, копируя её движения.
Атань так и ахнула, протянув руки, чтобы остановить его:
— В-второй господин! Этого нельзя! Как вы можете сами… Нет, нет, это недопустимо!
Цинь Сюаньцэ лёгким шлепком по тыльной стороне её ладони приказал:
— Уйди и не мешай.
Атань поспешно убрала руки и робко отошла в сторону.
Генерал обладал огромной силой — огромный ком теста в его руках легко превращался то в шар, то в лепёшку.
Цинь Сюаньцэ слегка приподнял подбородок и бросил на Атань многозначительный взгляд.
Она на миг замерла, будто поняла, чего он ждёт, и робко прошептала:
— Э-э… Второй господин так ловко месит тесто… Вы такой умелый!
Цинь Сюаньцэ остался доволен.
Летнее солнце заливало кухню светом, и даже эта старая, тесная комнатушка стала казаться светлой и уютной. В воздухе витали ароматы цветов софоры, зерна и сладости — тёплый, нежный запах домашнего уюта.
Теперь очередь Атань была прислониться к дверному косяку и с весёлым любопытством наблюдать за ним. Она совсем раскрепостилась и даже начала командовать:
— Добавь немного муки — горсть, по краям… Теперь воды — полчерпака в центр… Нет-нет, слишком много! Нужно ещё муки, и немного масла — тесто липнет!
Цинь Сюаньцэ вытер пот со лба и недовольно буркнул:
— Замолчи, хватит болтать!
Атань смотрела на него, смотрела — и вдруг прикусила губу, сдерживая смех. Она подкралась к нему и тихонько, почти шёпотом, сказала:
— Второй господин, наклонитесь чуть-чуть.
Цинь Сюаньцэ не понял:
— Что ещё?
Он нетерпеливо нахмурился, но всё же послушно наклонил голову.
— Мука на щеке, — прошептала она, и её голос прозвучал, как ласточкина песня под весенним дождём — нежно и тепло.
Цинь Сюаньцэ ещё не успел осознать, что происходит, как её пальцы коснулись его щеки.
Это было, словно весенний дождь, или солнечный луч — трепетный, но обжигающий.
Он застыл. В её глазах он увидел своё отражение — и оно показалось ему прекрасным.
Но лишь на миг. Атань мгновенно отдернула руку, прикрыла лицо и, топая босыми ножками, убежала, даже не оглянувшись. Сзади было видно, как покраснели её ушки — нежные, как лепестки цветка.
Цинь Сюаньцэ медленно поднёс руку к лицу, потрогал щеку — сначала осторожно, потом сильнее, так что даже больно стало.
— Наглец! — бросил он, но уголки его губ предательски дрогнули в улыбке.
…
В тот день на обед подали паровые клёцки с цветами софоры — внутри — сладкая начинка из цветов софоры, снаружи — посыпаны мелко нарубленными лепестками. От них веяло свежестью, нежностью и сладостью — казалось, будто в рот попал целый майский день.
Атань сидела рядом с Цинь Сюаньцэ и ела из своей миски.
Обычно она не умолкала бы: «Вкусно? Надо добавить сахара? Хотите ещё?»
Но сегодня она молчала, опустив голову, и только ушки оставались румяными.
Иногда Цинь Сюаньцэ бросал на неё взгляд — и ловил её глаза, которые тайком косились на него. Оба тут же отводили глаза.
«Что за чепуха, — думал он с досадой. — Почему это я должен чувствовать себя неловко?»
Он сердито уткнулся в миску и ел клёцку за клёцкой, одну за другой.
http://bllate.org/book/6432/613946
Готово:
