Атань слегка покачнула головой и тихо сказала:
— Чуть-чуть нездоровится, ничего страшного. Выпью побольше воды — и всё пройдёт.
— Дура! — внезапно вспыхнул Цинь Сюаньцэ. — Почему сразу не сказала, что заболела?
Всё это время она бегала туда-сюда, проворно и энергично, совсем не похоже было, что ей нездоровится. Кто бы мог подумать, что она всё это время стиснув зубы терпела?
Гнев Цинь Сюаньцэ был нешуточным: вокруг него сгустилась тяжёлая, давящая аура, от которой солдаты замерли на месте — даже дышать перестали. Они сидели с мисками и ложками в руках, застыв посреди ужина.
Но Атань горела от жара, голова её плохо соображала. Она обиженно прикусила палец и прошептала:
— Я же приготовила вам еду… Сегодня всего лишь не хватило баклажанов, а вы уже ругаетесь?
Из-за болезни Атань стала особенно капризной. Она всхлипнула и заплакала:
— Выходит, я хуже баклажана.
Какое отношение баклажаны имеют к делу!
Цинь Сюаньцэ разозлился ещё больше и не захотел ничего говорить. Он резко протянул руку, схватил Атань за воротник и, словно цыплёнка, швырнул обратно в повозку.
После этого он даже не стал доедать, быстро собрался и отдал приказ: отряд развернулся и двинулся в юго-западное ущелье. Согласно карте, ближайшее селение находилось всего в восьми ли отсюда.
…
Проехав примерно столько времени, сколько нужно, чтобы выпить две чашки чая, впереди действительно показалась деревня.
Крестьяне работали в полях, пастушок спокойно пас корову, женщины возвращались с тутовника, а над домами ещё вился дымок от ужина. Всё было тихо и мирно, но вдруг вдали поднялась пыль — к деревне мчалась конница. Жители в ужасе закричали и бросились врассыпную. Пастушок даже корову бросил и, ревя, убежал.
Войска остановились у края деревни, и несколько стражников вошли внутрь, чтобы вызвать старейшин.
Вскоре из деревни выбежала группа пожилых людей, во главе с главой деревни.
Жители не знали, кто такой Цинь Сюаньцэ, но по виду поняли — перед ними важный господин. В такой глуши подобного зрелища ещё не видывали. Даже глава деревни дрожал от страха и почтительно поклонился у дороги.
После недолгих расспросов деревенские узнали, что это чиновник, отправленный императорским двором для инспекции пограничных гарнизонов. Он проезжал мимо, но его спутница серьёзно занемогла, и ему нужно срочно остановиться на несколько дней.
Это не было опасно — главное, что злого умысла нет. Глава деревни вытер пот со лба, облегчённо вздохнул и с готовностью пригласил Цинь Сюаньцэ остановиться у него. Его дом был лучшим в деревне и, надеялся он, не покажется важному гостю недостойным.
Основная часть отряда расположилась лагерем на окраине, а Цинь Сюаньцэ с несколькими телохранителями и повозкой последовал за главой деревни.
Когда Атань вышла из повозки, все замерли в изумлении — казалось, перед ними небесная фея сошла на землю. Но фея была больна: она еле держалась на ногах, пошатывалась и тяжело дышала.
Цинь Сюаньцэ ждал с явным нетерпением. Нахмурившись, он протянул руку, схватил Атань за руку и, благодаря своему росту и силе, почти поднял её с земли и втащил прямо в дом.
Атань с утра чувствовала себя плохо. Только что она, стиснув зубы, приготовила Цинь Сюаньцэ еду, израсходовав последние силы. Теперь, как только напряжение спало, она почувствовала, как тело предаёт её. Едва добравшись до кровати, она рухнула на неё и почти сразу впала в полубессознательное состояние.
…
Неизвестно, сколько прошло времени, но вдруг она услышала рядом разговор.
— Господин, нет, нет… Не смотрите, что он старый и еле ходит — у нас в деревне лучший лекарь именно он. Другого искать смысла нет, до ближайшего городка далеко, а время терять нельзя.
— …Путешествие утомило, да и вода с еда чужие… Девушка молода, не привыкла к дорогам… Сейчас я пропишу отвар, чтобы сбить жар, а остальное — позже.
— Я схожу за лекарством. Не волнуйтесь, господин, девушка молода — всё пройдёт. У нас в деревне тихо и спокойно, отдохнёте здесь дней семь-восемь — и она совсем поправится.
Атань испугалась и открыла глаза:
— Второй господин…
— Мм, — ответил Цинь Сюаньцэ так же сухо, как всегда, но немедленно откликнулся. Казалось, он стоял совсем рядом.
Атань с трудом открыла глаза. От жара всё перед ней расплывалось, лица окружала дрожащая светлая дымка, и ничего не было чётко видно.
Цинь Сюаньцэ стоял у кровати и слегка наклонился. Но даже в таком положении его высокая, мощная фигура внушала трепет.
Она вдруг вспомнила его слова перед отъездом: «Если по дороге будешь лениться и не работать, я тебя брошу». От этой мысли её охватил страх.
Она умоляюще посмотрела на Цинь Сюаньцэ и прошептала:
— Мне не нужно отдыхать… Я очень старательная, не задержу вас… Я справлюсь, Второй господин, не бросайте меня, возьмите с собой…
Цинь Сюаньцэ замер, слушая её. Лицо его потемнело, он глубоко вдохнул раз, другой, но сдержаться не смог и рявкнул:
— Замолчи! Без моего разрешения не смей произносить ни слова!
Ой, какой грубый! Атань испуганно укусила рукав и больше не пикнула.
Но она всё ещё смотрела на Цинь Сюаньцэ, всхлипнула, глаза покраснели, а взгляд стал мокрым и хрупким, как стекло. Больная, она напоминала раненую птичку — вялую, жалкую, будто сейчас заплачет, если её не погладить.
Цинь Сюаньцэ сдался. Он едва слышно вздохнул и протянул руку.
Лёгкое, почти незаметное прикосновение — будто перышко коснулось макушки. Возможно, это ей просто показалось.
Но Цинь Сюаньцэ тут же выпрямился и вышел.
Значит, он не собирается её бросать? Атань, всхлипывая, думала об этом, прикусывая рукав, и снова провалилась в сон.
…
На этот раз она проспала долго. Очнулась уже под вечер. Сумеречный свет проникал сквозь занавески, в комнате горела свеча, и сквозь старый абажур её свет смягчал суровые черты лица Цинь Сюаньцэ.
Он сидел у стола и читал. Листы шуршали, из двора доносилось «ку-ка-ре-ку», всё вокруг было тихо, будто даже насекомые замолкли.
Атань почувствовала тяжесть в груди и закашлялась.
Цинь Сюаньцэ повернул голову, взглянул на неё, молча отложил книгу и вышел.
Что с ним? Опять сердится? Какой капризный… Атань лежала, тяжело дыша, и нахмурилась. Она попыталась сесть, но голова закружилась, и она едва не упала обратно.
К счастью, кто-то поддержал её за спину и легко усадил.
Это был Цинь Сюаньцэ. Он вернулся. Его ладонь была широкой и тёплой. Даже в лихорадке Атань почувствовала тепло его руки и вздрогнула.
Он, кажется, снова вздохнул, но тут же убрал руку.
Вошла молодая женщина — невестка главы деревни, Ли. В её глазах читалась явная робость и желание угодить. Она несла поднос с тёплой водой и рисовой кашей и почтительно сказала:
— Девушка, слава небесам, вы очнулись. Сначала съешьте немного, чтобы набраться сил, а потом уже пейте лекарство.
Атань краем глаза следила за выражением лица Цинь Сюаньцэ. Он сидел в стороне, всё так же холодный и надменный. Она не осмеливалась говорить и, терпя головокружение, послушно взяла еду и воду, с трудом проглотила немного.
Но во рту стояла горечь, вкуса она почти не чувствовала. Выпив полчашки воды и съев несколько ложек каши, она покачала головой и хотела отставить миску.
Цинь Сюаньцэ посмотрел на неё. Его лицо стало мрачным, а взгляд пронзительным, будто хотел прожечь дыру.
За время их совместных дней Атань научилась читать его эмоции даже без слов. Сейчас он чуть приподнял бровь — значит, крайне недоволен.
Рука Атань дрогнула. Она неловко снова взяла миску и, стиснув зубы, заставила себя съесть ещё несколько ложек.
Ли мягко сказала:
— У нас в деревне, конечно, нет изысков, но наш рис самый ароматный. Девушка, ешьте побольше — силы нужны, чтобы скорее выздороветь. Вы не представляете, как ваш господин переживал, когда…
Цинь Сюаньцэ резко кашлянул. В комнате мгновенно повисла тяжёлая тишина, даже свет свечи, казалось, померк.
Ли тут же замолчала.
Через время, достаточное на сжигание благовонной палочки, Ли снова вошла с подносом:
— Девушка, пора пить лекарство. Оно уже давно готово, грелось у печки — сейчас как раз тёплое.
Атань дрожащей рукой взяла чашку, сделала маленький глоток и поморщилась. Она сидела, кривляясь, и не хотела пить дальше.
Ли спросила:
— Может, горячее? Такие отвары от простуды лучше пить горячими.
Нет, Атань покачала головой, не смея говорить, и умоляюще посмотрела на Цинь Сюаньцэ. Глаза её снова наполнились слезами.
Цинь Сюаньцэ каждый раз, видя её капризы, хотел дать ей подзатыльник. Но сейчас он лишь потер лоб и с трудом выдавил:
— Что ещё? Говори, не коси глазами — не понять.
— Очень горькое, — прошептала Атань. Её голос был слабым и мягким, как щебет ласточки под крышей. — Отвар такой густой, да ещё и пригорел, наверное, переварили… Не то чтобы я боюсь горечи — просто невозможно проглотить.
Лицо Цинь Сюаньцэ мгновенно потемнело.
Ли добра душой поспешила сказать:
— Девушка, не капризничайте. Этот отвар лично варил ваш господин…
— Замолчи, — резко оборвал её Цинь Сюаньцэ.
http://bllate.org/book/6432/613944
Готово:
