Атань с надеждой смотрела на Цинь Сюаньцэ, но тот оставался неподвижен, будто не замечая её присутствия. Тогда она вышла и вскоре вернулась с подносом чая и сладостей.
— Второй господин, отведайте угощения, — пропела она, нежно и чуть дрожащим голосом.
Цинь Сюаньцэ не отрывал взгляда от карты местности, но лакомства всё же съел.
Атань теребила пальцы, моргала глазами и ждала. Ждала снова и снова. Однако он даже бровью не повёл в её сторону.
Тогда она достала свой маленький платочек и, вымучив улыбку, спросила:
— Второй господин, вам не жарко? Позвольте вытереть пот.
Цинь Сюаньцэ наконец не выдержал:
— Не жарко. Не надо вытирать. Молчи.
— Ой… — Атань смутилась, опустила голову и тихо вышла.
Однако уходить не стала. Прильнув к косяку, она робко высунула в дверной проём половину лица и заглянула внутрь. Её глаза, томные и глубокие, как весенняя вода, смотрели так нежно и страстно, что даже сердце из камня растаяло бы в мягкой грязи.
Цинь Сюаньцэ долго терпел, но в конце концов потер лоб и поднял взгляд:
— Да скажи уже прямо, чего тебе нужно?
Атань ответила сладким, мягким голоском:
— Второй господин отправляетесь в дорогу, а значит, кому-то ведь нужно за вами прислуживать? Возьмите меня с собой! Я умею готовить, подавать чай и воду, складывать одежду и постель, разминать плечи и ноги… Короче говоря, я очень проворна и не знаю такого дела, которого бы не умела делать…
Её глаза блестели, полные решимости и мольбы:
— Второй господин, возьмёте меня с собой?
Уголки губ Цинь Сюаньцэ дрогнули, но он тут же подавил улыбку, сурово нахмурился и холодно отрезал:
— Ты думаешь, я еду на прогулку? Это долгий и трудный путь. Зачем тебе туда?
Атань покраснела, закусила губу, помолчала немного и тихо, почти шепотом, принялась уговаривать:
— Второй господин так добр ко мне… Я просто хочу быть рядом с вами каждый день, ни на миг не расставаться.
— Бессмыслица! — Цинь Сюаньцэ почувствовал, как кровь прилила к лицу. Карта дрожала у него в руках, и он бросил её на стол. Сделав несколько глубоких вдохов, он медленно, чётко произнёс: — Повтори-ка это ещё раз.
Похоже, лесть вышла мимо цели. Вся мощь полководца обрушилась на неё, словно бурный прилив, и чуть не снесла Атань с ног.
— Инь!.. — пискнула она, дрожащими губами пробормотала что-то невнятное.
Цинь Сюаньцэ хлопнул ладонью по столу:
— Сколько раз тебе повторять: не пищи, как комар! Ж-ж-ж!
Атань пряталась за дверной щелью, глаза её наполнились слезами. Она больше не осмеливалась болтать и тихо прошептала:
— Мне тоже хочется в дорогу… За всю жизнь я только дважды выходила за стены. Всё время смотрю на одно и то же небо над двором. В книгах пишут: «Горы величественны, реки широки, есть восходы и закаты, есть бескрайние пески и дым костров». Я не могу представить себе эту красоту… Если бы… если бы можно было хоть одним глазком взглянуть на всё это вместе с вами…
Чанцин, занятый сборами вещей и командованием слугами, рассмеялся:
— Хватит капризничать, Атань. Все девушки живут спокойно во внутренних покоях. Только ты одна мечтаешь о горах и реках! У тебя же телосложение — порыв ветра, и то снесёт. Как ты можешь сравниваться с Вторым господином в дальних походах? Лучше прекрати и не зли его понапрасну.
Атань сразу сникла, голова опустилась. Красавица, обычно ослепительная, теперь казалась печальной, как цветущая вишня под дождём. От одного лишь взгляда на её скорбное лицо сердце сжималось от жалости.
Цинь Сюаньцэ не мог этого выносить. Он постучал пальцами по столу и недовольно бросил:
— Ты вообще училась правилам приличия? Что за глупое выражение? Выпрями спину, подними голову и не корчись так!
От этого она расстроилась ещё больше и глухо ответила:
— Да, господин.
В голосе уже дрожали слёзы — сейчас выбежит и зарыдает.
«Эта непослушная служанка десять дней из десяти проводит в причудах. Надо было давно прогнать её», — думал Цинь Сюаньцэ с досадой. Его слова прозвучали ледяным тоном:
— Собирай свои вещи. Я терпеть не могу медлительных. Если в пути будешь лениться — брошу тебя без разговоров. Бегом!
— А?! — Атань резко подняла голову, ресницы затрепетали. Её лицо вдруг озарила радость, будто маленькая птичка на ветке, готовая взлететь от счастья. — Второй господин берёт меня с собой? Правда?!
«Ещё глупее стала», — подумал Цинь Сюаньцэ с раздражением.
— Завтра выступаем. Собирайся и не шуми, — рявкнул он.
— Есть! — Атань легко откликнулась, подхватила юбку и «тап-тап-тап» побежала прочь. Но добежав до половины двора, снова «тап-тап-тап» вернулась, высунула лицо из-за двери и застенчиво прошептала:
— Второй господин такой добрый… Раньше я вас неправильно поняла. Это я была мелочной. Обещаю исправиться. Для меня вы самый лучший человек на свете.
Цинь Сюаньцэ уже снова взял карту, но чуть не швырнул её в третий раз. Он прищурился, опасно блеснув глазами:
— Так скажи, в чём именно ты меня неправильно поняла?
— А?! — Атань широко раскрыла глаза, зажала рот ладонью и пулей умчалась.
Цинь Сюаньцэ повёл за собой три тысячи воинов в чёрных доспехах из Чанъани, направляясь на север. Они пересекли Жёлтую реку, прошли через Лунъюйдао и двинулись к Анбэйской ду-ху-фу.
Перед ними раскрывались просторы великой земли: то густые деревни и поля шелковицы с коноплёй, то высокие горы и стремительные реки — каждая область имела свой неповторимый облик.
Весна сменилась летом. На полях девушки подбирали рукава, мужчины работали голые по пояс. Люди шли своими путями, встречались и расходились — все были странниками под этим небом.
Воины в чёрных доспехах были элитной конницей Цинь Сюаньцэ. Обычно они преодолевали путь от Чанъани до Анбэйской ду-ху-фу за двадцать дней, но теперь, спустя почти месяц, добрались лишь до окрестностей Юнляна. Всё потому, что в обозе появилась колесница, запряжённая четырьмя конями и шестью поводьями, где ехала нежная девушка. Из-за неё темп похода заметно замедлился.
Принц Вэй изначально сопровождал Цинь Сюаньцэ, но, не вынеся черепашьего шага, отделился со своей дружиной и, вероятно, уже достиг Анбэйской ду-ху-фу.
Несмотря на это, солдаты не выражали недовольства. Во-первых, приказы полководца всегда выполнялись без возражений. Во-вторых… эта девушка оказалась невероятно способной. Она не только идеально готовила для самого Цинь Сюаньцэ, но и находила время угощать и солдат. В походе не было изысканных продуктов — лишь котлы с тушёной курицей, варёными крупами или лепёшками с мясом. Но в её руках даже такая простая еда становилась восхитительной, вызывая искреннюю благодарность.
Правда, не всем доставалось такое угощение — только сотникам и выше. Десятки офицеров по очереди приходили «подкрепиться», и все единодушно восхищались.
Эта госпожа Су была не только красива, но и прекрасно готовила. Её речь была мягкой и застенчивой, движения — осторожными и учтивыми. Такую невозможно было не пожалеть. Ради неё можно было идти медленнее или даже задержаться на два месяца.
К тому же Цинь Сюаньцэ славился тем, что «любит только свой меч, а женщин — нет». Поэтому поначалу некоторые дерзкие солдаты даже осмелились расспрашивать о том, кто такая эта госпожа Су. Но Цинь Сюаньцэ лишь пнул одного из них — тому хватило синяка на носу на неделю.
Это лишь усилило слухи.
Так они и двигались дальше. В один из полуденных дней отряд остановился у подножия горы Шоулу, чтобы перекусить.
Солдаты развели костры и установили железные котлы.
Атань смешала три части проса и семь частей риса, добавила щепотку соли и поставила вариться. Пока следила за огнём, она достала разделочную доску и нож, чтобы нарезать копчёное мясо.
Другие девушки, отправляясь в дорогу, брали с собой платья и косметику. Атань же привезла целый набор кухонной утвари — котлы, горшки, котелки и пароварки, лопатки, ложки, ножи — всё в полном порядке.
Мясо она нарезала так тонко, что ломтики были почти прозрачными, с чередующимися прослойками жира и мяса.
Над котлом установили бамбуковую пароварку: сначала уложили слой копчёного мяса, затем — горчичную зелень. Пар от риса поднимался вверх, медленно пропитывая мясо. Жир капал то в рис, то на листья, издавая лёгкое шипение.
Аромат зёрен и мяса смешался с лёгким запахом дыма. Летний ветер, сухой и тёплый, разносил этот уютный дух по всей горной долине.
Конь по кличке «Чаофэн» мирно щипал траву рядом с хозяином. Иногда к нему подлетали птицы, чирикали, а он лишь фыркал и поднимал голову. Цинь Сюаньцэ сидел в тени дерева и молча наблюдал за Атань.
Иногда она поднимала глаза и смотрела на него издалека. Пламя костра отражалось на её щеках, делая их румяными, будто весна ещё не покинула её лицо.
Цинь Сюаньцэ тут же отвёл взгляд.
Через некоторое время Атань принесла ему обед: миску риса с просом и тарелку копчёного мяса с горчичной зеленью.
На вид блюдо было попроще и поскромнее обычного.
Цинь Сюаньцэ невольно спросил:
— А тот баклажан вчерашний?
Атань, казалось, задумалась, потом неуверенно ответила:
— Это был баклажан по-цзяси. Ингредиенты ещё есть, но готовить долго… Если Второй господин желает, вечером сделаю.
— Неважно, — отмахнулся Цинь Сюаньцэ. Он лишь спросил мимоходом и тут же забыл об этом.
В дороге он милостиво разрешил Атань обедать вместе с ним.
Обычно она садилась рядом, держа свою маленькую миску, и ела очень аккуратно — маленькими глоточками, почти не шевеля губами, лишь щёчки слегка надувались. Глядя на неё, Цинь Сюаньцэ обычно съедал на миску больше.
Но сегодня, подав ему еду, она извинилась и ушла отдыхать в повозку.
Еда была такой же вкусной, но на этот раз Цинь Сюаньцэ чувствовал, что чего-то не хватает.
Он ждал, но она не возвращалась. Тогда он отставил миску и подошёл к колеснице:
— Выходи есть. Скоро двинемся дальше. Не задерживай отряд.
— У меня нет аппетита. Хочу немного поститься, — тихо донеслось изнутри. — Второй господин, не беспокойтесь обо мне. Сегодня я не буду есть.
Цинь Сюаньцэ нетерпеливо бросил:
— Хватит этих дурацких причуд! Быстро выходи!
Атань, кажется, фыркнула носом и вяло пробормотала:
— Не голодна. Не буду.
Ого, наглости прибавилось! Теперь не только капризничает, но и отвечает!
Голос Цинь Сюаньцэ стал резким:
— Выходи. Ешь. Сколько раз повторять?
Атань испугалась его тона и поспешила выползти из повозки.
Щёки её всё ещё пылали, будто румяна, но губы побледнели, словно выцветший лотос. Она опустила голову и медленно, как маленькая улитка в раковине, поползла мимо него.
— Стой, — остановил её Цинь Сюаньцэ. — Подойди сюда.
— А? — Атань подняла глаза, взгляд был затуманенный, будто сквозь утренний туман.
Цинь Сюаньцэ протянул палец и слегка ткнул её в лоб.
Сегодня Атань была особенно неуклюжей — от одного прикосновения она завалилась назад. Хорошо, что за спиной была колесница. Она прилипла к ней, как клёцка, и жалобно проворковала:
— Второй господин опять дразнит меня…
Палец коснулся её кожи всего на миг, но Цинь Сюаньцэ сразу почувствовал жар.
Брови его нахмурились:
— Ты больна?
http://bllate.org/book/6432/613943
Готово:
