Чанцин стоял рядом и доложил Цинь Сюаньцэ:
— Второй господин, сегодня из резиденции принца Вэя прислали человека узнать, дома ли вы. Его высочество недавно приобрёл превосходного дайюаньского скакуна и желает пригласить вас полюбоваться им вместе.
— Да какой у него может быть хороший конь? Разве что сравнится с моим «Чаофэном»? — небрежно бросил Цинь Сюаньцэ и не придал этому значения.
Атань застыла. Она вспомнила вчерашние слова принца Вэя во дворце наследника — он собирался обменять дайюаньского скакуна на неё, простую служанку. Сердце её дрогнуло от страха.
Слова госпожи Ань неотступно звучали в голове: «Эти знатные господа и знать не хотят, что слуги — тоже люди». Всю ночь она не спала, а теперь тревога усилилась.
— В-второй господин… — не выдержала Атань, заикаясь, — а сколько… сколько стоит этот дайюаньский конь?
— А? Сколько там? — Цинь Сюаньцэ сам не знал и бросил взгляд на Чанцина.
Тот тут же ответил, гордый, будто речь шла о его собственном достижении:
— Точно не скажешь. Хороший конь, как, например, ваш «Чаофэн», обошёлся старому герцогу в тысячу лянов золота. И дело даже не в цене — такие редкие скакуны простым людям просто не достаются.
Тысяча лянов! Золотом! Атань пошатнулась и чуть не упала.
Но она не сдавалась и спросила снова:
— А вы… вы любите лошадей?
На этот раз Цинь Сюаньцэ ответил сам, решительно:
— Кто из мужчин не любит?
Атань задрожала и, собрав всю свою храбрость, робко прошептала:
— А я… а я сколько стою?
Цинь Сюаньцэ, грубый и прямолинейный мужчина, совершенно не уловил тревоги в её голосе и машинально ответил:
— Тебя дали бесплатно. Ты ничего не стоишь.
Авторские комментарии:
Жена — даром досталась, ничего не стоит? Мужчина, ты каждый день сам себе могилу копаешь, тебе не кажется?
Атань остолбенела. Она прижала к груди халат Цинь Сюаньцэ и начала теребить его в руках, опустив голову. Слёзы капали одна за другой, и она всхлипывала:
— Ладно… я поняла. Я ничего не стою. Второй господин меня не любит… я…
Не в силах больше сдерживаться, она прижала лицо к халату — несмотря на то, что тот был грязным и пах потом — и, рыдая, выбежала из комнаты.
Цинь Сюаньцэ остолбенел. Он долго смотрел ей вслед, затем повернулся к Чанцину.
Чанцин быстро замотал головой, демонстрируя полную невиновность:
— Я ничего не знаю! Совсем ничего!
Цинь Сюаньцэ вспыхнул гневом:
— Да что за бунт! То и дело показывает мне своё недовольство! Кто здесь хозяин, а?! Эй, кто там! Приведите эту служанку…
Чанцин с ужасом смотрел на него.
— Приведите… — прогремел Цинь Сюаньцэ, сверля Чанцина взглядом.
— Что прикажете? — дрожащим голосом спросил тот, ожидая распоряжения.
Цинь Сюаньцэ открыл рот, глубоко вдохнул и в ярости рявкнул:
— Приготовьте мне воду для омовения! Не слышите, что ли?!
В глиняном горшке уже два часа томилось блюдо. Под герметичной крышкой из листа лотоса булькали пузырьки, а аромат, густой, как желе, буквально приковывал к месту.
Атань сняла крышку, добавила в горшок морской огурец, свиную сухожильную ткань, мочёную рыбу и рыбий плавательный пузырь, снова закрыла его листом лотоса, подбросила угля в жаровню и подогрела огонь. Искры зашипели и застрекотали.
— Ого! Опять готовишь что-то особенное? Так пахнет — терпеть невозможно! — восхищённо воскликнул Чанцин, присев у двери кухни и сглатывая слюну.
— Так и задумано. Это блюдо называется «Аромат полного горшка».
Атань не переставала работать. Пока «Аромат полного горшка» медленно томился, она взяла уже ощипанного перепела, взяла тонкий нож для разделки и, едва коснувшись шеи, провела лезвием вдоль позвоночника, через лопатку к крыльям и лапкам. Лезвие входило в мясо на волосок, не сбиваясь ни на йоту. В считаные мгновения она аккуратно вынула весь скелет, оставив перепела целым, без единого разрыва кожи или мяса.
— Вот это мастерство! — снова восхитился Чанцин. — Но зачем столько трудов? У второго господина зубы крепкие — он и кости пережуёт, не моргнув. Зачем ему кости вынимать?
— Без костей удобнее начинять перепела. Это блюдо называется «Восемь сокровищ», а сам перепел — лишь сосуд. Вся суть — в начинке.
Она продолжала говорить, не прекращая работы. Быстро обжарила на большом огне нарезанные трюфели, бамбуковые побеги, ветчину, креветки и куриное филе до полуготовности, аккуратно уложила смесь в брюшко перепела, зашила отверстие тонкой хлопковой нитью, смазала сладким соусом, обжарила во фритюре до хрустящей корочки и сочной сердцевины, вынула, дала стечь маслу, снова смазала яичной смесью, сменила масло и быстро обжарила ещё раз. Готовый перепел лежал на блюде — золотистый, хрустящий и совершенно целый.
Чанцин смотрел, разинув рот:
— Атань, твой палец же ещё в бинтах! Сегодня утром придворный лекарь только перевязывал его. А ты сегодня на кухне удвоила старания! Эти блюда — одно другого труднее! Неужели твой палец чужой?
Атань подняла левый указательный палец — он был перевязан — и глуповато помотала им:
— На кухне порезаться или обжечься — обычное дело. Нам, слугам, не до нежностей. Просто второй господин слишком заботлив — вызвал самого лекаря из Таййи. Мне до сих пор неловко становится. Лучше об этом не говори.
Чанцин подмигнул:
— Редкий случай — второй господин пожалел тебя. Почему бы не отлежаться пару дней? А ты, наоборот, ещё усерднее работаешь. Ты что, глупая?
Атань нахмурилась, тревожно:
— Именно потому, что я раньше ленилась… Видишь, второй господин теперь меня презирает, говорит, что я ничего не стою. Если я не покажу, что умею быть полезной, он завтра же выгонит меня за дверь.
Чанцин рассмеялся:
— Даже если второй господин и недоволен тобой, он вряд ли выгонит тебя. В Доме герцога Цинь столько людей держат на содержании — и тебе места хватит.
Но Атань упрямо качала головой:
— Нет, нет… Ты не понимаешь…
Хотя Цинь Сюаньцэ груб, упрям и вообще не слишком хорош, Атань почему-то чувствовала, что он всё же потакает ей. А если её отдадут принцу Вэю… Кто знает, может, через пару дней она уже будет мертва — от рук принцессы Юду.
Испугавшись этой мысли, Атань вздрогнула, взяла двух крабов, закатала рукава ещё выше, сжала кулачки и решительно сказала:
— Приготовлю ещё «Пирожки с крабьим икроном и грибами». Пусть второй господин оценит моё мастерство!
Поэтому ужин в тот день выдался особенно пышным.
Служанки подавали блюда, чьи цвет и аромат были безупречны: целый золотисто-румяный перепел, белокочанная капуста, распустившаяся в бульоне, словно лотос, и тарелка пирожков. Остальные блюда Цинь Сюаньцэ даже не смог различить.
Атань стояла внизу, скромно опустив руки, и нежным голоском поясняла:
— Это «Аромат полного горшка». Внутри — морской огурец, трепанг, рыбий пузырь, мочёная рыба, оленьи сухожилия, грибы шиитаке, гребешки. Всё это томилось четыре часа в курином бульоне с выдержанным вином. Блюдо очень насыщенное, ароматное, словно мёд, с необыкновенным запахом. Просто требует много времени.
«Аромат полного горшка» светился янтарным блеском, источая густой, опьяняющий аромат.
— Это «Хрустящий перепел с восемью сокровищами». Все кости вынуты, внутри — начинка из креветок, курицы и ветчины.
Перепел выглядел абсолютно целым, будто внутри и не было никакой начинки.
— Это «Жемчужные фрикадельки в форме пионов». Филе окуня очищено от кожи, мякоть измельчена до состояния пасты, сформированы шарики и сварены в бараньем бульоне. Под ними — тонко нарезанное мясо бараньей ноги, свёрнутое в форму цветка пиона, чтобы подчеркнуть изящество подачи.
Лепестки пионов были нежно-красными и прозрачными, а рыбные фрикадельки — хрустальными и гладкими, будто не еда, а украшение.
— Ещё пирожки с крабьим икроном и «Капуста в кипятке». Обычные домашние блюда, ничего особенного…
Говоря это, Атань всё тише и тише понижала голос.
Выражение лица Цинь Сюаньцэ становилось всё мрачнее. Хотя он обычно был хмурым, Атань уже научилась читать его настроение по лицу. Сейчас он буквально излучал недовольство.
Атань не понимала, что она сделала не так. Ей стало обидно. Она теребила пальцы, пятясь назад, и робко спросила:
— Может, блюда не по вкусу второму господину? Скажите, я в следующий раз всё исправлю.
Её глаза смотрели на него, полные слёз. Она моргнула пару раз, и на ресницах повисла дрожащая капля, будто стоило ему сказать «нет» — и она тут же расплачется.
Цинь Сюаньцэ стиснул губы, сдерживаясь. Наконец, жёстко произнёс:
— Ступай. В ближайшие дни пусть старый повар Ли готовит мне еду. Ты не нужна.
Атань вложила в этот ужин всю душу, старалась изо всех сил, чтобы угодить Цинь Сюаньцэ. И в ответ — такие слова.
Для неё это было словно конец света. От такого удара она даже плакать забыла. Оцепенело кивнув, она, пошатываясь, вышла из комнаты.
Её спина выглядела так одиноко, будто за ней могли закружиться осенние листья. Она даже не смотрела под ноги — «бам!» — и врезалась лбом в дверную раму.
Цинь Сюаньцэ инстинктивно вскочил, ожидая её обычного «ню-ню-ню».
Но Атань не издала ни звука. Она растерянно потрогала лоб и, словно во сне, уплыла прочь.
Что с ней такое?
Цинь Сюаньцэ недоумевал. Он строго посмотрел на Чанцина.
Тот вытер пот:
— Я ничего не знаю! Совсем ничего!
Цинь Сюаньцэ нахмурился:
— Эта служанка опять без причины капризничает. Непостижимо!
Ужин, несомненно, был восхитителен, особенно «Аромат полного горшка». Горшок, обёрнутый толстым слоем тростниковой соломы, хранил тепло и источал такой аромат, что слуги, стоявшие рядом, еле сдерживались.
Но Цинь Сюаньцэ всё время сохранял холодное и суровое выражение лица. Он ел всё без малейшей эмоции, и слуги начали подозревать, что, возможно, в блюдах забыли положить соль.
Все прислуживали с трепетом, боясь дышать.
После ужина Чанцин, как обычно, подал Цинь Сюаньцэ чай.
Раньше этим занималась Атань, но в последние дни она пряталась, и Чанцин снова взял эту обязанность на себя. Ничего необычного не было — он заварил любимый Цинь Сюаньцэ чай «Сишань Байлу».
Однако Цинь Сюаньцэ не взял чашку, а лишь пронзительно взглянул на Чанцина.
Тот вновь вытер пот:
— Второй господин сегодня не пьёте чай?
Цинь Сюаньцэ чуть приподнял подбородок и с достоинством произнёс:
— Подайте мне «Цюэшэй Я». Пусть служанка принесёт именно этот сорт.
Последние слова он произнёс особенно медленно и чётко.
Чанцин, будучи первым доверенным слугой второго господина, быстро сообразил. Сначала он опешил, но тут же понял:
— Да, да! Сейчас же позову служанку с чаем «Цюэшэй Я»!
Он бросился вон.
Через несколько мгновений Атань вошла с чайным подносом.
Её глаза были слегка покрасневшими, на реснице дрожала слезинка, брови печально сведены — она выглядела так жалобно, будто кто-то её обидел.
Цинь Сюаньцэ всегда терпеть не мог, когда женщины изображают из себя жалких и кокетливых. Обычно он бы приказал выгнать такую вон. Но сейчас… сейчас у него разболелась голова.
Атань налила ему чашку чая и, держа её обеими руками, осторожно заглянула ему в лицо. Её голос звучал нежно и заботливо:
— Второй господин, этот «Цюэшэй Я» получился немного бледным. В доме есть свежий чай «Гу Чжу Цзысунь» этого года — насыщенный и ароматный, идеален для заваривания. Если добавить немного кунжута и кедровых орешков, будет просто волшебно. Разрешите сварить вам чашку?
Она снова стала такой же заботливой, как раньше.
Цинь Сюаньцэ с трудом сдержал улыбку и сухо ответил:
— Не надо.
Атань, полная грусти, сделала последнюю попытку:
— Тогда… позвольте помассировать вам плечи? Вы ведь так устали за день…
Она с надеждой смотрела на него. Сама того не осознавая, её томный, нежный взгляд мог утопить любого.
Цинь Сюаньцэ, казалось, колебался, но всё же спокойно покачал головой:
— Ладно. Не надо.
Этого было слишком много. Слёзы хлынули у Атань рекой. Она всхлипывала, кусала губу, глаза покраснели, и она выглядела так жалко, будто вот-вот обнимет ножку стола и зарыдает:
— Я же старалась изо всех сил! Чем я вам не угодила? Ничего не нравится, ничего не нужно… Я такая бесполезная?
http://bllate.org/book/6432/613941
Готово:
