Госпожа Ань отличалась узкими, вытянутыми глазами и изысканной, почти прозрачной красотой. Ей едва перевалило за тридцать, но изнурительная служба во дворце уже оставила неизгладимый след: виски поседели, а лицо казалось особенно измождённым и постаревшим. На самом деле, мать и дочь мало походили друг на друга.
Однако Атань с детства жила только ради матери, и, увидев госпожу Ань, у неё сразу же навернулись слёзы. Она пошатнулась и бросилась вперёд:
— Мама, это я! Я вернулась проведать вас!
Начальник Дворца служанок тут же заискивающе заговорил:
— Я же говорил вам, госпожа Ань, что у Атань такая прекрасная внешность — её никак не могли заслонить. Взгляните-ка: бывшая служанка, а сегодня её лично привёз сюда сам господин Сун, чтобы она могла навестить вас. Какая честь! Неужели это не доказательство её успеха?
Обычно начальник обращался к госпоже Ань просто по имени, без всяких церемоний, и никогда прежде не называл её «госпожа Ань» с таким уважением.
Госпожа Ань с благодарностью поклонилась и вежливо попросила начальника подождать снаружи, пока она поговорит с дочерью наедине.
Как только дверь закрылась, Атань бросилась в объятия матери и, обхватив её за шею, запричитала сквозь слёзы:
— Мама, мама… Я так по вам скучала!
Госпожа Ань гладила дочь, смотрела на неё, трогала её лицо, и в её голосе тоже прозвучала дрожь:
— Ну что ты плачешь, глупышка? Сегодняшняя встреча — повод для радости, а не для слёз. Не надо плакать.
Но Атань уже не могла остановиться. Она терлась щекой о плечо матери, вытирая слёзы прямо на её одежде, отчего госпожа Ань лишь улыбнулась сквозь слёзы и лёгонько шлёпнула дочь:
— Хватит реветь! Лучше расскажи, как ты живёшь теперь? Говорят, королева отдала тебя в дом герцога Цинь. Старшая госпожа там славится добротой, но у меня всё равно сердце замирает — боюсь, как бы тебя не обидели.
Атань постепенно успокоилась и, всхлипывая, сказала:
— Старшая госпожа отдала меня ко Второму господину. Теперь я служанка при нём, подаю ему чай, еду и всё такое… Справляюсь как-то.
Госпожа Ань резко вздрогнула:
— Второй господин дома герцога Цинь? Так ведь это же сам Великий генерал! Неудивительно, что сегодня тебя пустили во дворец — если это по его воле, то всё логично.
Она потянула Атань за рукав и тихо спросила:
— Скажи мне, дитя моё, хорошо ли с тобой обращается Великий генерал?
Атань задумалась на мгновение и честно ответила:
— Второй господин — ужасный ворчун, всё время хмурится, грубит без причины, капризен, властен и невыносимо привередлив… Служить ему — сплошное мучение… — Она сморщила нос и неохотно добавила: — Хотя… в целом он неплохой хозяин.
Сама Атань была той ещё капризной девчонкой: из-за каждой мелочи могла расплакаться на полдня. Даже госпожа Ань, будучи её матерью, порой не выдерживала. Но сейчас, видя, как дочь весело жалуется на своего господина, она поняла: хозяин явно её балует.
Госпожа Ань насторожилась и, крепко сжав руку дочери, ещё тише спросила:
— Ты должна держать ухо востро. Великий генерал — человек высокого положения и ещё не женат. У тебя есть преимущество — ты рядом с ним…
— Мама, не волнуйтесь! — Атань широко распахнула глаза и торопливо возразила. — Я не из тех, кто забывает о чести и стыде. Вы же сами говорили: наш род Су — поколение за поколением честные учёные люди. Даже став служанкой, нельзя терять достоинства. Я это понимаю. Пусть у Великого генерала хоть небо в алмазах — это не моё дело. Я буду жить честно и не опозорю наш род Су.
Госпожа Ань долго молчала, затем кивнула, но из глаз её потекли слёзы:
— Ты сохранила эту гордость… Это хорошо. Просто мне больно за тебя. Я боюсь, что тебе приходится страдать. Ведь ты ведь была настоящей дочерью чиновника, а теперь… служишь в услужении. Это моя вина. Я виновата перед тобой.
Госпожа Ань часто вспоминала прежнее величие и любила повторять подобные фразы, как сегодня: «Дочь чиновника высшего ранга — и вдруг рабыня? Это моя ошибка».
Атань не придавала этому значения: отец, даже при всём своём положении, никогда не достигал ранга высшего чиновника, так что мать явно преувеличивала.
Род Су был из скромной семьи, но отец Атань, благодаря своему таланту, прошёл путь от экзамена до поста наместника Цзянлин. Он был человеком необычайных способностей, но однажды оступился — оказался замешан в деле о взятках. Его казнили, а жена с дочерью отправили во дворец в услужение.
Атань не помнила отца — её воспитывала только мать, которая любила и берегла её. Поэтому, увидев госпожу Ань, Атань будто прилипла к ней, болтая без умолку, как привязчивая птичка.
Госпожа Ань вытерла слёзы и с улыбкой, но с тревогой в голосе спросила:
— Ты всегда была неуклюжей. Не рассказывай мне только хорошее. Скажи честно: кто-нибудь обижает тебя снаружи? Были ли у тебя неприятности?
Атань, настоящая плакса, тут же прижалась к руке матери и жалобно заскулила:
— Ещё как! Все вокруг злые… Сам Второй господин постоянно меня дразнит…
По его собственным словам: «Я твой хозяин — дразнить тебя — моё священное право». Очень обидно!
И ещё: «Однажды Третий господин велел мне поднести вино какому-то распутнику… Я чуть с ума не сошла от страха…»
Ладно, об этом лучше не вспоминать. Потом Третьего господина Великий генерал избил почти до смерти, и теперь, когда он видит меня, будто привидение увидел — шарахается в сторону.
И ещё: «В день Шансы, когда мне наконец удалось выбраться на улицу, я встретила старшую дочь маркиза Уаньху из рода Фу. Она такая грубиянка…»
— Что ты сказала?! — вдруг взволнованно перебила госпожа Ань, сжав руку Атань так, что та вскрикнула:
— Ай! Мама, не так сильно! Больно!
Госпожа Ань поспешно отпустила руку, нервно потерев ладони, смущённо пробормотала:
— Прости, доченька… Просто мне стало так больно за тебя, когда ты сказала, что тебя обидели… Я забылась.
Но тут же снова настойчиво спросила:
— Я ещё не получила ответа: как выглядит старшая дочь рода Фу? Ты хорошо её разглядела?
Атань удивилась:
— Мама, какое отношение старшая дочь рода Фу имеет к вам? Зачем вы о ней спрашиваете?
Госпожа Ань запнулась, но через мгновение собралась и, осторожно подбирая слова, медленно объяснила:
— Ты не знаешь, но у тебя с ней особая связь. Когда меня, беременную тобой, вели под конвоем в столицу, я родила в станции Маочэн. В тот же самый день там же находилась супруга маркиза Фу, госпожа Цуй. Она тоже была на сносях — почти на том же сроке, что и я. Вы с ней родились в один день в той самой станции.
Атань слышала об этом впервые и вдруг вспомнила:
— Точно! Она сама сказала, что в день Шансы у неё день рождения — такой же, как у меня. Но она ужасная! Мне она совсем не нравится.
Госпожа Ань шлёпнула Атань по руке и строго сказала:
— Не смей говорить плохо о старшей дочери рода Фу! Ты должна знать: госпожа Цуй была нашей благодетельницей. Когда я, бедная заключённая, рожала в станции, она пожалела меня и велела своей повитухе сначала принять мои роды. Иначе, кто знает, не пришлось бы ли нам с тобой, маленькой злюкой, сразу отправиться к отцу. И уж точно не пришлось бы тебе сейчас сидеть здесь и сплетничать про чужую дочь!
Атань сегодня уже второй раз получила по рукам, и на этот раз удар оказался даже больнее, чем от Цинь Сюаньцэ. Она обиженно потёрла ладонь:
— Ладно… Я поняла. Больше не буду.
Госпожа Ань смотрела на дочь с необычайно сложным выражением лица, вздохнула и ласково погладила её руку:
— Ты не видела госпожу Цуй… Она была необычайно красива и добра. Увы, при родах старшей дочери она умерла от кровотечения. Наверное, это была небесная фея, сошедшая на землю лишь для того, чтобы пройти испытание, и потом вернувшаяся обратно. Поэтому, когда я услышала, что ты видела её дочь, сердце моё сжалось. Интересно, похожа ли та девушка на свою мать — такая же прекрасная, словно фея?
Атань искренне ответила:
— Похоже, что нет. Старшая дочь рода Фу — самая обыкновенная. — Она задумалась и добавила: — Даже не такая красивая, как я.
Госпожа Ань строго на неё взглянула, но, увидев невинное выражение лица дочери, не смогла сдержать улыбки: действительно, по сравнению с Атань, другие девушки и вправду выглядели «обыкновенно».
Не получив вразумительного ответа, госпожа Ань махнула рукой:
— Ладно, неважно, как она выглядит. Я лишь скажу тебе одно: впредь, если увидишь кого-то из рода Фу или рода Цуй, держись от них подальше. Лучше, чтобы они тебя вообще не заметили.
— Почему? — удивилась Атань, наклонив голову.
Госпожа Ань серьёзно ответила:
— Госпожа Цуй и я родили в один день. Я осталась жива, а она умерла. Род Фу и род Цуй, вероятно, считают, что мы с тобой принесли ей несчастье. Тогда они нас недолюбливали, и лишь наше попадание во дворец спасло нас. Поговаривали даже, что маркиз Фу пытался потребовать нас из Дворца служанок, чтобы казнить. Ужасно!
Лицо Атань побледнело:
— Это же ни за что! Действительно, род Фу — сплошные беззаконники. Видимо, старшая дочь унаследовала это от маркиза.
Она прижала ладонь к груди и тихо сказала:
— Но ничего страшного. Мой Второй господин, хоть и ворчун, но очень за своих заступается. Пока он рядом, я не боюсь рода Фу.
Госпожа Ань встревожилась и строго одёрнула дочь:
— Ты обычно трусишь, как мышь, а теперь вдруг стала храброй? Не знаешь ты, что к чему! Великий генерал — человек высочайшего ранга, а ты всего лишь маленькая служанка. На кого ты надеешься?
— Мама, вы не знаете, — Атань хотела успокоить мать, — Второй господин заботится о тех, кто ему служит.
Она рассказала, как Цинь Сюаньцэ заступился за неё на берегу реки Цюйцзян.
По мнению Атань, Цинь Сюаньцэ — человек, крайне дорожащий своим престижем: даже кошки и собаки в доме герцога Цинь находятся под его защитой, и он ни за что не допустит, чтобы кто-то посмел обидеть его людей. Поэтому, будучи его служанкой, она имеет право быть чуть-чуть увереннее в себе.
Но госпожа Ань стала ещё недовольнее. Её брови нахмурились, и она тяжело вздохнула:
— Вот именно в этом и кроется беда. Такое поведение Великого генерала подтверждает слухи: он жестокий и своенравный человек. Если вдруг разгневается — ты и не поймёшь, как погибнешь. А ты ещё радуешься! Настоящая безрассудная девчонка.
Атань робко пробормотала:
— Ну… наверное, не до такой степени…
Госпожа Ань с досадой ткнула дочь в лоб:
— Ты ведь только что вышла из дома, а уже не слушаешь мать? Ты ещё молода и неопытна. Эти аристократы и знать не хотят, что слуги — тоже люди. Сегодня им весело — поиграют с тобой, дадут немного милости. А завтра наскучишь — бросят, продадут или даже прикажут убить. Я такое не раз видела.
Атань открыла рот, хотела что-то сказать, но слова не находились. Она понимала, что мать права, но, вспоминая Цинь Сюаньцэ, чувствовала, что где-то внутри что-то не сходится. Она не могла разобраться и лишь тяжело вздохнула.
Прижавшись головой к плечу матери, она тихо прошептала:
— Хорошо, мама. Я запомню.
Госпожа Ань тоже расстроилась. Она крепко обняла дочь и, гладя её, тихо говорила:
— Меня нет рядом, чтобы заботиться о тебе… Я так переживаю. Обязательно помни мои слова.
Возможно, из-за чрезмерного беспокойства госпожа Ань стала особенно тревожной. Всю оставшуюся беседу она повторяла одно и то же: во-первых, избегать рода Фу и рода Цуй; во-вторых, Великий генерал — не добрый человек. Она повторяла это снова и снова, будто хотела написать это на бумаге и приклеить прямо ко лбу Атань.
Атань слушала и совсем обмякла.
За ночь прошёл дождь, и цветы за окном стали тяжелее. Птички во дворе промокли и, видимо, расстроились: прыгали по веткам и жалобно чирикали.
С тех пор как Атань вернулась из дворца, её настроение было подавленным. Она напоминала ту промокшую птичку — сгорбившись, без сил, и, казалось, вот-вот заплачет. Даже когда Цинь Сюаньцэ вернулся, она так задумалась, что даже не заметила его.
Поэтому привычные ритуалы — приветствие, вытирание пота, подача чая — сегодня не состоялись.
Цинь Сюаньцэ утром побывал в лагере на северной окраине и теперь весь пропит потом и жаром. Зайдя в комнату, он сразу расстегнул пояс, снял верхнюю одежду и швырнул её Атань:
— Приготовь воду. Мне нужна ванна.
Из-за его роста одежда упала прямо на голову Атань.
Запах мужчины был как весенний дождь — влажный, но прогретый солнцем, насыщенный и жгучий. От него у Атань закружилась голова. Она в панике стянула с себя одежду и принялась собирать её в комок.
http://bllate.org/book/6432/613940
Готово:
